L'étendue des forêts

En comparant la carte de Cassini à celle de l'État-Major, pour la Normandie orientale, on remarque de prime abord que les forêts n'étaient pas beaucoup plus étendues vers 1750 qu'aujourd'hui. Bien plus, on ne voit point, à cet égard, de différences très importantes entre les cartes les plus récentes et celles de Frémont, parue en 1715, de Beauplan, tracée en 1665, ou les Cartes des foréls de Normandie dressées la même année'. Même dans celle:de Jolivet (1545), malheureusement assez mal dessinée, on n'aperçoit point de massifs considérables qui aient aujourd'hui disparu. Il faut suivre de très près les contours pour discerner les déboisements accomplis depuis deux ou trois siècles.

Lors des levés de Cassini, la forêt d'Eu ne dépassait ses limites actuelles qu'à l'Ouest de Gamaches, où Monchy et Millebose étaient séparés par un massif qui occupait les terres de la Cour du Bosc et se prolongeait jusqu’à la route de Plate-Mare à Breuilly ; 5 ou 6 kmq. ont été gagnés en cette région à la culture, 3 ou 4 au Nord- Ouest d'Aumale entre Ellecourt, Morienne et la haute vallée de la Bresle, et 50 ha. dans la forêt du Hellet à l'Est de Bures. Par contre, la forêt d'Arques n'a point varié, non plus que les massifs qui couvrent le plateau compris entre la Varenne et la Béthune ; on trouve même déjà indiqués en 1665 presque tous les hameaux, les fermes isolées qui existent aujourd'hui sur le bord ou dans les clairières des.

1 Bibl. Nat., ms. n. acq. fr. 1464.

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forêts d'Eawy et de Saint-Saens. En continuant vers le Sud-Est, nous ne trouvons ni dans la carte de Cassini ni dans celle de Beauplan, de modifications notables dans cette région, de Sant-Saens à Argueil, où le nom de presque toutes les communes commence par le préfixe Bosc ou Bois. La forêt de Bray, au Sud de Forges, a légèrement diminué depuis le milieu du xvm° siècle, où elle se re]o1gnait à des bois assez étendus au Nord-Ouest de Gournay. Nous voyons par des règlements d'usages ’ que nulle part, sauf vers Gisors, la végétation arborescente n’a autant reculé depuis la fin du Moyen Age; peut-être les comtes de Gournay négligèrent-ils longtemps de protéger leur forêt contre les paysans, parce que les bois, ne pouvant se vendre hors du pays, n'avaient presque aucune valeur. La forêt de Lyons a été mieux défendue contre les déprédations ; non seulement ses contours actuels sont encore ceux qu'indique la carte de Cassini, mais sur celle de Beauplan on reconnaît facilement le nom de presque tous les lieux-dits et la forme de toutes ces clairières qui découpent aujourd'hui ses futaies. On voit combien elle était déjà morcelée, comment elle avait été souvent réduite à une mince lisière autour de ces hameaux jadis établis en pleine forêt ?. Entre 1665 et 1750, on peut noter seulement le défrichement du massif qui la prolongeait jusqu'aux villages de Morgny et de la Neuve- Grange, la destruction de la lisière qui séparait Bézancourt de Boschyons, le rétrécissement de cette partie du bois d'Étrépagny qui s’étendait entre Heudicourt et la Lande-Vinet, les Genestrey. Quant à cette forêt de Bleu qui, au Moyen Age, unissait les massifs de Lyons aux bois de Gisors, si menacée depuis longtemps par les empiétements des Sept-Villes, toute sa partie septentrionale disparut aux xvr' et xvu' siècles. D’après un arrêt du Parlement du 14 février 1522, un terrible ouragan renversa, en mars 1519, € un grand nombre et quantité de bois par la violence et impétuosité des vents, et entre autres lieux est tombé au Bois ou Buisson de Bleu, où il, abattit 50 à 60000 arbres ». Naturellement les riverains attribuèrent à l'ouragan de 1519 toutes les déprédations qu'ils avaient commises ; dans une « visite », en 1538, l'enquêteur Jean de Biville trouva d’immenses étendues déboisées, déjà réduites en landes et dont les habi-

1 Règlements des usages de la forêt de Bray, 5 janvier 1669 (Arch. Nat., K 904, n° 2): les bois du comté de Gournay, qui compronaient plus de 12 000 arpents en 1992-1574, auraient été réduits à 4 800 en 1655. — Arrèt du Conseil du 29 octobre 1776, Arch. Nat., Q! 1394.

2 Cet aspect apparaît très clairement dans la carte manuscrite de 1665 (N. acq. fr. 1464).

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tants s’emparaient pour les faire pâturer ou pour les cultiver : ce fut l'origine de la richesse des Sept-Villes de Bleu‘. Sauf le défrichement d’une partie du bois des Bannis, qui, en 1715, allait encore jusqu'à Chauvincourt, de quelques boqueteaux près de Guiseniers et de Nézé, nous ne voyons pas qu'aucune autre commune ait, depuis 1665, agrandi son terroir dans tout l’espace compris entre l’Epte et l’Andelle, ni dans le Vexin, n1 le long des forêts de Vernon et des Andelys. Il faut franchir l’Andelle pour trouver une conquête importante de la culture. Depuis 1750, elle s’est étendue sur environ 8 kmgq. aux dépens de l’ancienne forêt de Longboel, au Sud de la Neuville, de Bourg-Beaudoin et de Vandrimare. Elle a progressé aussi entre le ruisseau de Cailly et la route de Rouen à Neufchâtel ; encore en 17b0, les bois voisins de la Mare-aux-Loups, près de Quincampoix, prolongeaient la Forêt-Verte à travers les champs de la Muette. Sur les bords de la Seine, les forêts, propriétés domaniales, n’ont guère varié en étendue depuis le milieu du xvn° siècle. Seule, la forêt de Rouvray, qui allait en 1750 jusqu’à la hauteur de Sotteville et du Grand-Quevilly”, a diminué, trop proche de l’agglomération rouennaise ; tandis que celles de la Londe, de Roumare, de Mauny, du Trait, de Jumièges, de Brotonne présentaient déjà leurs contours actuels lors de la visite de Cassini, et même lors de celle de Beauplan, autant qu’on peut en juger par le dessin assez incorrect de celui-ci pour les derniers méandres de la Seine. La persistance dans la toponymie du Caux de noms en bosc, brière, la vue de nombreux affleurements de l'argile à silex, couverts de bruyères et de genêts, suggèrent l'idée qu à une époque très proche de nous, des bois nombreux devaient encore interrompre la monotonie des cultures. En fait, il n'en est rien. La carte de Cassini ne diffère des nôtres que dans la région de Fécamp. Au Nord-Ouest de Cuverville, les fermes établies sur le plateau qui sépare les deux ravins où com-:

1 Dans l'enquête de 1538, Pierre de Roncherolles disait que « depuis 20 ans ou 40, le peuple est creu et augmenté de plus des 4 parts aux hameaux desdites Sept-Villes, à raison du gros prouffict et commodité que le peuple trouve en élant demourant en icelles Sept- Villes ; par l'augmentation duquel peuple ont été augmentées plusieurs maisons et édifices, tellement que, en plusieurs endroits, sur une masure ancienne, où n'avait il y à 40 ans que un feu, il ÿ en a à présent 5 ou 6 ». Il ajoutait qu'ils avaient des bêtes « sans mesure », qu'ils en prenaient à location de paysans non coutumiers, si bien que chaque village avait près de 3 000 moutons (Lebeurier, 398, p. 253).

? Encore le plan de J.-B. Tisserend, levé à la fin du xvrre siècle, donnait-il à la forêt vers le N. presque exactement ses limites actuelles ; sans doute, il ne figurait point les parties abrouties non comprises dans l'exploitation régulière ; « partie d’icelle, dit la légende, est abougry depuis l'Essar jusqu'aux brières de Saint Jullien, au nombre de 2 800 arpents » (Bibl. Nat., fr. 14542, fo 15).

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mençait jadis la rivière d’Étretat sont de création récente ; il en est de même pour celle qui longe la route des Loges à Villainville ; leurs terres faisaient jadis partie des bois des Loges et de F ongueusemare. Au Sud d’Yport, le plateau qui portait le bois des Hogues n’a été dénudé qu'à la fin du xix° siècle. Avec les parcs de quelques châteaux, ce sont les seuls points du Caux où la culture ait progressé depuis 150 ans et l’on ne peut guère évaluer cette avancée à plus de 6 à 8 kmq. dans les arrondissements du Havre et d'Yvetot, vastes de 203 4oo ha. Il y a plus : pour trouver dans ce pays l’indication de massifs aujourd'hui disparus, ce n’est point dans la carte de Frémont ou dans celle de Beauplan, pourtant très détaillées dans cette partie, qu'il faut les chercher, mais dans celle de Jollivet. On y distingue le figuré des forêts à l'Ouest et à l’Est d'Etainhus, entre Goderville et Bréauté, Vattetot et Beuzeville, Yébleron et Bielleville. Ce figuré, qui ne reparaît pas dans l'œuvre de Beauplan, ne représente point des massifs épais et continus, mais bien des boqueteaux isolés, dont aucun, comme le montre la position des villages voisins, n'occupe une étendue supérieure à celle du territoire d’une de nos communes actuelles. Ce n'étaient plus que des débris insignifiants des forêts qui avaient recouvert le pays de Caux et, si cette région s'est asséchée dans les temps modernes, ce n'est point par leur anéantissement qu’on peut l'expliquer”.

De cette comparaison des cartes anciennes et modernes, il résulte qu'au début du xvur* siècle, les principaux massifs forestiers avaient déjà reculé dans presque toute la Normandie orientale jusqu’à leurs limites actuelles. Dans son ensemble, le déboisement est l’œuvre, non des modernes, mais des Gallo-Romains, des vilains des xrr° et x siècles, peut-être des contemporains de Louis XIT°. Ils n'avaient laissé subsister, dans les parties vraiment fertiles, le Caux et le Vexin, que de rares bouquets d'arbres, abattus dès 1665, alors que dans les parties analogues de la Picardie, dans ces plaines que devait enrichir la culture de la betterave, la dénudation s’est seulement

1 C'était l'explication proposée par Eug. Marchand (110, p. 244 et 293). Le déboisement du Caux lui semblait prouvé par l'examen de « la carte de Gaspard Merian ». Il s’agit sans doute de la carte annexée à la 8e partie de la Topographia Galliæ, oder Beschreibung und Contrafaitung vornehmsten, und bekantislen Orter, in dem mächtigen, und grossen Kônigreich Frankreich... durch Martinum Zeillerum (Franckfurt am Mayn, in Verlag Caspar Merians, 1657). Or cette carte, antérieure à l’ouvrage, est absolument informe et inutilisable.

2 Aux États de 1484, Jean Masselin représentait déjà que le Caux était un pays relativement déboisé, à l’inverse de la Basse Normandie : « Vobis [les habitants du Cotentin] esse lignorum copiam, quæ Caletensibus minime suppetit, non modo ad structuras, sed nec ad calefactiones quidem » (472, p. 550).

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achevée au xrx° siècle ‘. Rien ne montre mieux que cette élimination presque complète de la végétation arborescente, sur toute l'étendue des plateaux, à quel point la terre y était devenue précieuse et la population dense dès le début du xvrn° siècle. Dès cette époque, la forêt ne s'était guère maintenue.dans la Normandie orientale que sur les terres rebelles à la culture, le long des vallées, sur les alluvions sableuses des hauts niveaux de la Seine, sur les plateaux élevés et découpés d’où l'érosion a enlevé le limon.