XIV INTRODUCTION

pous-méme, tantôt eu rajeunissant des traductions déjà fort anciennes, de mettre en lumière lei plus beaux passages des Pères de l'Église Mine. Nous avons cru que, la langue des Pères de TÉglise grecque, retenant aicore les traits essentiels d'une langue classique, on pouvait, à la rigueur, étudier les originaux, sans dommage eonsidé* rable pour le goût. Et, d'autre part, il nous a paru que leurs subtilités tout orientales n'aui*aient peut-être en France qu'un rapport éloigné aux dispositions actuelles des esprits, plus pratiques peut-être que spéculatives. C'est pourquoi, présentement, nous nous sommes attaché de préférence aux Pères de l'Ëglise latine, dent la seule pa^ rôle a presque renouvelé l'Occident, et qui en i^eprésentent, avec une autorité puissante, le passé et les traditions.

Parmi les P^es de l'Église latine même, il nous a fallu choisir. L'Ëglise en effet a honoré de ee titre de Père, at« tribué d'abord aux patriarches , les docteurs des douze premiers siècles, jusqu'à saint Bernard qu'on appelle le dernier des Pères. Nous ne pouvions songer à parcourir une période d'une telle étendue. Nous avons dû nous en tenir aux Pères qui ont le plus marqué dans TÉglise latine, durant les quatre premiers siècles, fe Teftullîen, saint Cyprien, Lactance, saint Hilaire, saint Ambroise, saint Augustin, saint Jérôme, saint Paulin. Aussi bien, est-ce durant ces quatre premiers siècles que le dogme ae fixe , que la chute du paganisme s'accomplit, que les épreuvêô se Consomment, qu'à la ruine du vieux monde, succombant sans retour, succède l'établissement du monde nouveau. De là, dans les écrits des Pères, à

INTRODUCTION. iT

cette époque, les mêmes desseins, les mêmes discours, la même conduite, une conspiration unanime de vœux, dQ conseils et d'instructions. Par conséquent , restreintes k ces limites précises, l'identité, la simultanéité des vues assuraient aux Lectures morales et religieuses une véri** table unité.

n restait à en disposer les détails, suivant un ordre qui n'eût rien d'arbitraire.

Tous les traités de^ Pères se peuvent rapporter à quatre chefs : i* l'Écriture sainte ; 2*" les dogmes ; 3<* la morale ; i 4* la discipline de l'Église. Mais « c'est surtout la doc* / trine des mœurs que les Pères ont prèchéf dans toutQ [ sorte d'occasions, ^ans jamais se lasser d'avertir, dQ j reprendre, de supplier, de conjurer, de menacer eil d'instruire.,.. Gar| comme c'e$t la religion qui maintient ' la sainteté des mœursi, c'est aussi la sainteté des mours i qui maintient la religion ; étant sûr que dès que les mœur^ j commencent à se corrogipre, la religion commencek cban^ y celer, et que ce n'^t d'ordmaire qu'après la révolte de U^ cbair et du sang qm l'^prit 4'prgueil se soulève contrçi lu foi des mystères S » Or, on apprécierait mal le génie des Pères, laportée de leurç efforts, la restauration morale qu'ils accomplirent & mesura qu'ils jetaient les fondements de la tbéûlogiie, M on n^ le# replaçait if^ç le. tl^^tro de leur t^^ taon, ^u iiailieu méiKi^ des cirçom^tance^ contre lesquelldl ils eurent i^ lutter. ««^ 04 çn était lemondQ romain, lorch^ quç Iç çbristianisQie naisi^ant, propagé par une prédica-

|. D'Algoime, pag. 429.

xvt INTRODUCTION.

tion secrète, divulgué par le martyre, chercha dans la science un appui? Comment les Pères triomphèrent-ils du polythéisme, système absurde mais convenu, sauvegarde d'immenses et abominables privilèges, clef de voûte de tout un édifice social et que tant d'intéressés, les sophistes, les prêtres, les princes défendaient ? De quelle façon opposèrent-ils aux monstres de tous les vices les prodiges de toutes les vertus? D'où leur vint cet esprit de discernement qui leur fit rejeter les parties caduques de la philosophie, pour en conserver le fond impérissable; cette victorieuse ardeur qui garantit l'intégrité du dogme contre les attaques dissolvantes de l'hérésie ; cette politique surhumaine qui rendit toujours aux empereurs ce qui leur appartenait et leur refusa toujours ce qui n'était pas permis ? Enfin quelles furent les conditions de la vie nouvelle créée par le christianisme? Quelle fut aussi l'existence de ces hommes extraordinaires, qui, presque tous, nés au sein de l'idolâtrie, de l'opulence, des mondaines délices, explorèrent avidement tous les abords de l'erreur et ne cédèrent qu'aux pressantes instances et comme à la torture de la vérité ? — Il semble que ce soient là autant de questions qu'il convienne de se poser et d'avoir présentée, pour lire avec intelligence les écrits des Pères. Et ces questions en effet résument, en même temps que l'histoire de leurs travaux, l'histoire de la plus mémorable révolution qui ait eu lieu parmi les peuples.

On a souvent décrit l'état du paganisme, au moment où la doctrine du Christ, annoncée par les prophètes, présagée par la poésie , espérée par tous les hommes de

INTRODUCTION. xvu

désir, vint répondre à l'universelle attente. Néanmoins, et malgré les angoisses, cette doctrine libératrice ne parut d'abord , aux yeux des plus sensés, qu'une sédition, une imposture , ou une folie. Les fables , tantôt gracieuses , tantôt terribles, presque toujours corruptrices, avaient, depuis longtemps, il est vrai, perdu leur autorité. Le plaisir, puis le néant étaient devenus les deux pôles de la vie privée : la servitude de biassesse chez les gouvernés, la servitude de crainte chez les gouvernants, les deux termes de la vie publique. Le droit écrit primant, remplaçant même le droit naturel, la religion se réduisait à des rites illusoires , formulaire mobile et odieux non de la justice, mais de la force. Il y avait ainsi un soupir des âmes vers un avenir réparateur, gémissement de souffrance, d'inquiétude, ou de brutale satiété. Mais, d'un autre côté, des préjugés invétérés, des habitudes perverses , un instinct résistant de tyrannie s'opposaient à une rénovation. Les juifs, esclaves de la lettre, et qui prétendaient les dépouilles opimes de leurs dominateurs abaissés, en considérant le dénùment du Christ, le tinrent pour un imposteur. Les princes païens , « ces grands de chair, » ne virent en lui qu'un séditieux ; les lettrés païens, qu'un insensé. Aussi le Christ déclara-t-il qu'on ne devait pas s'y tromper; qu'il n'était pas venu apporter la paix, mais le glaive. « Nolite arbitrari quia pacem venerim miitere tu terram; non vmi pacem mittere^ sed glU" dium ^ »

Ce ne fut pas d'ailleurs contre le judaïsme qu'il fallut