Adv. Hœres.y iv, 20, 2, xaXb>; oûv eiirevn •ypaç'n

4. De Orat.^ xx; De Pudicit., x, xx. — 5. De Incarnat. Verhi, i, 35.

6. Eusèbe, Hist. eccles.^ m, 3; v, 8; m, 25. — S. Jérôme, De Yiris illustribus^ iO.-^Ï^Vi&ii, Cotn,in»ijmbo!umaj)Ostol.,[c, 38. — 7. x\i, 14.

258 VG PASTEUR D*HERMAS.

composition du Pasteur vers le milieu du u* siècle. Cette opinion a rencontré beaucoup de faveur chez plusieurs écrivains modernes , parmi lesquels il suffit de nommer Héfelé, Credner^ Ritschl et Bunsen *. Mais quand on rexamine de près, elle paraît sujette à de grandes difficultés. Si le Pasr teur d*Hermas ne remontait pas au delà du ii* siècle, on ne s'expliquerait pas qu'il eût joui dans plusieurs Églises d'une autorité égale à celle des Écritures canoniques. Saint Irénée n'aurait certainement pas traité avec un tel respect un écrit composé de son temps. Si l'on ajoute à cette considération puissante par elle-même que l'auteur se dit contemporain de Clément, on est amené tout naturellement à placer la date de son ouvrage sous le pontificat de ce pape, vers la fin du premier siècle. C'est le sentiment qu'ont embrassé Le Nourry, Gallandi,Lumper,Moebler et Jachmann^ et jusqu'à preuve du contraire je n'hésite pas à m'y ranger.

Je vous retiens un peu longtemps, Messieurs, aux abords du Pasteur d'Hermas , parce qu'avant de pénétrer au cœur d'un ouvrage, il me paraît indispensable de savoir ce qu'en a pensé la tradition , non moins que d'être fixé d'une manière à peu près certaine sur son auteur et sur la date de sa composition. Voyons à présent ce qu'est en lui-même ce livre qui a si fort occupé l'attention des anciens et des modernes.'

Le Pasteur d'Hermas est un traité de morale chrétienne sous forme de révélation ou d'apocalypse. Tel est son caractère. Par là, il se rattacbe au symbolisme prophétiqu»" qui trouve dans Ézéchiel et dans Daniel son expression la plus sensible, et à l'Apocalypse de saint Jean. Apocalyptique dans les Visions , purement didactique dans les Pré-

Écrituff^s,, 90. — Ritschl, De C Èy lise primitive^ i97. — Bunsen^ S. Hipt'"ly*' et v«(>/* temfis, i. Vi8.

t. MoeUler, P'ttt-vL, i, 97; Jachmann, le Pasteur itBermas, KœnÎKsberg U35. '

ceptes, renseignement d^Hermas est parabolique dans les Similitudes. Commençons par les Visions.

Je ne pense pas» Messieurs, que ce mot de vision puisse vous effrayer. Je n'ai pas à établir en ce moment la possibilité de la vision prophétique. Cette question se confond avec celle du miracle ou de la révélation en général, et se i*ésout comme elle par la notion de la toute-puissance divine. Refuser à Dieu le droit ou le pouvoir de révéler aux hommes un ensemble de vérités quelconque sous telle forme et par tel mode qu'il lui plaît, c'est poser à sa puissance une limite qui la détruit. Toute la prophétie antique repose sur ce point dont la certitude est à l'abri de toute attaque sérieuse. Rousseau disait qu'il faudrait envoyer aux Petites-Maisons quiconque nierait la possibilité du miracle. Nous ne serions pas aussi sévères que lui : nous nous contenterions de l'envoyer à l'école du bon sens. Plus fréquente dans l'Ancien Testament qui n'était qu'une grande figure de l'avenir, la viirion prophétique se restreint à peu près dans le Nouveau à l'Apocalypse de saint Jean, dont le symbolisme mystérieux offre un contraste assez vif avec le carac* tëre simple et familier de l'Évangile. Mais l'homme est si enclin par nature à soulever le voile qui cache les choses invisibles, qu'il s'expose quelquefois à prendre pour un résultat de l'action divine le jeu naturel de son imagination. L'Apocalypse eut bientôt ses imitations ou ses contrefaçons comme l'Évangile et les Actes des apôtres. De là cette quantité d'écrits apocryphes dont nous n'avons plus que le titre, et qui ne laissèrent pas d'obtenir une certaine vogue sous le nom d'Apocalypses de saint Pierre, de saint Paul, de saint Thomas \ Je suis bien éloigné assurément de vouloir assimiler les Visions d'Hermas à ces productions émanées pour la plupart des hérétiques. L'écrivain apostolique était -il

1. Sozomèue rapport* dans son Hist. ecclés., vii, 19, que l'Apocalypse de S. Pierre se lisait publiquement daos certaines églises. Celle de S. Paul était en usage parmi les gnostiqups; le décret du pape Gélase range au nombre des apocryphes l'Apocalypse de S. Thomas.

260 LE PASTEUR d'hERUAS.

réellement inspiré» ou bien, prenait-il pour des inspirations divines les conceptions naturelles de son esprit ? C'est ce que je n'oserais décider, faute de données certaines. D'ailleurs, cette question qui ne nous ofGre aucun élément de solution, se rattache à une autre question préjudicielle : Hermas prétendaitr-il faire passer son livre pour une écriture inspirée; ou bien, n'employsût-il cette forme apocalyptique que pour cacher le précepte sous le voile de l'allégorie et l'envelopper dans le mystère d'une vision ? J'incline à penser que nous sommes en présence d'un traité didactique, d'une sorte de trilogie morale qui, sans se donner pour une révélation proprement dite, se développe sous la forme d'une apocalypse, dans une série de communications entre le ciel et la terre. Vous allez en juger vous-mêmes par le début assez romanesque d'ailleurs, et qui vous rappellera peut-être la Divine Comédie de Dante.

Le père d'Hermas avait vendu à Rome une jeune esclave qu' Hermas revit quelques années après, et pour laquelle il conçut une vive inclination. Il se disait en lui-même : Que je serais heureux d'avoir une épouse douée dépareilles qualités! Or cette pensée était coupable, puisque Hermas était marié, comme le prouve la suite de l'ouvrage. Quelque temps après, l'esprit de Dieu le saisit pendant qu'il dormait et le transporta dans un lieu inaccessible qui menait à une vaste plaine. Là le ciel s'entr'ouvrit et la jeune femme, objet de ses désirs, lui apparut pour l'instruire et lui reprocher de la part du Seigneur la pensée coupable qu'avait formée son cœur. Tel est le début des Visions d'Hermas.

Voilà bien, si je ne me tjcompe, la Béatrice de Dante. Des deux côtés, c'est la réalité qui s'élève à l'idéal, un attachement terrestre qui devient le point de départ d'une illumination céleste. Dans la Divine Comédie, celle qu'aimait Alighieri est ravie au ciel, d'où elle envoie Virgile pour conduire le poëte, jusqu'à ce qu'elle lui apparaisse elle-même au xxx* chant du Purgatoire pour lui reprocher ses égarements. Tout le monde sait que dans cette vaste

LE SYMBOLISME DANS L*éLOQUENCE. 261

épopée du moyen âge, Béatrice, transfigurée par l'imagination du poète, personnifie la théologie que Dante avait négligée pour se livrer aux sciences humaines. Dans Hermas l'allégorie prend un autre tour. La vision céleste figure la pureté que blesse le désir coupable. Mais, comme vous le voyez, l'analogie est assez frappante pour qu'elle n'ait pas dû nous échapper.

Cette apparition a troublé Hermas, qui craint pour son salut. Pendant qu'il reste ainsi plongé dans la tristesse, il voit paraître en face de lui un fauteuil en laine blanche comme la neige, sur lequel était assise une femme âgée revêtue d'une robe éclatante et tenant en main un livre. Elle l'interroge sur le motif de son affliction et lui apprend que Dieu est irrité contre lui pour une deuxième cause, les* désordres de ses enfants et son excessive indulgence dans l'administration de sa famille. Un an après, la même vision s'offre à Hermas et il reçoit de nouveau l'ordre de réprimer les vices de ses enfants et les défauts de sa femme, qu'une intempérance de langue ne rend que trop fidèle aux habitudes de son sexe. 11 doit étendre cet avertissement à tous les fidèles en leur prêchant la pénitence : à cet effet, il fera deux exemplaires de son livre, l'un pour Clément qui l'enverra dans les villes étrangères, l'autre pour Grapta qui l'expliquera aux veuves et aux orphelins. Quant à lui, il devra l'interprétera Rome même de concert avec les prêtres dé l'Église. Il ne saurait être question en cet endroit que du pape saint Clément qui, en sa qualité de chef de l'Église, pouvait transmettre au loin la doctrine. Grapta était, selon toute apparence, une diaconesse chargée du soin des veuves et des orphelins. Sur la fin de cette deuxième Vision, Hermas apprend que la femme âgée qui lui est apparue est l'Église elle-même.

Vous saisissez d'après cela l'enchaînement progressif de cette doctrine morale qui se produit sous la forme de visions ou d'allégories. Pureté intérieure, discipline domestique, réforme générale par Ja pénitence : tel est à peu près le

262 LE PASTEUR d'HERMAS.

thème développé parle Pasteur d'Hermas. Maïs la troisième Vision va nous initier davantage à cet enseignement symbolique, qui nous paraît quelque peu étrange parce qu'il s'écarte de notre genre d'exposition, mais qui rentre tout à fait dans les habitudes des premiers siècles. Ici , les monuments de l'art peuvent servir à nous expliquer ceux de l'éloquence. Vous savez quelle grande place occupe le symbolisme dans les productions primitives de l'art chrétien. C'est sous les emblèmes du poisson, de l'oiseau, du pêcheur, de la balance, de la palme, etc., que les vérités ou les faits de la révélation s'exprimaient d'une manière à la fois mystérieuse et sensible. Eh bien, ce mode d'enseignement se retrouve dans l'ouvrage que nous étudions , au point que la structure de TÉglise, telle qu'elle s'offre à nous dans la troisième Vision d'Hermas, est reproduite dans les catacombes de Naples et dans une crypte du cimetière de Saint- Galixte à Rome, tant cette forme emblématique semblait naturelle dans la doctrine comme dans l'art. Je vais résumer brièvement cette troisième apparition.

Après qu'Hermas eut passé quelques jours dans le jeûne et dans la prière pour se rendre digne des révélations d'en haut, la femme âgée qui déjà lui était apparue, s'offrit à lui pour le conduire dans un lieu déterminé. Là, 'elle le prit par la main et, le plaçant à sa gauche, elle lui ordonna de lever les yeux. Or, voici ce qui se présenta aux regards d'Hermas. Une immense tour carrée s'élevait dans l'espace au-dessus des eaux : six jeunes hommes étaient occupés à l'édifier. Des milliers de personnes leur portaient des pierres, dont les unes sortaient de l'eau, les autres de la terre. Les premières étaient polies et s'adaptaient parfaitement l'une à l'autre, de telle sorte que la tour paraissait n'être que d'une seule pierre. Parmi les autres qu'on tirait du sein de la terre, celles-ci étaient rejetées, celles-là adaptées à la construction. Outre les pierres qu'on jetait loin de la tour, il y en avait un grand nombre qui restaient étendues autour de l'édifice sans qu'on en fît usage : les unes rugueused, lés

autres fendues, d'autres enfin rondes et blanches. Bref, aucune ne s'ajustait au bâtiment. Or parmi les pierres qu'on jetait loin de la tour, les premières roulaient du chemin dans un lieu désert, les deuxièmes tombaient dans le feu, quelquesunes près del'eau , maïs sans pouvoir y entrer. Enfin , sept femmes se tenaient près de la tour et semblaient la supporter. Quand cette vision se fut déroulée devant Hermas, il reçut cette explication. La tour bâtie sur Teau, c'est rÉglîse fondée sur l'eau du baptême. Les anges de Dieu la construisent sous la figure des six jeunes hommes et de ceux qui apportent les matériaux. Les pierres blanches et carrées qui, sortant de Veau, s'ajustent parfaitement les unes aux autres, figurent les apôtres, les évêques, les docteurs et les diacres qui ont rempli fidèlement leur ministère, ainsi que les martyrs qui ont souflert pour la cause de Dieu. Celles qu'on extrait du sein de la terre, ce sont les fidèles et les néophytes qui entrent pareillement dans la construction de l'édifice. Les pierres dont on ne peut se servir dans le moment et que pour cette raison on laisse près de la tour, signifient les pécheurs qui veulent faire pémtence. Celles au contraire qu'on rejette loin de la tour, ce sont les enfants d'iniquité qui ne se convertiront jamais. Les pierres rugueuses figurent ceux qui ont connu la vérité, mais ne lui sont pas restés fidèles ; les pierres fendues, ceux qui n*e se plaisent que dans la division des cœurs; les pierres blanches et rondes qui ne conviennent pas au bâtiment, les riches qui au jour de la tribulation renoncent à la foi pour sauver leurs biens. Hèrmas était de ce nombre, avant que des revers de fortune l'eussent rattaché à Dieu. Les pierres qui roulent sur le chemin et du chemin dans un désert, figurent les hommes que le doute emporte çà et là loin de la vérité; celles qui roulent dans le feu, les hommes qu'embravse à jamais la flamme des passions ; celles qui tombent près de l'eau sans pouvoir y entrer, les hommes qui ont eu le désir du baptême, mais qui le difi^èreront toujours, pour né pas renoncer à leur vie criminelle. Les

26& LE PASTEUR d'hERMAS.

sept femmes qui entourent T édifice et qui semblent le soutenir, c'est la foi, Fabstinence, la simplicité, Tinnocence, la modestie, la discipline et la charité. Quand la tour sera bâtie, les siècles auront achevé leur cours.

Telle est, Messieurs, cette vaste conception qui embrasse la cité de Dieu dans tous les détails de sa formation progressive. Je n'aurais pu vous donner ime meilleure idée du Pasteur d'Hermas qu'en analysant cette Vision développée plus au long dans la neuvième Similitude. Là, douze montagnes de diverses figures, représentant les nations de la terre, environnent le rocher sur lequel la tour s'élève à plusieurs étages. La même idée s'y trouve reproduite sous une image semblable. On ne saurait nier, à coup sûr, que cette hardiesse d'imagination qui ne sacrifie en rien l'exactitude théologique, ne rappelle les visions d'Ézéchiel et l'Apocalypse de saint Jean, la mystérieuse description du temple de Jérusalem par l'un et celle de la Jérusalem céleste par l'autre. Ce sont, à proprement parler, les modèles ou du moins les antécédents bibliques de l'apocalypse d'Hermas, C(vnme nous le verrons tout à l'heure. Parmi les écrits apocryphes, c'est l'Ascension d'Isaïe, le livre d'Enoch et surtout le quatrième livre d'Esdras, qui offrent le plus d'analogie avec cette remarquable composition du i" siècle chrétien. Mais de plus, je ne crois pas vouloir forcer le rapprochement en constatant l'air de parenté qu a le poëme didactique d'Hermas avec la Divine Comédie de Dante. Des deux côtés, le symbolisme théologique présente de première vue le même caractère d'étrangeté. Cette classification d'élus et de réprouvés qu'établit le Pasteur, ressemble fort à ces catégories de bienheureux et de damnés à travers lesquelles nous entraîne l'imagination du poëte florentin. De même qu'Hermas peint les destinées de l'Église sous la figure d'une tour qui s'achève par degrés, Dante donnera à l'Enfer la forme d'un immense entonnoir aux cercles nombreux, au Purgatoire celle d'une montagne qui se rétrécit jusqu'au sommet, et au Paradis celle de sphères qui s'élèvent les

unes au-dessus des autres. Hermas personnifie les vertus chrétiennes sous les traits de sept femmes qui soutiennent rÉglise figurée par la tour ; au xxix* chant du Purgatoire, Dante représente les trois vertus théologales et les quatre vertus cardinales sous la forme de sept femmes qui entourent le char mystique symbole de l'Église. Par là je n'entends pas assimiler entre elles des œuvres bien distinctes, ni ranger le Pasteur d' Hermas parmi les antécédents de la divine Comédie. Je cherche uniquement à vous faire remarquer la parenté lointaine du grand poëme catholique du xiii* siècle avec cette trilogie didactique du premier; et sans nul doute leur caractère commun, c'est d'envelopper la théologie chrétienne sous le symbolisme d'une vision.

Les destinées de l'Église viennent de s'offrir à Hermas sous la forme d'une tour dont la construction se poursuit jusqu'à la fin des siècles. Reste à figurer dans une nouvelle Vision la lutte de l'Église avec le monde et les tribulations qui attendent les élus sur la terre. L'image sous laquelle apparaît ici la persécution, celle d'une bête monstrueuse, est très-ordinaire dans le symbolisme chrétien ; et le rapport d'analogie entre l'Apocalypse de saint Jean et le Pasteur d'Hermas est manifeste en cet endroit. Vingt jours après la précédente vision, Hermas marchait seul dans la voie Campanienne. S' étant écarté de dix stades du grand chemin, il priait le Seigneur de confirmer les révélations dont il avait été honoré. Tout à coup il entend une voix qui lui dit : « Ne doutez pas, Hermas I » et au même instant, il voit se former devant lui un nuage de poussière soulevé par une bête grande comme une baleine. Le monstre avait près de cent pieds de long et sa tête était marquée de couleurs div^erses. Saisi d'effroi, Hermas priait Dieu de le délivrer de ce formidable ennemi. Cette prière ranime sa confiance, et il marche droit à la bête qui, au lieu de lui faire aucun mal, se couche à terre pour le laisser passer. Alors l'Église se présente de nouveau à Hermas sous la figure d'une vierge pour lui expliquer la vision. La bête représente les tenta-

266 LE PASTEUR d'HERMAS.

tioûs et les épreuves de toute sorte qui affligent les élus. Ceux qui, à l'exemple d'Hermas, gardent une foi inébranlable et placent en Dieu tonte leur confiance, traversent les tribulations du siècle présent sans y trouver leur perte. Les quatre couleurs qui s'allient sur la tète du monstre, ont chacune leur sens mystérieux. La couleur noire signifie le inonde au milieu duqpiel restent les élus; la couleur de feu et de sang désigne les calamités qui enveloppent le siècle présent ; la couleur d'or exprime les serviteurs de Dieu qui se purifient comme le métal se dépouille de ses scories; la couleur blanche figure le siècle futur où les élus paraîtront sans tache. Là se terminent les Visions d'Hennas.

Cette dernière partie nous permet de saisir les traits de ressemblance qu'offre le Pasteur d'Hermas avec TApocalypse de saint Jean et plus encore avec le quatrième livre d'Esdras* Si j'insiste sur ces rapprochements, c'est qu'ils peuvent seuls nous faire connaître le caractère de l'ouvrage, en indiquant à quel genre d'écrits il .vient se rattacher. J'ai dit. Messieurs, que le symbolisme chrétien, dans l'art comme dans l'éloquence, prenait sa source, d'une part dans les prophéties de l'Ancien Testament, de l'autre, dans l'Apocalypse de saint Jean. En effet, depuis les quatre Évangélistes figurés par les quatre animaux d'Ézéchiel jusqu'à Satan représenté par le dragon de l'Apocalypse, on citerait difficilement un emblème usité dans les premiers siècles qui ne remontât à l'une des origines que je viens d'indiquer. Ainsi, rien ne devint plus ordinaire dans le langage symbolique que de désigner une grande persécution sous la forme d'une bête monstrueuse. Danielfavait fait usage de cette figure dans les chapitres vu et VIII de sa prophétie. Saint Jean l'empluie d'une façon à peu près identique dans les chapitres xiî et xiii de l'Apocalypse. Nous venons de la retrouver également dans la quatrième Vision d'Hermas. 11 est d'autres points encore sur lesquels ce parallélisme est facile à constater. Saint Jean reçoit l'ordre d'écrire dans un livre ce qu'il ft vu et de

l'adresser aux Églises : une mission semblable est confiée à Hermas presque dans les mêmes termes. Saint Jean voit la nouvelle Jérusalem descendre du ciel parée comme une épouse pour son époux : l'Église apparaît à Hermas sous les traits d'une épouse revêtue de ses ornements et sortant de la chambre nuptiale. L'ange Abaddon de l'Apocalypse ressemble fort k l'ange Hégrin du Pasteur : tous deux déchaînent ou arrêtent les fléaux qui ravagent la terre*. Je ne poursuivrai pas cette comparaison qui explique comment d'éminents critiques, tels que Cotelier au xvii* siècle et le docteur Lûcke de nos jours, ont pu conclure à une imitation formelle de l'Apocalypse de saint Jean *. Je me rangerais bien volontiers de leur côté, si l'époque à laquelle l'apôtre écrivît sa vision prophétique ne coïncidait pas avec la date probable de la composition du Pasteur. Il me paraît donc difficile de supposer qu'Hermas ait pu profiter de l'Apocalypse de saint Jean; et, il faut bien en convenir, la ressemblance n'est pas telle qu'elle oblige d'admettre un emprunt quelconque. L'analogie s'explique d'une manière satisfaisante par ce fonds commun d'images ou d'emblèmes auquel le symbolisme chrétien venait puiser dans les premiers siècles.

Il est beaucoup moins facile de se rendre compte des rapports de similitude qui existent entre lesVisionsd'Hermasetle quatrième livre d'Esdras : ils sont tellement nombreux qu'on est porté tout naturellement à voir dans l'un de ces deux ouvrages une imitatiofl de l'autre. Et d'abord, ils ont joui tous deux de la même destinée : regardés par plusieurs comme une écriture inspirée, ils ont été exclus du canon des Livres saints par un commun accord. Saint Jérôme , suivi en cela par la majorité des Pères, rejette le quatrième livre d'Esdras avec le même empressement, que Tertullien et saint Ambroise avaient mis à l'admettre et à le citer ; et, bien que cet ou-

i, Apoc., I, ii; Past., Vis. n. — ApoCy m, î; Fust, Vis. iv. — Apoc., ix, i\\ Past.^ ViB. ir.

î. Lûcke, EinléituH§ in âié Apœaiypse, p. 146 et suiv.

vrage renferme qaelqaes erreurs de fsût, l'Église a témoigné qu'il n'est pas sans mérite en lui empruntant quelques passages qui ont trouvé place dans ses offices *. Quoi qu'il en soit, ce livre parait avoir été composé à la fin du i'^ ou au cornmencement du ii* siècle par un Juif converti, qui, dans le but d'amener au christianisme ceux de sa natiou, aurait réuni quelques prophéties messianiques sous le grand nom d'Esdras. D'autres y ont vu, et non sans motif, un produit rabbinique d'origine moins récente et retouché plus tard par une main chrétienne ; car des prophéties trop explicites pour ne pas avoir été rédigées après l'événement, et des emprunts manifestes à l'Évangile nous forcent à tout le moins d'admettre un remaniement postérieur. La seule question qui nous intéresse en ce moment est de savoir à quel point le quatrième livre d'Esdras se rapproche des Visions d'Herraas. Or la ressemblance esi frappante jusque dans les détails. C'est à la même occasion, à cause des prévarications de leur famille ou de leur nation, qu'Hermas et Esdras reçoivent des révélations, celui-ci par l'ange Uriel, celui-là par l'ange de la pénitence. L'un et Fautre adressent à leur interlocuteur céleste des questions qui leur valent le reproche de curiosité indiscrète. C'est par le jeûne que tous deux sont invités à se rendre dignesdes communications d'en haut. La vision s' offre à eux dans les mêmes situations: ici, sur le montHoreb; là, sur une montagne d'Arcadie ; de part et d'autre, au milieu d'un champ ou dans un lit. Si dans Esdras le peuple des croyants reçoit des palmes symboliques, dans Hermas l'ange distribue aux fidèles des branches de saule. C'est une vieille femme qui apparaît à l'un et à l'autre pour les instruire, et qui disparaît des deux côtés en jetant un grand cri *. J'abu-

1. s. Jérôme, adv. Vigilaniium ei passim; 6. Ambroise, De Bono mortis, x, 45, II, 51; TertuU. contr, Marcionem, 1. nr, c. 16. Introït de la 3* férié de Pentecôte: « Accipite jucunditalem... vocavit; » Office pascal des Martyrs. « Lux perpétua lucebit vobis... » 4» liv. cT Esdras, n, 36, 37, 45, etc.

2. Esd,, IV, 7; Herm., Simil.ix, 11. — Esd., v, 13, Herm., Vis ,iii, 1. — Esd,,m, 1, II, 33, ix, 26; Herm., \is. ii,4; simil., ix, 1; Vis. m, 1- — Esd., 11. 45; Herm. Sim. viii. — Esd., x, 26; Herm., Vis. iv, 3.

serais de votre attention si je prolongeais ce parallèle ju9%qu'au terme où Tétude comparative des deux livres me permettrait de le pousser : tel qu'il s'est offert à nous, il me paraît suffisant pour nous autoriser à conclure qu*il existe entre les Visions d'Hermas et le quatrième livre d'Esdras de nombreux traits de ressemblance, que l'analogie est trop forte pour qu'on puisse y voir seulement un effet du hasard, partant, que l'un de ces deux écrivains a dû avoir en vue le travail de l'autre. Quant à la question de savoir où est l'œuvre originale, où l'imitation, elle me paraît insoluble en l'absence de toute donnée chronologique tant soit peu certaine.

Nous venons d'étudier les Visions d'Hermas en ellesmêmes et dans leur rapport avec les écrits du même genre. Or, comme nous l'avons vu, l'enseignement symbolique que renferme la première partie du Pasteur, forme un tout à peu près complet. La réforme de l'individu et de la famille, les destinées de l'Église et ses luttes avec le monde : tel est le cadre .qu'elle embrasse. Sans nul doute le fond de la doctrine est irréprochable ; et s'il était démontré par le fait que l'ouvrage eût le privilège de l'inspiration divine, on ne trouverait rien dans les Visions elles-mêmes qui pût infirmer ce sentiment. Mais les preuves de fait manquent absolument; et quoi qu'en ait dit Mosheim, Hermas pouvait fort bien, sans commettre de fraude, donner à son livre la forme d'une apocalypse. Assurément cette forme peut nous sembler étrange, bien que dans les deux premiers siècles elle soit plus ordinaire qu'on ne le pense communément. D'une part, elle se rattache au symbolisme prophétique des livres inspirés, de l'autre elle se prolonge dans la poésie légendaire du moyen âge, pour se prêter au génie de Dante dans la grande épopée catholique du xiii* siècle. Ce serait, à mon avis, manquer à la fois de tact et de coup d'œil que de vouloir assimiler le Pasteur d'Hermas à une composition poétique : il n'y a rien dans cet ouvrage qui trahisse une préoccupation de ce genre. U n'est pas moins vrai de dire

270 LE PASTELS d'hERMAS.

que cette prédication morale qui reTët toutes le^ teintes d'une imagination forte et sévère, est une des œuvres les plus hardies, les plus largement conçues du symbolisme chrétien dans l'éloquence. Avant d'asseoir un jugement complet sur ce monument original de la littérature des deux premiers siècles, il faut que nous parcourions d'abord le reste de l'ouvrage, c'est-à-dire les Préceptes et les Similitudes.

L'.ENSBlCNEMeNT MQRAl.. 271