CHAPITRE I

Le littoral de la Manche, les cours de la Bresle, de l’Epte et de la Seine circonscrivent un plateau dont l'altitude est rarement inférieure à 100 et supérieure à 200 mètres. La craie, qui en forme les assises peu ondulées, supporte une épaisse couche de limons où prospéra longtemps la culture des céréales et des plantes industrielles, tandis qu'aujourd'hui l'humidité du climat, la présence fréquente de l'argile dans le sous-sol favorisent le développement de l'élevage. Dans ce plateau s'entaillent des vallées profondes dont l'une, celle de la Seine, étend sur 5 à 15 kilomètres de largeur ses sablières, ses bois et ses prairies marécageuses. Au Nord-Est, des abords de Neufchâtel à ceux de Beauvais, s'ouvre une dépression, le Bray, dont les terres lourdes et compactes seront bientôt tout entières couvertes d'herbages. C’est cette contrée que nous appellerons la Normandie Orientale. Elle ne présente point cette homogénéité des « régions naturelles » où l’activité humaine s'adapte par des procédés identiques à un milieu physique identique ; elle constitue plutôt un ensemble organique de régions naturelles. Quelques-unes manifestent même une originalité si évidente qu’elle s’est imposée à l'attention populaire et qu'un nom a été créé pour les désigner : elles figurent à juste titre parmi les & pays », parmi ces divisions que l’usage vulgaire a maintenues, au milieu du chaos des circonscriptions administratives, parce qu'elles correspondent à certains aspects de la nature, à certains modes de vie. En les

J: Sion. À

étudiant, en cherchant à les délimiter, nous saisirons dans leur harmonieuse complexité quelques-uns des traits qui composent la physionomie de la Normandie Orientale.

Beaucoup des « pays » que distinguaient les anciens géographes ne sont plus connus, aujourd'hui, de leurs habitants que parce que leur souvenir se perpétue grâce à l’école primaire ou aux suffixes ajoutés à certains noms de communes. Il en est tout autrement du Caux. Surtout sur ses confins, il n’est pas rare d'entendre les villageois parler entre eux du Caux, soit qu'ils veuillent marquer une différence dans les procédés agricoles, dans le succès d’une récolte, soit qu'ils raillent le langage des « Cauchois »°, qu'ils déerivent leur existence et leur caractère. Vers Buchy, Gournay, Lyons, ils appellent « Cauchois » les moissonneurs qui viennent des environs d’Yvetot se louer pour la coupe du blé ou du foin; vers Boos, 1ls conservent longtemps ce surnom aux fermiers originaires des mêmes régions qui leur disputent les locations foncières ; par contre, aux abords de Goderville, de Fauville, on ne daigne pas comprendre sous cette dénomination les ménagers des contrées plus pauvres quiavoisinent Lillebonne ou Caudebec. On trouve une de ces traditions de plaisanteries et de & blason » populaires qui accusent l'originalité d'un pays. Mais, si le nom du Caux s’est conservé dans les villages, c'est avec une extension beaucoup moindre que dans la plupart des descriptions où il figure. Cette erreur, déjà très ancienne, provient de ce que l’on a confondu les limites du « pays », unité géographique, avec celles des formations historiques homonymes.

Le territoire de la peuplade gauloise qui l'habitait, les Calètes, ne comprenait pas Rouen; il semble avoir été borné à l'Est par cette zone frontière, aujourd’hui défrichée sur les plateaux fertiles, intacte encore sur les pentes argileuses, dont les massifs de Roumare, de la Forêt Verte, d'Eawy sont les derniers restes?. Moins vaste, le pagus Caletus des époques mérovingienne et carolingienne s'arrêtait vers l'Est aux confins du pagus Tellaus, le Talou, dont le nom rappelle celui de la rivière qui le traversait, la Tellas, aujourd'hui la Béthune.

1 «Il n’y a pas encore cent cinquante ans, écrivait Duplessis en 1740, on donnait aussi l ? E ) è ; ce | aux Cauchois le nom de Caillots ou Caillettes ; ce nom est resté non seulement à quelques familles, mais aussi à quelques villages », comme Gonfreville-la-Caillotte (70 p'2) ? Sur les limites des civitates et des pagi, cf. Le Prevost, 5or, p. 236; Longnon, 504, pret vis.

Les limites étaient imprécises dans ces plaines déjà sillonnées par la charrue ; les diplômes et les chartes les fixent tantôt à la Scie, tantôt à la Saâne ou au Dun, quelquefois même à la rivière de Fécamp ; mais toujours ils attribuent au Talou la région de bois et de clairières traversée par la Béthune et la Varenne. Au Sud-Est, le pagus Rotomagensis ou Rodomensis, dont Rouen était le centre, englobait, vers le milieu du vu siècle, Jumièges et même Saint-Wandrille. Le pagus Caletus se restreignait donc aux plateaux limoneux voisins du Havre, d'Yvetot, de Yerville. Ce fut cette riche contrée, colonisée successivement par les Romains et les Normands, qui fut divisée entre les deux archidiaconés cauchois du diocèse de Rouen’. De l’archidiaconé du Grand-Caux relevaient au xin° siècle les doyennés de Gommerville, près de Saint-Romain-de-Colbosc, de Fauville et de Valmont ; de celui du Petit-Caux, les doyennés de Canville, de Bacqueville, de Brachy ; quant à Pavilly, Saint-Georges-de-Boscherville, Caïlly, Ry, ils dépendaient de celui de Rouen. Mais, à côté de ces circonscriptions dans le dessin desquelles l'Église s’est toujours montrée si respectueuse du passé, la royauté établit une division d'ordre administratif, le bailliage de Caux. Sous Saint-Louis, 1l absorba ceux d’Arques, de Neufchâtel, d’Aumale ; jusqu'en 1789, le « grand bailli d'épée du bailliage de Caux » eut juridiction sur tout le pays qui forme aujourd’hui le département de la Seine-Inférieure, sauf l’arrondissement de Rouen’. Ses pouvoirs s’exerçaientainsi jusqu'à la Bresle, dans des régions qui étaient toujoursrestées distinctes et de la cité des Calètes etdu pagus de Caux. Ce fut pourtant cet assemblage artificiel, cette réunion tardive de contrées jusqu'alors séparées, que l’on a souvent appelé « pays de Caux ». Et cela depuis plusieurs siècles déjà’. En 1665, l'intendant Voisin de la Noiraye prolongeait cette contrée jusqu’à Eu, et il écrivait que «dans le pays de Caux est enfermée uneautre petite contrée nommée le pays de Bray » + Pour lui, la région comprise entre la Béthune et la Bresle faisait donc partie du Caux. Cette opinion se fortifia au xvin siècle de l’autorité de Masseville et

1 Sur les divisions ecclésiastiques, cf. Longnon, 491, p. xur ; Desnoyers, 490, p. 153. ur le q g 2 Hellot, 497, p. vu; Beaucousin, 457, p. Le . | À 3 L'erreur s'explique d’autant mieux que le bailliage de Caux, dans l’enchevêtrement des anciennes divisions administratives, était l’une des mieux connues du peuple. Ainsi ce n’était : du EE é coton al le GC dr pas une circonscription électorale en 1789 ; pour la représentalion aux Etats Généraux, il était, morcelé en bailliages de Dieppe, Cany, etc. (Brette, 486, carte de la généralité de Rouen); et pourtant beaucoup de paroisses, sans mentionner ces dénominations dans l’en- 2 : : “3e = A tête de leurs cahiers de doléances, s’y disaient du bailliage de Caux (Arch. S.-Inf., B, bailliages de Dieppe et Cany). Rs “ Bibl. Nat., ms. Cinq-Cents de Colbert, n° 274, fo 3*. — En 1631, l'historien Du- 1 \ o A em « moulin arrêtait le Caux à la Bresle et y comprenait Aumale et Neufchâtel ( 467, p. 2).

de Duplessis !, et, de leurs descriptions si largement utilisées par les érudits postérieurs, elle a passé dans de nombreux ouvrages modernes. Dans les livres et dans les écoles, on appelle souvent pays de Caux tout l’ensemble des plateaux crayeux de la Seine-Inférieure ; à peine fait-on parfois exception pour les environs de Rouen, auxquels on conserve à tort le nom de Roumois qui, dès le xvm° siècle, était réservé à la région de Quillebeuf, de Pont-Audemer et de Routot”. Comme les campagnes qui s'étendent entre l'Eaulne et la Béthune sont trop manifestement différentes des plaines plus fertiles d'Yvetot et de Doudeville, on a distingué ici le Grand-Caux, là le Petit-Caux ’; or les archidiaconés d’où procèdent ces désignations s’arrêtaient à l'Est, le premier, à la Durdent, le second, à la Scie. On a ainsi prêté au Caux une étendue que ne peuvent lui reconnaître ni l'histoire, ni la géographie. Dans sa critique des noms de pays, la méthode géographique se base en effet sur l'opinion populaire ; elle étudie s'ils sont encore employés dans l'usage courant, et avec quelle extension ; puis elle recherche si les limites tracées par le vulgaire ne correspondent point à la diversité des conditions naturelles.

Or les lettrés seuls connaissent le « Petit-Caux » : les habitants de la région ainsi désignée ne se disent pas Cauchois ; ils réservent ce nom aux villageois du canton d'Offranville qu'ils rencontrent au marché de Dieppe ; par leurs cultures, par leur langage, ils prétendent & tirer sur la Picardie ». A l'Ouest de la Béthune ne commence pas encore le vrai pays de Caux, bien que son nom ne tarde pas à servir de suflixe toponymique. Selon l'expression normande, «on est et on n'est pas dans le Caux » tant qu'on n’a pas dépassé une ligne tirée de Dieppe à Duclair par Tôtes et Pavilly. Sierville s’appelait au xvur* siècle Sierville-en-Caux, et pourtant ses fermiers, ses

1 Duplessis, 379, p. 2; Masseville, 386, I, p. 116.

2 «Le Roumois qui est aux environs de Pont-Audemer, tirant à la rivière de Seine et vers Roan » (Bibl. Mazarine, ms. n° 4379, note à la fin du 28e cahier de la Description de la Normandie par les éleclions). — « Le Romois, écrivait l’intendant De la Bourdonnaye en 1698, … laisse de côté les villes de Pont-de-l'Arche, de Louviers et d'Évreux qui font partie de la plaine du Neubourg et ne comprend que celles de Pont-Audemer et de Quillebeuf. » (Arch. Nat., Hi 158811; for),

% Ant. Passy, 78, p. 23. Le nom que Passy étend à tout le plateau situé entre la Béthune et la Bresle est d’après lui celui des « plaines voisines de la mer ». Aucun texte n’autorise à donner au terme de « Petit-Caux » ce sens qu'ignore la tradition populaire. Au contraire, il figure avec son vrai sens dans la toponymie du xvrne siècle. Ainsi Brettevilledu-Petit-Caux, aujourd’hui réuni à Varneville, se trouvait bien dans l’archidiaconé du Petit-Caux : or cette localité est au Sud de Tôtes, loin de la mer (Cochet, 284, col. 92). De même, la « paroisse de Pibeuf dans le Petit-Caux », voisine de Cailly (Tableau comparatif des récoltes de 1788 et 1789, Arch. S.-Inf., C 2127).

LES DIVISIONS DE LA NORMANDIE ORIENTALE b)

ouvriers parlent des Cauchois pour opposer leur condition à la leur. Même dans la péninsule limitée au Nord par la Manche, à l'Est par la Scie ou la Saâne et la Sainte-Austreberthe, au Sud par la Seine, les paysans établissent des distinctions. Ne sont pas Cauchois les riverains de la Seine et de ses affluents, non plus que ceux des fleuves côtiers. Pour les villageois d’Alvimare, les bords de la Durdent ou de la rivière de Bolbec ne font pas partie du Caux ; c’est pour eux « la vallée », région distincte de celle à laquelle ils se font” honneur d'appartenir ; de même les bourgs de pêcheurs des « valleuses » ne sont pas cauchois aux yeux des cultivateurs des Loges. Norville, qui s'étend sur les alluvions du fleuve, se dit « dans la vallée » et non « dans le Caux»; à plus forte raison Vatteville-la-Rue. Une élimination plus curieuse encore porte sur l’extrémité occidentale de la péninsule. Dans plusieurs communes, Sotteville-sur-Mer, Néville, Allouville, Cauville, Épouville, on hésite à reconnaître comme cauchoise la région située à l'Ouest d’une ligne tracée de Tancarville à Étretat ou Fécamp. Le plus souvent, 1l est vrai, on ne sépare point du Caux les abords du Havre et de Criquetot-l'Esneval; mais le paysan interrogé sur la limite du Caux commence fréquemment par répondre que € ce sont les environs d'Yvelot, à quatre ou cinq lieues à la ronde ». C'est là en effet le cœur même du pays de Caux, la région dont le nom ne fait de doute pour personne. La géographie doit donc définir ce pays comme les plateaux voisins d'Yvetot, jusqu'à la Seine, la Sainte-Austreberthe et la route de Tôtes à Dieppe. On ne peut appliquer son nom aux hautes terres crayeuses qui le continuent vers l'Est que pour la commodité de l'expression, comme on désigne un massif montagneux par le principal sommet ; encore vaudrait-il mieux, pour éviter toute équivoque, convenirdeles appeler «le plateau cauchois ». En réalité, aucun terme vulgaire ne s'applique à elles. En Normandie, comme dans bien d’autres provinces, le langage populaire n’a distingué que les unités naturelles dont l'originalité est la plus saisissante, laissant entre elles de vastes espaces sans nom.

Reste à préciser ce qui fait, aux yeux des paysans, la personnalité du Caux. L'un de ses éléments, avant 1789, était l'existence d’une coutume spéciale. Il y avait une coutume de Caux & et autres lieux tenant nature d’iceluy », qui différait surtout de la coutume générale de Normandie en ce que «les fils ainez possèdent presque tout le bien de chaque famille ». C'est là un trait que note Masseville dans son État géographique, immédiatement après avoir indiqué la fertilité des terres, l'importance « du négoce des Loiles et des papiers qui s’y

fabriquent »': c'est là un de ceux que devait retenir le paysan le plus ignorant, parce qu'à propos de chaque héritage se posait la question de savoir s’il était sis &« en coutume générale », ou « en coutume de Caux ». Il n’en est que plus remarquable de constater ue l'usage courant restreint le Caux bien en deçà du territoire jadis régi par sa coutume. Restriction qui provient, en partie, d’une diversité linguistique. € Entre eux, les Cauchois se reconnaissent au . palelin »?, à leur prononciation traînante, à ce patois dont tout lecteur de Maupassant a retenu quelques mots. Or il se modifie peu à peu à l'Est d'Yerville, surtout au delà de la Varenne; le glossaire de la vallée de l’Yères renferme nombre de formes picardes, en même temps que les voyelles deviennent plus brèves. Mais ce patois n’eût sans doute point sufli à distinguer le Caux des régions voisines. De plus, il est parlé sur les bords de la Durdent, de la rivière de Valmont; on ne s'expliquerait point l'opposition des « vallées » et du Caux si celui-ci ne se signalait avant tout par certains caractères géographiques. Dans l'esprit de ses habitants, le Caux correspond aux plateaux où la craie est surmontée d'une épaisse couche de terre franche, assez meuble pour se prêter à la culture des céréales et du colza, assez humide pour pouvoir s’engazonner. Il ne s'étend pas sur les pentes voisines du Bray, où le limon fait défaut et où la charrue retourne une argile compacte, pétrie de silex; 1l ne comprend pas les vallées, couvertes de prairies sur presque toute leur largeur. C'est avant tout un @ bon pays », une région où la nature récompense l’homme de son effort. À ces traits de sa physionomie, la luxuriance de sa végétation sous un climat humide, la richesse de ses récoltes, s'ajoute dans l'imagination populaire l'aspect des groupements humains. Il n’est pas de voyageur qui n'ait remarqué ces fermes éparpillées à travers toute la campagne, entourées chacune d’une levée de terre, le « fossé », sur lequel croissent de grands arbres, des ormes ou des hôêtres. A l'abri de cette enceinte rectangulaire, les bâtiments s'écartent dans une cour herbue, la &« masure » où vaguent les chevaux et les vaches. Ainsi la monotonie de ces hautes terres à peine ondulées est rompue par ces rangées d'arbres d’une régularité absolue ; l'horizon n'apparaît jamais vide et morne comme dans les intervalles des villages picards : partout, 1l est animé par ces habitations qui se dispersent à tous les plans comme pour multiplier l'emprise de l'homme sur la terre. Ce sont là des visions

1 Massoville, 386, I, p. 117; Basnage, 399; J, p. 445. ? Lecarpentier, 384, p. 6.

familières au Cauchois, si bien qu'il hésite à se croire chez lui dans ces contrées voisines de la mer, de Saint-Valery à Dieppe, où les maisons se groupent davantage; à plus forte raison exelut-il du Caux les villages agglomérés des cantons d'Eu et d'Envermeu. Jusqu'à ces dernières années, le Caux était aussi pour lui le pays des & cacheux de navette »', des tisserands en cotonnades ; en 1860, chaque village y comptait encore plusieurs dizaines ou plusieurs centaines de ces artisans. Si l’on considère la plaine d’Yvetotcomme le cœur même du Caux, c'est peut-être parce que cette ville était le centre directeur de cette activité. Si la région du Havre est parfois distinguée de ce pays, c'est peut-être parce qu'elle ne subissait pas les mêmes influences économiques ; les cacheux y étaient moins nombreux, de même que dans l'arrondissement de Rouen, et la plupart façonnaient le lin, non le coton. L'union de l’industrie domestique et d’une culture assez intensive, basée à la fois sur l'élevage et sur la production des céréales, des plantes industrielles, a fait longtemps la prospérité des plateaux qui s’étalent du Havre à Pavilly et à Dieppe ; c'est elle aussi, avec les aspects de leurs campagnes et le langage de leurs habitants, qui a maintenu dans l'esprit du peuple la conscience de leur originalité.

Au Sud-Est du Caux et de cette région de Rouen qui n’a pas reçu de désignation vulgaire, nous rencontrons un autre « pays », le Vexin. Lui aussi a souvent été prolongé hors des limites que lui reconnaissent les habitants, et pour des raisons analogues. Son nom rappelle celui de la cité gauloise des Véliocasses, dont la capitale était Rouen, et dont le territoire allait des forêts qui bornent à l'Ouest l'horizon de la cité jusqu'aux bords de l'Oise. Après la constitution du pagus Rotomagensis, il ne s’appliqua plus qu'à un comté, le pagus Veliocassinus ou Vilcassinus, limité à l'Ouest par l’Andelle. Ce pagus devint l’un des archidiaconés du diocèse de Rouen. Mais, tandis qu'en 1091 il formait un seul archidiaconé, en 1313 nous le voyons divisé, par la vallée de l’Epte, en Vexin Normand et en Vexin Français?. Ces dénominations, qui n'apparaissent pas avant le x1° siècle”, sont très rarement employées aujourd'hui par les paysans ; ils ne parlent que du « Vexin » sans qualificatif; toutefois, à Gaillardbois, on entend par Vexin français une contrée qu'on se représente vaguement comme située au delà de l’Epte ; à Morgny, on croit que ce sont les environs de Gisors. Comme la dualité de la Normandie et de la France est une notion très populaire, les villa-

1 Sobriquet des tisserands cauchois (Moisy, 519, p. 100). 2 Le Prevost, 5or, p. 242 ; Longnon, 471, p. x. 3 Villemsens, 512, p. 194.

geois comprennent la distinction entre les deux Vexins dès qu'on la leur propose, mais ils ne la font pas d'eux-mêmes. Ils ne donnent même pas au Vexin Normand toute l'étendue de l'ancien archidiaconé. De celui-ci ressortissaient les doyennés de Portmort dans la vallée de la Seine, de Gamaches au Sud d’Etrépagny, de Gisors, de Bray ; il comprenait approximativement toute la région limitée par la Seine, l’Epte et l'Andelle. Or les vallées ne font point parüe du Vexin, ni celle de la Seine, ni celle de l'Epte. Les fermiers d'Etrépagny affirment la supériorité de leur fortune, de leurs procédés agricoles sur ceux des petits ménagers qui cultivent les alluvions de l'Epte ; ceux-ci, d'autre part, à Saint-Clair, à Gasny, raillent les « Vexiniers » qui vont moins souvent à la ville, qui s’y font remarquer, prétendent-ils, par leurs façons rustiques. Le Vexin est sur le plateau. Mais ce n’est point tout le plateau. Les paysans balancent à y comprendre Îles collines tertiaires du canton d’'Ecos'; ils leur donnent quelquefois le nom de « Vexin pouilleux », parfois aussi de « Vexin bossu » en raison de leur relief accidenté. Même hésitation pour la partie septentrionale. Au Nord d’une ligne tirée de Charleval, sur l’Andelle, à Puchay et Gisors, l'argile affleure souvent ; ses silex gênent le développement des racines pivotantes et usent rapidement le soc des charrues. Elle était jadis couverte de bois, et les champs ont encore parfois l'aspect de clairières comme près de Rosay ou des Hogues. Les villages établis dans ces essarts étaient unis entre eux par la jouissance de droits d'usage à peu près identiques ; ils formaient une sorte de confédération, les Sept-Villes-de- Bleu”, ou, près de Lyons, une petite région, distincte du Vexin *. Toute cette contrée encore morcelée par des futaies ou des bosquets est plus pauvre que les plaines du Sud, où, suivant un dicton local. Du Thil à la Londe

Sont les meilleures terres du monde.

1 Au sommet de la colline qui domine Authevernes, une vieille paysanne disait que, pour être dans le Vexin, il suffisait de descendre la côte ; pour elle, le Vexin commençait donc aux champs de betteraves de Guitry et des Thilliers.

2 Voir ci-dessous, p. 139.

# Le Prevost, 502, II, p. 355. On ne voit point, toutefois, que le « Lyons » ait jamais été un nom de pays comme le veut Ant. Passy (79, p. 69). L'ensemble des clairières habitées était plutôt désigné sous le nom de « la forêt ». Voici par exemple en quels termes la commune de Morgny, en 1790, exposait l'importance économique de Lyons : « C’est là où toutes les parties de la forêt correspondent entre elles pour leur commerce et leurs besoins particuliers ; ils vous supplient de voir que les villes où ils sont, dit-on, forcés d’aller plaider n'ont avec la forèt de Lyons aucune relation de commerce. » Et celle de Fleury déclarait : « Toutes les parties de la forêt liées entre elles ne pourront que souffrir de la division projetée. Lyons est comme le point central où se réunit tout le commerce de la forèt pour s’exporter de là à Rouen et dans les villes du pays de Caux. » (Arch. Nat, D, IV bis 1)

Aussi n'est-ce pas le & vrai Vexin ». Pour le paysan, le @ vrai Vexin », c’est la partie la plus fertile du plateau; c'est celle qui borde, sur 4 à 7 kilomètres de largeur, la route de Paris à Rouen, entre Granville et Les Thiliers ; ce sont les environs d'Écouis, de Guisemers, surtout d'Étrépagny. Si les pentes argileuses qui descendent vers les rivières ou montent vers le Bray sont encore boisées, le centre du plateau offre partout à la charrue une couche épaisse de limon où prospèrent les céréales et la betterave. Dans leurs descriptions de la généralité de Rouen, les intendants insistaient au xvu* siècle sur le prix exceptionnel auquel étaient louées ces terres meubles et profondes qui nourrissaient Paris". Aujourd'hui le laboureur remarque surtout l'étendue des exploitations qui réunissent parfois cent et deux cents hectares sous la direction des « gros messieurs », terme populaire qui désigne les chefs de ces vastes entreprises. Grandeur des fermes, fécondité du sol : tels sont pour lui les caractères essentiels du Vexin.

À la différence du Caux et du Vexin, le Bray ne correspond pas, même en partie, à une circonscription administrative : son exemple achève de prouver que les € pays » ne procèdent pas toujours des pagi. Il y eut bien un doyenné de Bray, mais ce doyenné ne groupait que les paroisses voisines de Gournay ; le reste du Bray dépendait, soit de l’archidiaconé d'Eu, soit de l'évêché de Beauvais. Et pourtant, bien qu'il n'eût aucune existence officielle, le Bray apparaît dès le 1x° siècle * ; son nom est resté l’un des plus vivaces de la toponymie populaire, parce que c’est celui d’une région naturelle très individualisée. La dénudation d’un dôme aligné Nord-Ouest Sud-Est a mis au jour des terrains infracrétacés et jurassiques dont les affleurements sont limités par ailleurs, en Normandie orientale, à la base de quelques falaises. Ces terrains argileux ne conviennent pas à la culture ; ils ont jadis été boisés, et peut-être & Bray » est-1l le nom d’une forêt que rappellent encore des taillis entre Forges et Gournay. Quand ces massifs furent essartés, le sol fut converti en prairies dont l'herbe drue nourrit un nombreux bétail, surtout des vaches; la renommée des fromages de Neufchâtel, du beurre de Gournay fit connaître le Bray jusqu’à Paris et Londres. C'est cette

1 Voisin de la Noiraye, ms. cité, fo 3 ; De la Bourdonnaye, ms. cité, fo 2v: « Le Vexin Normand. Ce pays surpasse encore de beaucoup celui de Caux en fertilité, et l’acre de terre labourable, c’est-à-dire l’arpent et demy ou environ, qui ne vaut ordinairement que 8 ou 10 livres de revenu annuel dans ces derniers cantons, en vaut 16 ou 18 communément dans les plaines du Vexin Normand. » Cf, Delamare, 464, Il, p. 437.

2 Le Prevost, or, p. 243.

région d'élevage, où les pâtures remplacent peu à peu les guérets, que le peuple appelle aujourd'hui le Bray. Il n'étend pas son nom à toute celte longue dépression creusée de Dieppe aux abords de Noailles par l'érosion qui évida le dôme. Partout où l’on récolte des céréales, 1l ne se croit pas dans le Bray. À Freulleville, sur la Béthune, quelques sr se disent brayons ; mais d’autres affirment que la « vallée de D. »' commence seulement à Saint-Valery-sous-Bures ;

à Fresles, on la fait même débuter en amont de Mesnières, et, à Gaillefontaine, en amont de Neufchâtel. En remontant la Béthune, on n'entre donc dans le Bray que lorsque s’étalent, sur les sables et les argiles infracrétacés, des prairies coupées de haies, à peine entreee çà et là de quelques labours. Et même, lorsque cessent ces aspects analogues à ceux des Bocages armoricains, lorsque la culture s'étend à nouveau sur les étages supérieurs du Jurassique, le Brayon ne reconnaît point toujours son pays. Le territoire de Molagnies, au Nord de Gournay, juxtapose des prairies sur les alluvions de l'Epte à des champs sur les calcaires assez secs du Kimeridgien; pour certains habitants, les unes sont dans le Bray et les autres dans la Picardie. La plupart, il est vrai, rangent dans le Bray cette croupe calcaire située entre l'Epte et le Thérain, d'autant plus que les herbages s’y multiplient aujourd’hui. Le nom de Bray s'applique même, lai au delà du Thérain, aux confins occidentaux de la plaine picarde, à ce canton de Formerie devenu maintenant une vaste pâture ; ce nom semble suivre dans ses progrès la conversion des terres en herbages. On peut le borner actuellement, toutefois, au fond de la dépression, à cette région d’herbages, enrichie par l'industrie laitière, qui s'allonge entre des collines crayeuses depuis Bures jusqu à la route de Beauvais à Gisors.

Sur la bordure méridionale du Caux et du Vexin, nous trouvons une autre région naturelle, les bords de la Seine. S'ils ne lui donnent d'autre nom que «la vallée », les paysans reconnaissent l’originalité de cette contrée. Dans l'intervalle de vastes massifs foresliers, les sables, fertilisés par le labeur de plusieurs générations, portent des plantes industrielles, des légumes, des arbres fruitiers aussi rares dans le Vexin et le Caux que dans les plaines du Neubourg et de Routot; d'immenses prairies se déroulent en aval de Rouen et, à l'abri des digues, s'accroissent des alluvions conquises sur la mer. C'est une région, ici de pâtures, là de cultures minu-

! Cette expression est assez rare; elle ne désigne point particulièrement les prairies tourbeuses de Forges à Gournay auxquelles la carte de l'état-major semble la restreindre.

tieuses et presque de jardins ; les champs, plus morcelés que sur les plateaux, y appartiennent assez souvent à qui les travaille. Pas plus que les vallées des autres fleuves, celle de la Seine ne porte aucun nom de pays ; par ses productions, par son état social, elle mérite pourtant une place spéciale dans une étude géographique.

Diverses par leur sol et leurs cultures, les régions que nous avons distinguées dans la Normandie orientale sont cependant solidares. La géographie physique ne les sépare point. Elle voit dans cette contrée soumise au même climat, pluvieux et tempéré, l'unité d’un plateau de craie, d'argile à silex, de limon ; les dislocations qui ont préparé le cours de Es Seine et relevé les assises crayeuses vers l’ancien dôme du Bray ne sont, pour elle, que les plus éner giques dans un système de plis dont elle retrouve la trace sous les plaines les plus tranquilles du Caux et du Vexin. La géographie humaine peut encore moins dissocier ces contrées qui ont eu la même histoire et, à de rares exceptions près, les mêmes règles juridiques. Elle remarque que la variété même de leurs produits les a mises depuis longtemps en relations suivies. Sur les terres lourdes du Bray, sur les sables voisins d’'Elbeuf et de Rouen, le blé venait mal ; mais les chariots chargés de grain descendaient des riches campagnes du Caux et surtout du Vexin ; grâce à ce commerce qui éloignait la crainte des famines, le Bray et la vallée de la Seine renoncèrent à récolter des céréales pour se couvrir l'un d’herbages, l’autre de plantes industrielles. Chaque contrée put se spécialiser dans la spéculation que les conditions naturelles rendaient la plus lucrative. Les fermiers cauchois vendirent aux Brayons les vaches dont l’engraissement était plus rapide sur les prairies voisines de Gournay. Nombre des progrès qu'ils furent les premiers à réaliser dans la technique agricole se propagèrent de proche en proche jusqu à la Bresle et l'Epte. Au xvrr° siècle, ils donnèrent aux Brayons l'exemple de la suppression des jachères, de l'extension des prairies arüficielles ; ils leur apprirent l'usage de la grande charrue munie d’un avant-train et, en l'an XII, on constatait que @ la manière de construire les fermes usitée dans le pays de Caux a été adoptée récemment dans la contrée des vallées de l'Est »'; les pommiers se multiphièrent d’abord près d’Yvetot avant que le cidre eût remplacé la bière dans les villages voisins de la Béthune et de l’Andelle. Par contre, c’est sous l'influence du Bray que l'élevage se développe aujourd’hui sur les plaines limoneuses ; ce fut d’abord pour alimenter le commerce de Gournay que l'on «cou-

1 Statistique de l'an XIIT, Arch. S.-Inf., M 2.

cha en herbe » les champs des environs de Buchy et de Lyons. Ce fut dans la vallée de la Seine que débuta la culture des pommes de terre, le long de ce fleuve qui transporta longtemps les denrées des plateaux, leurs blés et leurs bois. Ce ne sont donc pas seulement les produits, ce sont encore les instruments, les procédés du travail agricole quis’échangent d’une extrémité à l’autre de la Normandie orientale. Cette unité se manifeste aussi dans son état social. Presque partout le régime du fermage a été et est encore prépondérant; sauf dans quelques villages voisins de Gaillon et d'Elbeuf, rares sont les paysans qui cultivent leurs biens, plus rares encore ceux qui possèdent et dirigent des exploitations étendues. La terre appartient en majeure partie à cette bourgeoisie que le commerce et les fabriques ont enrichie; la puissance économique qu'elle à acquise dès le Moyen Age et qu'elle n’a cessé de développer depuis se révèle à chaque pas dans les campagnes les plus reculées de la Normandie orientale. Elle y a partout donné à l'industrie domestique une impulsion qui enrichit longtemps celte contrée tout entière, le Bray comme le Caux et le Vexin ; et presque partout l’objet principal de cette industrie fut, durant de longues années, le filage, le tissage du coton. Aujourd’hui que les rouets et les métiers ont cessé de fonctionner, la population dont ils assuraient le bien-être doit abandonner une terre qui ne suffit pas à la nourrir; car nulle part l'agriculture ne peut employer, hiver comme été, tous les bras qui s'offrent à elle. Que ce soit près d'Yvetot, de Neufchâtel ou d'Etrépagny, 1l est peu de villages où chaque recensement n’accuse le départ de dizaines de tisserands ou de journaliers, attirés par les mêmes villes, Paris, Rouen, Le Havre, et par ces usines qui se sont fondées sur les moindres ruisseaux tributaires de la Seine.

La diversité de la Normandie orientale cache donc une unité réelle. C'est un pays de vieille civilisation agricole, très anciennement peuplé, où de bonne heure se perfectionnèrent, 1c1, la culture des céréales et des plantes industrielles, là, l'élevage des bovidés. C’est aussi l’un de ceux où l’industrie domestique fut longtemps le plus active, où sa disparition a jeté le trouble le plus profond dans la vie des paysans. Région rurale voisine de grandes villes, elle s’est développée sous leur influence, et leurs classes dirigeantes sont devenues les siennes. De l'homme, plus que de la nature, lui vient son unité géographique.

Il. — LES LIMITES DE LA NORMANDIE ORIENTALE.

Délimiter la Normandie orientale par le cours de la Bresle, de l'Epte et de la Seine, c'est, semble-tl, attribuer à ces rivières une puissance d'obstacle que la nature ne leur a pas accordée. Et cependant, soit parce qu'elles sont bordées de forêts, soit parce que la frontière du duché et de la province de Normandie suivait le tracé des deux premières, elles ont vraiment séparé les populations rurales. De part et d'autre, les paysans ne sont pas en relations constantes ; ils se fréquentent et se connaissent peu ; ils diffèrent parfois par leurs procédés de culture, par leur langage, par leur état foncier. Mieux que la géographie physique, la géographie humaine peut s'arrêter dans son étude au voisinage de ces rivières.

Du Tréport à Aumale et Beauvais, la Normandie orientale confine à la plaine picarde. Le contraste entre l'économie agraire de ces deux régions était jadis saisissant du haut des collines que longent les cours supérieurs de la Béthune et du Thérain. On opposait le Bray aux plateaux crayeux qui le dominent à l'Est de Gaillefontaine et de Songeons comme un pays d'herbages à un pays de céréales. En 1831, Graves écrivait que & son agriculture est réputée normande, tandis que celle des plateaux est qualifiée de picarde ; ainsi la distinction géognostique fait sentir ses effets jusque dans le langage local »"!. Aujourd'hui le voyageur qui va d'Amiens à Rouen remarque au delà de Formerie, lorsqu'il descend vers Longmesnil et Serqueux, combien le paysage devient plus verdoyant, le relief plus varié et plus indécis, les maisons plus disséminées ; et souvent il date de ce moment son entrée en Normandie. Sur la ligne d'Abbeville à Dieppe, 1l hésiterait davantage pour la fixer. À peine s’apercevrait-il que les plateaux péniblement gravis par le train entre les profondes coupures des vallées vont en s’élevant de plus en plus vers le Sud-Ouest ; mais ce sont les mêmes plaines découvertes, balayées par le vent de mer dont une ceinture d'arbres abrite les villages. Peut-être verraitil plus de vaches et de prairies de trèfle vers Criel, plus de champs de betteraves sur ces parties fertiles du Vimeu qui s'inclinent lentement de la Bresle à la Somme, mais la différence est peu sensible. Ce serait la forcer que de définir la Normandie comme une zone pastorale et la Picardie comme une terre à blé. Surtout depuis que la

1 Graves, 409, p. 110.

concurrence étrangère a abaissé le prix des céréales, la partie lttorale de la Picardie s’est couverte de pâtures ; de même, ces environs de Formerie et de Grandvilliers dont les immenses jJachères attristaient en 1803 le regard de Cambry *. L'influence du Bray s’est exercée sur les doc argileux qui ne convenaient pas au froment; et les contrastes se sont atténués. Ce qui distingue le plus nettement la Picardie de la Normandie aujourd'hui, ce n'est pas ou ce n’est plus sa culture ; c’est, mieux encore que son langage, son état social. Le paysan des environs d'Ault ou d'Oisemont sait qu'au delà d'Eu ou de Blangy, la terre n'appartient pas à qui la met en valeur ; etil rappelle avec quelque fierté combien sont rares dans son ne les cultivateurs qui ne possèdent pas au moins leur € manoir » et quelques champs. L'originalité de la Picardie, c’est la multitude de ses «ménagers »°. Les exploitations y sont généralement moindres qu’à l'Ouest de la Bresle ; les parcelles plus exiguës se dispersent sur tout le finage de la commune; mais une partie d’entre elles forme le atrimoine du ménager et celui-ci achète souvent l’une après l’autre celles qu'il loue pour arrondir son domaine, pour pouvoir occuper un cheval. IL s’est constitué près d'Amiens, d'Arras, de Cambrai, une forte démocratie rurale, dont la vitalité démontre combien les critiques souvent adressées à la petite exploitation doivent être, sinon toujours atténuées, du moins localisées. Travaillant avec les siens, recourant le moins possible à une aide étrangère, le paysan picard a fécondé le sol par un labeur aussi intelligent que minutieux. Il sait varier ses cultures selon les besoins du marché, modifier ses procédés, changer son outillage en conséquence ; cette perpétuelle adaptation de la science à la pratique lui a été rendue possible par l'esprit d'association qui a développé les syndicats et les mutualités. Par leur technique, par les rendements qu'elles obtiennent, les exploitations de plus de 50 hectares ne lui sont pas tellement supérieures que le prix de la main-d'œuvre ne compense cet avantage ; et, depuis vingt ou trente ans, plusieurs d'entre elles ont dl morcelées et absorbées par les progrès de la culture familiale. Ce sont, nous le verrons, de tout autres conditions économiques et même une tout autre mentalité qui prévalent en Normandie. Mais, si cette contrée se distingue nettement de la Picardie, où marquer la limite? Sera-ce à la Bréslei Celle rivière séparait en 1789 les deux provinces comme, aujourd'hui, les départements de la

L'Cambry, 973, 1; p. 82:

2 Demangeon, 517, p. 337.

Somimne et de la Seine-Inférieure ; elle semble destinée à ce rôle par les marécages de sa large vallée, dont plusieurs noms de villages, Bourbel, Oust-Marest, Pont-et-Marais, rappellent les fondrières et les prairies flottantes. C'était là, toutefois, un obstacle insuffisant pour arrêter les formations politiques. Pour le comté d'Eu, il est probable, et pour Aumale il est certain que, sous les Mérovingiens et les Carolingiens, ces états féodaux faisaient parue du Vimeu, c'est-àdire de la Picardie‘. En plusieurs points, la frontière resta longtemps indécise entre les provinces et même entre les circonscriptions révolutionnaires ; l’administration centrale de la Seine-Inférieure signalait, en l'an VIT, la perpétuité de ces contestations qui l'avaient empêchée « jusqu’à présent de procurer aux communes voisines de la Bresle la tranquillité qu'elles désirent »°. La véritable limite, ce n'est pas le cours du fleuve ; c'est cette large zone forestière que l’on peut suivre de la Manche jusqu'à l'Oise, le long de la Béthune, de l'Epte et du Théran*. Sur les argiles du Bray, sur celles des plateaux qui se relèvent de part et d'autre pour venir dominer la dépression, d’épaisses futaies ou des bois marécageux s’opposaient jadis aux communications. Les défrichements des paysans et des moines ont séparé les massifs, mais sans les anéantir. Au Nord- Ouest, dans la région qui correspond à l’ancien pagus du Talou, s'étendent la Haute et la Basse forêt d'Eu, les forêts d’Arques, du Hellet, d'Eawy, de Saint-Saens, de Nappes; entre Gournay et Forges subsistent encore quelques vestiges de cette forêt de Bray qui couvrait tout le fond de la dépression avant que les abus de la pâture n’eussent transformé le sol en landes. Plus au Sud, des plaines à blé et à betteraves du Vexin Normand, on voit l'horizon limité par la forêt de Lyons, par les bouquets d’arbres qui, entre Étrépagn y et Gisors, attestent l’ancienne extension du Buisson de Bleu. L'Epte a donné son nom primitif, Tellas, à la vaste forêt de Thelle qui s’enfonçait jadis comme un coin entre les cités gauloises des Bellovaques et des Véliocasses, entre le Beauvaisis et le « Vexin Français ». Quand l'effort de colonisation parti des plaines limoneuses eut troué de larges clairières ces massifs jadis presque impénétrables, les essarts furent partagés entre les groupements humains établis sur

1 Semichon, 511, p. 63; 4or, I, p. 5. Lors des élections aux États-Généraux de 1789, la sénéchaussée de Ponthieu, dont le siège était à Abbeville, comprenait toute la région d’Eu, le bassin de l’Yères et s’avançail même jusqu’au delà de l’Eaulne. Aux environs de Gamaches, la rive gauche de la Bresle ressortissait au bailliage d'Amiens (Brette, 486, carte de la généralité de Rouen).

2 Lettre du 27 thermidor an VII, Arch. Nat., D IV bis 94.

8 Demangeon, 517, p. 427.

leur périphérie. Il y eut, à partir du x° siècle, un Bray Normand etun Bray Picard, l’un dépendant de Gournay et l’autre de Beauvais. L'Epte sépara les buissons de Lyons et de Bleu, normands, de la forêt de Thelle, française. Il importe de remarquer que la frontière n'était pas alors tracée entre deux divisions administratives, mais. bien entre deux états, et deux états souvent ennemis. Les puissants ducs de Normandie la fortifièrent contre leurs voisins ; ils leur interdirent les approches de Rouen par une série de châteaux, disposés. sans doute selon la limite de la cession faite à Rollon, Gournay, Gaillefontaine, Conteville, Mortemer, Foucarmont, Blangy, Monchaux, Gamaches et Eu, puis par une ligne de places de réserve: la Ferté-Saint-Samson, Neufchâtel, Arques et Dieppe'. Ainsi la région forestière joua le rôle de « marche » entre les possessions des princes féodaux; elle continua à séparer les populations rurales, assujetties de part et d'autre à des gouvernements opposés, régies par des lois, des coutumes différentes. Ce rôle de zone frontière, elle le remplit encore aujourd'hui que les forteresses ont été démantelées ; c’est sur ses confins que se rencontrent et se heurtent les influences picardes et normandes. Les baux y fixent à la location un terme différent de celui qui est usité dans le Caux ; au moyen âge, ils stipulaient les prix plutôt en livres parisis qu'en livres tournois comme à l'Ouest; on compte plus souvent par journaux et arpents. que par acres comme dans le reste de la Normandie ?. Le canton de Blangy tout entier se rattache à la Picardie par son langage, tandis que, de l’autre côté de la forêt d’Eu, l’idiome de la région de Londinières contient surtout des formes brayonnes”*. Dans les essarts où l'argile à silex est à fleur de sol, les pâtures s’élargissent comme dans. le Bray, et c’est l'influence normande qui domine; le pommier se multiplie aux abords de ces villages où, il n’y a guère plus d’un siècle, on brassait encore la bière, la boisson du Nord. Par contre, sur la côte, l’agriculture semble continuer celle du Vimeu avec ses champs de betteraves et quelquefois même d’œillettes. Déboisée de bonne heure, soit parce que les défricheurs partirent des ports, soit parce que le vent de mer rendait les taillis plus secs et moins épais, cette région litlorale devint une « campagne » dénudée ; elle laissa place entre la mer et la forêt pour la voie qui, de Caudebec à Arques, Eu, Boulogne ou Amiens, allait de la Normandie dans le Nord de la France“.

! Documents concernant l'histoire de Neufchâtel.…, 439, p. vin ; Semichon, 511, p. 195. 2 De Beaurepaire, 123, p. 355.

3 Joret, 312, p. 148.

# Sur le tracé des voies romaines, cf. Cochet, 283, p. 43 ; Desjardins, 294 , IV, p. 135.

Une autre trouée, plus importante encore dans l'histoire de la Normandie, s’ouvrait sur le cours moyen de l'Epte, entre les massifs qui s'élèvent vers le Bray et ceux qui bordent la Seine. Par Écouis, Saint-Clair et Magny fut établie, sur le sommet des plateaux, la chaussée de Paris à Rouen et Harfleur, celle qui assura la liaison de l'ancien duché au domaine royal. Toutefois, même dans cette région de passage, la Normandie se rapproche de l'Ile-de-France sans se confondre avec elle. Nous sommes ici aux confins, non pas du bassin tertiaire parisien, mais des contrées où se sont conservés les sédiments résistants de l'Éogène. Avec leur alternance de sables, d’argiles et de calcaires, surtout avec l'apparition du calcaire grossier, commence une topographie différente de celle des plaines crayeuses. De la route de Gisors à Vernon par Les Thilliers, on voit leurs mornes étendues dominées par des monticules aux contours nets, arrèlés, où la variété des affleurements et leur inégale dureté ont été mises en évidence par le ruissellement. A l'Ouest de l’Epte, le calcaire grossier constitue sur les sommets comme un revêtement qui a protégé les couches meubles sous-jacentes. Des sources jaillissent au niveau de l'argile plastique et les maisons se sont souvent établies à mi-pente ; les prairies s'étendent sur le sol humide tandis que, récemment encore, la vigne prospérait sur les sables et les éboulis calcaires ; dans les cabarets des villages, on boit du vin et non plus du cidre. A l'Est de l'Epte, entre Chaumont et Magny, on traverse des plaines souvent fertiles, de vastes champs de blé et de betteraves ensemencés par de grosses fermes semblables à celles d'Etrépagny ; mais les plaines sont plus exiguës, plus morcelées que dans le Vexin Normand ; le limon se réduit à quelques plaques et, dans leur intervalle, la charrue retourne une terre argileuse où elle se heurte à une quantité de plaquettes calcaires. Ge sol résulte de la décomposition du calcaire grossier qui forme, à une faible profondeur, le soubassement de ces plaines. Soubassement presque tabulaire, dont le rebord borne l'horizon, au Sud de Chaumont, avec une régularité géométrique; les ravins s'y entaillent entre des escarpements abrupts qui contrastent avec les versants plus arrondis des rivières normandes ; le fond des thalwegs, étroit et aride dans le calcaire, s’élargit dans les sables et, quand il arrive au contact des argiles plastiques, il se couvre d’une herbe humide et d’une végétation vigoureuse. Sur cette plate-forme presque horizontale se dressent çà - et là quelques buttes qui témoignent de l'extension primitive des meulières : les hauteurs de Montjavoult, de Montagny, et, près

J. Siox. 2

de Mantes, celles qui supportent les bosquets d’Arthies se profilent sur le ciel avec des silhouettes d’oppida. Les villages s’y sont parfois accolés, avec l’église et la forteresse au sommet, les maisons à micôte, au niveau des sources, et, plus bas, les vastes cultures. Ce sont des aspects familiers aux environs de Pontoise, de Versailles, mais tout nouveaux pour un Normand. Et peut-être leur originalité a-t-elle contribué à perpétuer la notion de l’ancienne diversité politique, ainsi que les ruines de ces forteresses qui protégeaient jadis le passage du fleuve: Neufmarché, Gisors, Dangu, Saint-Clair et Château-sur-Epte ‘. Vers Cahaignes et Ecos,le vent d'Est s'appelle encore vent de France ; à Fourges, les vieillards qui vont travailler sur le plateau oriental disent en partant: «je vais en France », et, pour un habitant de Chaumont, si Gisors n’est pas dans le Vexin, il est «en Normandie ». Derrière cette frontière, les formes phonétiques normandes se sont conservées, bien qu'assez peu nombreuses dans le canton d’Écos, dans ce pays de collines tertiaires qui, à bien des égards, représente une avancée de l'Ile-de-France en terre normande. Si les Révolutionnaires l’ont laissé à l'Eure, tandis que le Vexin Français, qui formait deux subdélégations de la généralité de Rouen, Chaumont et Magny, et un archidiaconé du diocèse de Rouen, a été rattaché à l'Oise et à la Seine-et-Oise, ce ne fut pas seulement pour respecter la limite des provinces. Une note des papiers du Comité de Division nous apprend que « MM. les députés de la Normandie ont voulu se garder dans les cinq différentes divisions des trois généralités de cette province tout ce qui était régi par la coutume de Normandie ; en conséquence, ils ont consenti de détacher de la généralité de Rouen la moitié du Vexin Français qui est de la coutume de Senlis et qui a toujours fait partie de la généralité de Rouen » *. L’Epte séparait dans l'élection de Gisors les coutumes comme les provinces; au delà, vers l'Est, la propriété, la famille étaient soumises à d’autres règles, et cette opposition juridique a longtemps maintenu vivante dans l'esprit du paysan la distinction entre la Normandie et l'Ile-de-France.

La vallée de la Seine, en aval de Vernon, ne correspond à aucune limite politique ou administrative, car on ne peut évidemment donner une interprétation littérale au texte de César d'après lequel le fleuve séparait la Gaule Celtique au Sud, de la Belgique au Nord *.

1, Le Prevost; 502, Il, p.43; Il; p.73:

2 Arch. Nat., D IV bis 23, dossier 350.

3 César, De bello qallico, 1, x.

D'après un pouillé du x siècle, l’archidiaconé de Rouen comprenait, à gauche de la vallée, les doyennés de Bourgtheroulde et de Pont-Audemer'. Au xvu‘ siècle, le gouverneur militaire de la province avait sous ses ordres deux lieutenants généraux, l’un pour la Haute, l’autre pour la Basse Normandie. Or le premier avait autorité non seulement sur le Caux, le Bray et le Vexin, mais encore sur le Roumois, la « Champagne », l'Ouche, le Lieuvin et l’Auge*. Son ressort s’étendait donc Jusqu'au delà des pâtures de la Touques, à travers une suite de plaines calcaires, plus ou moins recouvertes de dépôts tertiures et de limons, qui se prolongent vers le Sud sans se distinguer en rien de celles de l'Ile-de-France et du Maine. L'expression de Haute Normandie ne correspond à aucune réalité géographique, n1 historique, sauf à une simple division militaire, factice comme nos circonscriphons de corps d'armée : elle ne désigne aucune unité réelle qu'on puisse hésiter à briser. Aussi artificielle était la générahté de Rouen dont l’intendant avait sous ses ordres, à la fin de l’ancien régime, des subdélégués à Honfleur, Pont-Audemer, Pontl'Évêque et Evreux. Par suite de la position de Rouen sur la Seine, tout organisme politique ou admunistratif dont cette ville était le centre devait fatalement déborder sur la rive gauche du fleuve, le long des deux voies romaines qui menaient l’une en Basse Normandie, l’autre vers Évreux et Orléans*. Par l’une arrivaient sur les quais les toiles de lin du littoral; par l’autre descendaient vers Elbeuf et Rouen les voitures chargées de grains près du Neubourg. Des localités aussi proches de Rouen que Pont-Audemer et Amfreville, en relations aussi fréquentes avec elle, devaient être placées sous l’autorité des mêmes fonctionnaires. Toutefois, malgré des rapports aussi suivis, leur activité économique manifestait une indépendance qu'on trouve rarement dans le Caux. L'industrie qui, par sa diffusion dans les moindres hameaux, fit la fortune de la Normandie orientale aux xvir° et xix° siècles, le filage et le tissage du coton, ne se répandit pas aussi largement au Sud de la Seine ; l’on y chercherait en vain un centre cotonnier comparable à Yvetot. On filait et on tissait dans beaucoup de chaumières, mais c'était soit le lin, soit la laine, dont Bernay, Verneuil, Lisieux, continuèrent longtemps à faire des étoffes grossières, les frocs et les flanelles‘. Le sol et le climat sont trop sem-

! Longnon, 471, p. xiII.

2 Hippeau, 470, I, p. xxvrnr.

3 Vidal de la Blache, 395, p. 178.

* L. Duval, Etat de la généralité d'Alençon sous Louis ATV (Alençon, 1890, in-4), p-122 ; Procès-verbaux des séances de l’Assemblée provinciale de la Normandie pour la généra-

lité d'Alençon (Lisieux, 1787, in-4), p. 265, 287.

blables de part et d'autre de la Seine pour que les cultures puissent beaucoup différer. Néanmoins, à l'Ouest d’une ligne passant par Bernay, Serquigny, Le Neubourg et rejoignant la Seine à Elbeuf, l’assolement est biennal, et non plus triennal comme dans toute la partie de la Normandie située au Nord de la Seine’. D'autre part, la propriété est plus divisée dans les plaines de Pont-Audemer, de Routot, de Bourgtheroulde et sur les plateaux qui dominent Louviers et Gaillon, que dans le Caux et le Vexin ; un plus grand nombre de paysans sont parvenus à acquérir quelques-uns des champs qu'ils exploitent et le régime du fermage est moins exclusif”. In'y a point entre l’économie agraire des deux rives d'opposition bien tranchée ; mais on discerne mille différences de détail dans l’aspect des campagnes, la disposition des maisons, la technique agricole. On voit que les paysans ne se fréquentent guère d’un bord à l’autre ; ceux des Cauchois qui émigrent l'été pour se louer comme mois sonneurs vont jusque dans les environs de Rouen et d'Etrépagny, mais non vers Pont-Audemer ni vers Saint-André; de la région de Louviers, de Gaillon, on ne va que rarement dans le Vexin.

Jadis, en effet, les relations entre paysans étaient malaisées d’un versant à l’autre de la vallée. En 1789, quatre ponts seulement étaient jetés sur le fleuve en aval du confluent de l'Epte, à Vernon, aux Andelys, à Pont-de-l'Arche et à Rouen”. Encore celui de Vernon n’avaitil été rétabli qu’en 1762, après une interruption de près d'un siècle, et menaçait-il ruine dès l'an VIL*. Lorsqu'ils s'étaient effondrés ou dans leur intervalle, on se servait de bacs”. Ce moyen de passage, qui grève encore le prix des transports à Duclair et Caudebec, était non seulement onéreux, mais parfois même périlleux pendant l'hiver ou les tempêtes. On ne pouvait y recourir quand la Seine charriait des glaçons, ni quand le flux ou les crues rendaient le courant trop violent. Ses rives, mal fixées jusqu’à notre époque, souvent couvertes par les inondations, étaient creusées de fondrières où pouvaient s'en- Lzer les voitures. Les difficultés de la traversée de la Seine furent l'un des motifs les plus souvent allégués devant le Comité de Division de la Constituante. Le district de Louviers comprenait primiti-

1 Bourgne, 156, p. 114.

2 Il y a dans le Roumois une multitude de petits propriétaires ayant chacun 5 à 6 heclares, dont 4 de terres arables, et 2 d'herbages composant la « masure » autour de la maison d'habitation (Renseignements recueillis par M. Carc>pino, agrégé d'histoire).

3 Arch. Nat., D IV bis 1, carte de Clermont, 1788.

* Annonces, affiches et avis divers…., 1, p. 2 ; Rapport de Masson-Saint-Amand, messidor an IX (Arch. Nat., Fic III, Eure, 8).

5 Liste dans De Beaurepaire, 260, p. 18r.

vement une partie de la vallée de l’Andelle et des plateaux du Vexin. Plusieurs communes demandèrent et obtinrent de ressortir des Andelys, représentant que «la rivière de Seine est très souvent débordée et couverte de glaces pendant l'hiver, ce qui rend les abords de Louviers et de Pont-de-l'Arche absolument impraticables dans cette dure saison »'. Lorsque Yvetot disputa à Caudebec le siège du district, les habitants des communes comprises entre la Seine et la forêt de Brotonne remontrèrent qu'en revenant d'Yvetot, ils étaient « chaque jour exposés à rester sur le rivage, ou parce qu'il est trop tard et qu'il n’y a plus de passage, ou parce que le flux de la mer rend la traversée dangereuse, ou enfin parce que les pluies et les débordements rendent peu sûres pendant la nuit les prairies qui sont au delà ». Et Yvetot reconnaissait que le passage de la Seine est très périlleux à Caudebec, si bien qu’on avait dû accorder une justice de paix spéciale aux quatre paroisses situées au delà du fleuve *. D’autres dangers se cachaïent dans ces bois qui longent la Seine. Elle est bordée, sur ses anciennes alluvions ou sur les pentes argileuses qui la dominent, d’une lisière forestière, autrefois presque continue de Vernon à Quillebeuf par Les forêts de Bizy, des Andelys, de Longboel, de Bord, d'Elbeuf, de la Londe, de Rouvray, de Roumare, de Maulévrier, du Trait, de Jumièges, de Brotonne. En aval d'Elbeuf, la largeur de ces massifs, entourés d’une ceinture de prairies jadis marécageuses, atteint encore jusqu'à douze et quinze kilomètres. Or, non seulement les chemins restent longtemps détrempés sous le couvert des arbres, mais autrefois les voyageurs étaient exposés aux assauts des bandes de malandrins qui pullulaient dans les époques de troubles et de misères. Encore en 1826, « plusieurs assassinats commis en plein jour avaient jeté l'alarme dans les vastes forêts de Brotonne et de la Londe, et notamment sur les points du territoire de la Seine-Inférieure qui touchent immédiatement aux cantons de Bourgtheroulde et de Routot. Pendant plusieurs semaines on n'osait plus y voyager que par caravanes »°. Jusqu'à une époque très voisine de la nôtre, c'étaient des routes peu sûres que ces chemins forestiers, et les paysans hésitaient à s'y aventurer.

Aujourd’hui, ces dangers n'existent plus, mais les communications

1 Pétitions de La Roquette (1790) (Arch. Nat., D IV bis 23), de Pont-de-l’Arche, Grainville et Cressenville (1590) (D IV bis 6).

2 Lettre de la municipalité de Vatteville (an IL) (D IV bis go) et requête de la municipalité d’'Yvetot (an I) (D IV bù 54).

3 Arch. Nat., F'e V, Eure, 2, session du Conseil général de 1826.

sont restées assez rares entre les populations rurales des deux rives. Leurs produits et leurs besoins ne sont pas assez divers pour leur imposer des relations suivies. Les transactions ne se font pas entre les deux plateaux, mais plutôtentre chacun des plateaux et les bords du fleuve où sont établis les marchés, les centres urbains, les voies commerciales ; en outre, ces rives de la Seine ont leurs cultures spéciales qui sollicitent les échanges. Entre la région que nous étudions et le reste de la « Haute Normandie », c’est une véritable région naturelle qui fait la séparation ; nulle part à l'Ouest, jusqu'aux confins du massif armoricain, on ne rencontrerait de limite géographique aussi nette.

En voyageant autour de la Normandie orientale, nous l'avons vue non pas s'opposer aux régions voisines, Mais se disunguer d'elles sur toute sa périphérie. Une ceinture d'épaisses forêts l'entoure de toutes parts, sauf aux points où la Bresle et l'Epte sont franchies par les vieilles routes qui l'unissaient à la Picardie et à la France des Capétiens. Si cet obstacle, renforcé au Sud par les difficultés du passage de la Seine, n'arrêtait pas les grands courants commerciaux, il rendait jadis difficiles les relations entre les paysans: aujourd'hui encore, 1l les rend peu fréquentes. Sans doute, on ne discerne pas toujours de part et d'autre de véritables contrastes, mais parfois seulement des nuances assez délicates dans leur diversité. N'est-ce pas le cas de tous nos pays de plaines ? On sépare sans scrupule, dans une analyse morphologique, le bassin tertiaire parisien de l’auréole crétacée ; mais la géographie humaine hésite à marquer une limite dans ces plaines, couvertes des mêmes cultures, qui s'étendent de Rouen à Pontoise ou d'Évreux à Orléans. À moins de renoncer à leur étude détaillée, elle doit retenir, pour borner son champ d'études, des différences de détail dans l'aspect du paysage agricole ou des villages, dans le régime d'exploitation, dans l’activité industrielle, dans le langage des paysans. Il lui suffit de conserver intacte la physionomie d'un pays, sans en briser l'unité préparée par la nature et réalisée par le travail de l'homme. En séparant la Normandie orientale de la Picardie, de l'Ile-de-France, des « campagnes » qui se succèdent sur la rive gauche de la Seine, on ne rompt aucune unité de ce genre.

GHAPETRE IT

Il. — LES ÉLÉMENTS DU CLIMAT.