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12& PREBfifeRE tmVE DE SAOIT ClÉMEST AUX CORINTHIENS.

On ne saurait assurément être plus explicite sur la décadence de la philosophie. Si les systèmes de Zenon et d'Épîcure étaient pins en crédit, ni le principe d'orgueil qui faisait le fond de l'un, ni la morale du plaisir qui servait de base à l'autre, ne pouvaient offrir le moindre point de contact à une doctrine fondée tout entière snr l'humilité et sur le sacrifice. Tout conspirait donc à entraver le succès de la prédication chrétienne dans la Péninsule hellénique. D'une part, l'esprit grec lui opposait ce mépris souverain qu'il professait pour tout ce qui ne venait pas de lui. D'autre part, la seule doctrine philosophique qui , par son caractère élevé, eût pu lui frayer la voie, avait perdu toute influence ; et en dehors d'elle, le christianisme ne rencontrait que lutte et opposition.

C'était là cependant , dans cette mère patrie de la civilisation païenne, que l'Église naissante allait faire quelquesunes de ses plus belles conquêtes. L'homme prédestiné de Dieu à devenir plus spécialement l'apôtre des Gentils, saint Paul, fut chargé de cette périlleuse mission. C'est pendant son deuxième voyage à travers le monde romain que ce grand homme se tourna vers la Grèce. Il y entra par le nord, pour longer le littoral de la Macédoine et de l'Achaïe depuis Philippes jusqu'à Corinthe. Fidèle à son principe, de commencer par les synagogues la diffusion de l'Évangile, il s'adressait en premier lien aux Juifs, ensuite aux prosélytes que ceux-ci comptaient parmi les Gentils , puis enfin à ces derniers. C'est ainsi qu'il constitua les communautés chrétiennes de Philippes, de Thessalonique, de Bérée, d'Athènes, composées mi-partie de Juifs et de païens convertis. Mais c'est à Corinthe que l'attendaient les plus grandes difficultés. Depuis que Sparte et Athènes étaient déchues de leur puissance militaire, Corinthe avait hérité par son commerce de l'importance de ces villes. Maîtresse de deux ports, l'un voisin de l'Asie Mineure, l'autre de l'Italie, elle facilitait l'échange des marchandises entre ces deux pays, en épargnîmt aux vaisseaux la peine de doubler le cap Malée, l'effroi des navigateurs

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anciens •. De là les richesses de cette ville qu'Homère appelait déjà l'opulente Gorinthe. Saccagée par Mummius cent cinquante ans avant Jésus-Christ, elle s'était promptement relevée de ses ruines. Auguste, dit Strabon, y envoya quantité d'affranchis pour la repeupler^. Flonis, qui écrivait vers la même époque, l'appelle la capitale de l'Achaïe et l'ornement de la Grèce'. Le rhéteur Aristide, né sous Adrien, ne craint pas de lui donner le titre fastueux de métropole de l'Hellade. Après avoir célébré ses richesses et son opulence, il parle des nombreux gymnases et des écoles qui s* élevaient dans ses murs : ce qui prouve que le mouvement littéraire dé Gorinthe ne le cédait pas à son activité commerciale *. Mais si telle était la splendeur de la cité grecque, elle était devenue, et pour cette raison même, un foyer de dépravation à Tiul autre pareil. Athénée et Strabon nous donnent sur son fameux temple de Vénus des détails qui nous permettent de croire que nulle part ailleurs la corruption des mœurs n'était plus effrénée *. De telle sorte qu'à Gorinthe saint Paul trouvait le polythéisme grec avec tout l'orgueil de sa fausse science et le raffinement de ses vices.

Quel contraste entre les dispositions de ces Grecs de la décadence et la doctrine que leur apportait saint Paul! L'image d'un Dieu crucifié en place du Jupiter de Phidias : quelle folie pour ces esprits frivoles , esclaves de la forme et de l'art sensuels! Une morale qui assimilait le regard coupable à l'acte même : quel joug pour ce monde de courtisanes et d'hommes efféminés qui peuplaient Gorinthe ! Eh bien, que fera l'Apôtre au milieu d'un tel peuple? Présentera-t-il le christianisme sous sa forme la plus adoucie , en ayant soin de mettre en relief tout ce qui est de nature à captiver l'esprit grec , et d'éviter ce qui peut le blesser? Va-t-il jeter quelques fleurs de rhétorique sur l'image du