II INTRODUCTION

tout dire, il a paru bien plus sûr de confier Téducation des jeunes âmes à des évêques qu'à des païens.

Nous ne rappellerons pas les discussions qu'a suscitées cette théorie, ni de quelle manière elle s'est trouvée promptement et péremptoirement décréditée. De pareilles controverses passent avec le moment.

Quoi qu'il en soit, aii lieu de regretter l'étrange croisade prêchée naguère contre les Grecs etles Romains, nous sommes prêt , au contraire, à nous en féliciter. Car cette entreprise n'a nui , en définitive , ni aux Grecs ni aux Romains, , et il se peut qu'elle ait pour dernier résultat de rendre populaire l'étude des Pères, où le xvii* siècle révérait une connaissance réservée, où le xviii' siècle dédaignait une connaissance cléricale.

Au xvii* siècle , les Pères régnent dans la chaire. Écoutez un Bossuet, un Fénelon, un Bourdaloue; ce sont les Pères qui revivent dans la personne de ces orateurs inimitables, consacrent leur éloquence, inspirent leurs discours , dictent leurs écrits. Les traces des Pères sont les traces lumineuses qu'ils suivent sans dévier, à ce point qu'ils croiraient faiblir, s'ils ne s'appuyaient constamment sur ces maîtres des maîtres. Mais quittez le sanctuaire et ceux qui l'habitent; omettez Port-Royal et ses adeptes, Arnauld, le duc de Luynes, Tillemont; puis interrogez la foule des esprits, pénétrants d'ailleurs, cultivés, curieux de savoir. A part des exceptions assez rares, on ne lit guère les écrits des Pères ; on les laisse comme en une arche sainte, à laquelle un prétendu respect empêche de toucher, respect d'ignorance, qui se convertit aisément en mépris.

INTRODUCTION. Ht

«Un Père de TËglise, un docteur de l'ËgUse, s'écrie quelque part La Bruyère, quels noms! quelle tristesse dans leurs écrits ! quelle sécheresse , quelle froide dévo-* tioQ , et peut-être quelle seolastique ! disent ceux qui iie les ont jamais lus : mais plutôt quel étonnement pour tous ceux qui se sont fait une idée des Pères si éloignée delâTéritél s'ils voyaient dans leurs ouvrages plus dé tour et de délicatesse , plus de politesse et d'esprit , plus de richesse d'expression et plus de force de raisonnement, des traits plus vifs et dés grâces pluâ tatiireDes ([ue l'on n'en remarque dans la plupart des livrés de ce temps, qui s€«t lus avec goût, qui donnent du nom et àe la vanité à leurs auteurs *. i» Vainement le P. Bouhouf s j eomme s'il eflt ttmht répondre au reproche dé ta Bhiyèt'é, pttUiera-l^il lés Pensées HigéhieUses des Pères de t Eglise^ pour faire suite mt PensieS ingénieuses des amiens et des maêèrnesy déclairàtit «r qu'il ne sait si l'esprit des Pères ne donne pas autatot de poids à la religion chrétienne que le courage des martyrs. » Une aussi frivole apologie des Pères ne sera pas entendue, et ces grands hommes resteront uniquement les définileurs du dogme et les représefitatrt& de la théologie. « QuiCofiqué , dit Bossuet , tefttt devenir un habile théologien et un solidef interprète^ qu'il lise éi relise les Pères. îSIl trouve daiis tes modernes quelquefois plus de minuties , il trouvera très-soirveùt dans un seul livre des Pères plué dé pfîrirtpes , ife» de cetfe première sève dû christiaftisniè c\}ie:

t. ta Brtfyèrè, Des tsprits foris.