VI INTRODUCTION

christianisme parut q\ fut accueilli avee une vëritablâ ^^conuaissanee. On eût dit que M. de Chateaubriand venait de signaler un continent sauveur à des naufragé^ longtemps battus par les flots. C'était plus qu'un nouveau continent ; c'était la vieille terre de la foi ; c'était la patrie que Ton revoyait, arec je ne sais quelle séduction de nouveauté et tout le prestige attendrissant du souvenir. On crut sortir d'un mauvais rêve. La majesté des temples , les cérémonies saintes, les dogmes et leurs enseignements consolateurs frappèrent les imaginations en les guérissant. Ce qu'on avait outrageusement rejeté comme un fétichisme, on l'accepta comme le dernier mot de la raison humaine affermie par l'épreuve, et les instituteurs fastueux de l'Encyclopédie parurent bien pâlissants en présence des Docteurs, des Confesseurs, des Pères, dont la mémoire avait pu être calomniée et reléguée , mais non pas abolie.

Le poëme des Martyrs C/Ompléta le salutaire effet produit par le Génie du christianisme. Les générations du XIX* siècle admirèrent le dramatique spectacle du paganisme, expirant malgré ses violences, aux prises avec une religion divine qui n'avait pour s'établir que sa douceur. U leur sembla qu'elles assistaient au récit de leur propre histoire.

Sans doute M. de Chateaubriand p' avait convaincu personne; mais du moins il avait persuadé. Ces touches brillantes, ces notes harmonieuses, cette poésie mêlée d'encens suffisaient à gagner les cœurs et prévenaient les esprits, que plus de savoir eût rebutés. Il fallait aux yeux

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malades du grand nombre les teintea attiédies et le demi^ jour de la fiction » afin de les aceoutumer p«i h peu h la liieine lumière. D'ailleurs, en même temps qu'on se lais** sait ravir à cette voix suave, ëeho mélancolique des savan nés, des catacombes et du Thabor, n*entendait-on pas les accents plus vibrants et plus rudes de M. de Bonald et de M. de Maistre ? Et n*y avait-il pas dans la Légiskh /m» primitwe et les Soiréâ» de SeânUPétersbourg ^ un retour assez marqué vers la science ecclésiastique, pres^ ({ae une réaction f

Enfin un homme se rencontra, dont la jeunesse fait snvie autant que sayieillesse fait peur, âme ardente qiii ne connut pas de mesure, trop forte pour céder, trop fai^ Ue pour obéir, irrémissiblemeat condamnée à errer d'excès en exeàs, Cbacuti sait avec quel éclat M. l'abbé d« Lamennais oomsiença par lee emportements du dogma^ tisme diéologique. h'JSsMUi $w rindi/férence^ fui plut» qu'un livre ; ce fut un m^ifeate. L'auteur n'était pas seu<^ iement le disciple et l'imitateur des Pères, on le regardait comme leur successeur. Et eu réalité, sa mauvaise desti* Bée a permis qu'il rappelât, de tout point, l'un d'entre eux , l'infortuné Tertullien. Mais ses débuts n'en ont pas flmins été considérables pour la renaissance des études sacrées.

L'impulsion une fois donnée , le mouvement a suivi , sans être fort accéléré, mais aussi sans être interrompu. M. l'abbé de Frayssinous a reproduit, dans ses conférences, les habitudes et la noble manière des orateurs du xvii» siècle. M. l'abbé Guillon , en publiant une Biblio-

viii INTRODUCTION.

tkèque choisie des Pères grecs et latins ^ a contribué k mettre en circulation leurs pensées. M. Villemain , en • traçant son vivant Tableau de V Éloquence chrétienne au iv* siècle^ leur a ouvert les écoles et les salons.

Nous voudrions insister dans cette voie ; instituer , s'il est possible, un plus fréquent commerce des séculiers avec les Pères.

Mais, dès lors, n'est-il pas clair que nous réussirions mal à rendre familiers les écrits des Pères, en nous bornant à offrir les textes grecs ou latins de leurs ouvrages? Ces textes, en effet, inintelligibles au grand nombre, ne seraient-ils pas , en outre , plus propres k corrompre le goût qu'à le perfectionner? Et n'y aurait-il pas là un obstacle plutôt qu'un secours pour ceux qui s'appliquent à l'étude des langues anciennes? Il suffit, pour s'en convaincre, de jeter un rapide regard sur l'histoire de la langue grecque et de la langue latine. Car il ressort, sans conteste, d'un semblable examen, que les Pères sont trèsloin, et même qu'il leur a été impossible, malgré leur génie, d'exceller par le langage.

« La langue grecque a été anciennement fort universelle. Elle se répandit, du temps du grand Alexandre, dans toutes les provinces d'Orient qui plièrent sous ses armes et demeurèrent dans son empire. On parla grec dans rÈgypte, et surtout à Alexandrie, où les juifs qui prirent ce langage s'appelèrent Hellénistes, à la distinction des juifs de la Palestine , qui parlaient le syriaque ou le chaldéen. Le grec se parlait dans toute l'étendue de