VII. SAINT JEROME

La vivacité de l'esprit, la profondeur des études, la vie de luttes et de saintes aventures rapprochent d'une manière singulière saint Jérôme de saint Augustin. Il semble, qu'on puisse dire de ces deux hommes qu'ils furent par excellence les athlètes de l'Église latine, vainqueurs d'abord d'eux-mêmes, et, par la discipline autant que par la science, triomphant ensuite du monde entier.

• Saint Jérôme naquit en 342 à Stridon , sur les confins de la Dalmatie et de la Pannonie, d'une famille chrétienne. Ses parents, qui étaient riches» prirent grand soin de son éducation, et de bonne heure il fut envoyé à Rome, où se trouvaient alors mêlées toutes les élégances et toutes les barbaries. Jérôme se perdit d'abord au milieu- de ce chaos.

En même temps qu'il étudiait sous le grammairien Donat et apprenait de Yictorin à pénétrer Platon et les philosophes, sa jeunesse ardente s'enivrait du vin facile des voluptés. Mais ce coupable vertige dura peu. L'âme forte de Jérôme reprit bientôt les rênes, et la seule passion de sa vie devint la passion de la vérité.

Dès lors, il composa ces immenses travaux, œuvres de génie et surtout de patience, qui devaient, en l'immortalisant, servir à la propagation de la doctrine. Le premier fut une copie du traité des Synodes de saint Hilaire.

C'était peu d'ailleurs que de 6e purifier par l'étude. Jérôme , après s'être arrêté à Trêves, revint à Rome, où il reçut le baptême des mains du pape Libère en 366.

Les grâces de son imagination, les charmes pieux de ses entretiens, l'irrésistible ascendant de son caractère ne tardèrent pas à lui créer des attachements. Et sans doute il n'eût plus quitté l'Italie, si des envieux n'avaient calomnié ses mœurs. 11 céda à l'intrigue, et, suivi de quelques amis, d'Héliodore, homme de cour, d'Innocent, d'Hylaset du prêtre grec Évagre, il se mit à parcourir la Thrace, le Pont, la Bithynie, la Galatie, la Gappadoce, la Cilicie, n'emportant d'autres trésors que ses livres et cherchant plus encore à s'instruire qu'à oublier les persécutions dont il avait été l'objet.

u Après avoir séjourné quelque temps à Antioche , où il étudia

les Écritures et habité, aux environs de la ville, une retraite illustrée par saint Malch, il continua sa course et s'enfonça dans le désert de Syrie. Mais ses disciples se lassèrent d'accompagner le saint, qui se trouva seul c avec les scorpions et les bétes sauvages, » en proie à d'attendrissants souvenirs, soutenant d'une manière héroïque cette lutte contre le vieil homme, que le christianisme a suscitée. Enflammé par l'exemple des solitaires, s'il connut leurs ravissantes extases, il éprouva aussi leurs angoisses et leurs douleurs. Lui-même décrivait à Héliodore les émouvants détails de cette agonie et le pressait d'en venir partager les mérites et les périls. Aux larmes , aux prières, aux jeûnes, Jérôme, pour dompter sa chair, ajoutait les occupations les plus ardues de l'esprit. S'efforçant, mais sans y parvenir, d'abandonner la séduisante lecture des auteurs profanes, il apprenait l'hébreu et le chaldéen , rédigeait la vie de saint Paul ermite, et écrivait son dialogue contre les Lucifériens. Néanmoins les fantômes du désert ne cessaient de l'épouvanter. Inquiet pour sa foi, il se résolut donc à rompre ce genre d'existence, et, la même année 378, l'évêque Paulin le consacrait prêtre à Antioche.

D'Antioche Jérôme se rendit à Constantinople, où il étudia l'Écriture sous saint Grégoire de Nazianze , traduisit la chronique d'Eusèbe et quelques homélies d'Origène. Puis il reparut à Rome et y devint secrétaire du pape Damase, qui lui confia la correction du Nouveau Testament. Là se renouèrent promptement les liens que l'absence avait rompus. Grandi par le malheur , consacré par les austérités de la retraite et de la pénitence, Jérôme se vit entouré par l'élite des dames Romaines, sainte Asella, Albine, Marcelline, Félicité, sainte Léa, sainte Marcelle, Mélanie, nobles veuves, la vierge Principie, et cette Paule, la descendante des Scipions et des Gracques, dont les cinq filles, Blésille, Pauline, Julie, Eustochie, Ruffine, Toxoce son fils et Pammaque son gendre offrirent à leur tour le modèle accompli de la vertu.

Un tel concours autour d'un tel homme ne pouvait manquer d'exciter l'envie. D'autre part , le saint ne ménageait pas ses censures , reprenant avec âpreté les vices de ses contemporains et le relâchement du clergé. Ces reproches éclatèrent notamment dans une lettre célèbre qu'il écrivit à Eustochie, et où, après Tertullien , saint Cyprien , saint Ambroise, il retrace tous les avantages de la virginité. Ce fut le signal d'un déchaînement contre lui.

Cette fois encore Jérôme plia devant l'orage. Il dit adieu à ces illustres Romaines qu'édifiaient ses enseignements ; il jeta sur Rome un triste et dernier regard et s'embarqua pour l'Orient, où sainte Paule le suivit bientôt avec sa fille Eustochie. Le saint visita avec elles l'Egypte et la Palestine, et ensuite tons les trois vinrent s'enfermer à Bethléem , où la dévotion attirait les chrétiens de toutes les parties de la terre.

Rien n'égalait les douceurs et le calme de cet asile. « Ici, écrivaient Paule et Eustochie à Marcelle, tout est champêtre, et, hors le temps de la psalmodie, un profond silence y règne partout. De quelque côté qu'on se tourna, on entend le laboureur chanter alléluia en menant sa charrue, le moissonneur tout en eau soulager son travail par le chant des psaumes, et le vigneron chanter quelques cantiques de David en taillant sa vigne. Voilà quels sont les airs du pays; voilà, comme on dit ordinairement, le9 chansons amoureuses que chantent les bergers, voilà à quoi les paysans s'occupent en cultivant la terre. » Cependant sainte Paule bâtissait des monastères et saint Jérôme, tout en se vouant à l'éducation des petits enfants, commentait le» Épitres aux Éphésiens et à Tite, composait la vie de saint Malch et de saint Hilarion, traduisait la Bible de l'hébreu en latin, rédigeait enfin son Traité des hommes illustres. Malheureusement, ce pieux loisir ne devait être qu'un temps d'arrêt dans la lutte. Car l'univers romain tremblait sous les pas des Barbares, et la mort de Théodose abaissant les dernières barrières, ce n'était partout que pillages, incendies, massacres. Il fallait subvenir à ces désastres et conjurer ces calamités. De là, pour la charité de Jérôme, de perpétuels et ardents efforts.

Aussi bien, plus soucieux du salut des âmes que de celai des corps, du fond même de sa solitude, le saint veillait à l'établissement ou à la défense de la foi. À Bethléem, à Rome, ses lettres allaient tour à tour célébrer les exemples donnés par sainte Fabiole et la vierge Démétriade, ou exciter les vertus d'un Népotien. D'autre part, les nouveautés licencieuses du moine Jovinien ne pouvaient se produire sans être sur l'heure réprimées. Le prêtre Ruffin lui-même avait beau se prévaloir d'une ancienne amitié; Jérôme condamnait impitoyablement dans sa personne le traducteur et le fauteur d'Origène. Ni les récriminations de Ruffin, qui lui reprochait son amour persistant des lettres profanes, ni les invectives du prêtre Vigilance ne parvinrent à arrêter son accablante censure.

Ce n'est pas que Jérôme prit goût à de semblables débats

l'âge, l'infortune, l'expérience avaient singulièrement attiédi en lui tout emportement de dispute. II ne combattait plus que par nécessité. C'est ce qu'il fit assez paraître dans le dissentiment célèbre qui s'éleva entre lui et saint Augustin.

Dès 393, Alype, visitant la Judée, avait révélé l'un à l'autre le solitaire de Bethléem et l'évéque d'Hippone. Tout en admirant les travaux de Jérôme, Augustin lui marqua son étonnement qu'il entreprit de traduire les Livres saints sur le texte hébreu, et non pas simplement sur la version grecque des Septante. Il craignait que des différences d'interprétation ne jetassent dans l'esprit des fidèles le trouble et l'inquiétude. Il regrettait surtout que Jérôme considérât comme simulée la réprimande que saint Paul adresse à saint Pierre.

Quoique touché au vif, Jérôme refusa de répondre ou de faire droit à ces observations. Superbe jusque dans la prière, il conjura saint Augustin de lui épargner d'inutiles controverses, et, jeune athlète, de respecter un athlète vigoureux encore, mais vieillissant. Augustin se rendit à ce langage. La charité, un mutuel respect, une conviction commune établirent entre les deux apôtres une indissoluble confiance. Déférant au sentiment de Jérôme , Augustin le consultait fréquemment, soit par des lettres, soit par des intermédiaires, tels que Paul Orose. Jérôme, de son côté, n'hésitait pas à rendre à Augustin un tribut d'admiration méritée. Séparés par les distances, la cause dont ils se portaient les défenseurs, les tint étroitement unis. Et certes, ce n'était pas trop de leurs forces combinées pour repousser les attaques de l'hérésie, ennemi toujours renaissant. A lui seul, Pelage semblait suffire à défier leurs coups. On sait avec quelle vivacité et quelle lumière saint Augustin confondit le moine Breton, qui, en dépréciant la grâce , calomniait la liberté. Jérôme félicita l'évoque d'Hippone du service signalé qu'il venait de rendre à l'Église. Mais, avant d'applaudir à cette victoire, il y avait contribué. Ses écrits avaient imposé silence à Jean, évéque de Jérusalem, qui protégeait ouvertement le Pélagianisme, et il avait montré, par sa patience, que les calomnies des Pélagiens ne pouvaient rien sur lui, non plus que leurs violences. Les violences cependant avaient été extrêmes , car c Eustochie même, et la vierge Paule sa nièce, se sauvèrent à peine toutes nues et faibles comme elles étaient, du feu et des armes qui les environnaient, et où elles avaient vu battre et tuer ceux qui leur appartenaient. » Malgré ces dangers, Jérôme ne songea pas un seul instant â

quitter Bethléem, et se contenta d'adresser ses plaintes au pape Innocent. Depuis nombre d'années, il s'était habitué à la souffrance, aux ruines, et ne faisait plus, pour ainsi parler, que mener un long deuil. En 404, il avait perdu sainte Paule, compagne sacrée de ses enthousiasmes et de sa îlitude. En 440, après le siège de Rome par Alaric, il avait vu le flot des Barbares tout submerger. Sainte Marcelle, Pammaque, étaient descendus au tombeau. En 448, sainte Eustochie elle-même le quitta pour un monde meilleur. Que restait-il à Jérôme qu'à gémir et à espérer? Parmi ces douleurs, une fervente étude était sa consolation. Il commentait les Prophètes, se plaisait à leurs paroles de mort mais en même temps de résurrection ; et lorsqu'enfin, en 420, le souffle abandonna ses organes épuisés, étendu sur son lit, se soulevant avec peine à l'aide d'une corde suspendue à la voûte, il n'avait cessé de prier, de veiller, de dicter à ceux qui l'entouraient. Il ne voulait, lui aussi, d'autre repos que l'éternité.

Vlïl. SAINT PAULIN.

Saint Jérôme, sdfot Ambroise, Ausone, l'Église et le siècle, les lettres sacrées et lé! lettres profanes se sont disputé saint Paulin comme une conquête. « Vous savez beaucoup, lui écrivait saint Ambroise, vos discours sont remplis de force et d'élo quence; si à tous ces talents vous vouliez joindre une parfait connaissance de l'Écriture sain te, j'aurais la salisfactfon de vous voir bientôt élevé au dessus des grands hommesdu temps présent — Oh ! si je pouvais vous conduire, s'écriait saint Jérôme, non point comme disent les poè'tes, sur les monts Aoniens, et sur le haut de l'Hélicon, mais sur les montagnes de Sion, duThabor, et du Sinaï 1 si je pouvais vous instruire de ce que j'ai appris et vons donner comme de la main à la main l'intelligence des mystères qui sont conservés dans les livres des Prophètes ! Nous verrions nattre parmi nous quelque chose de plus beau et de plus grand que tout ce que la savante Grèce a jamais produit. » D'autre part, Ausone, le précepteur de l'empereur Gratien , le poëte récompensé et puissant, tentait les derniers efforts pour retenir Paulin dans le monde , « conserver aux Muses cet aimable nourrisson, l'empêcher de partager entre cent différentes personnes les royaumes du vieux Paulin, son père. >

Pontius Méropius Paulinus naquit à Bordeaux vers 353. Sa famille abondait en richesses et en illustrations. Aussi cette noble origine, les agréments de son caractère et son précoce savoir, enfin la protection d' Ausone, qui était l'ami de son père, lui ouvrirent de bonne heure la route des emplois. Tour à tour préfet d'Épire, consul, préfet de Rome, sénateur, il se laissa quelque temps séduire aux délices d'une vie douce et honorée. Suivant le train ordinaire, il se maria, et sa femme, nommée Thérasie, lui donna bientôt un fils.

Mais par un coup terrible de la Providence, ce fils mourut. De nombreux dégoûts vinrent d'ailleurs assaillir Paulin. C'est pourquoi, encouragé et suivi par sa femme dans une résolution violente, il se démit de toute charge publique, et passa en Egypte, où il séjourna quatre années, occupant ses pieux loisirs par les travaux de la poésie. Ce ne fut que vers 389 qu'il reçut le baptême à Bordeaux, par le ministère de l'évêque Delphin. Pénétré alors plus que jamais de la crainte du jugement dernier, il voulut tout abandonner, sénat, patrie, famille, pour s'ensevelir

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dans la retraite, et commença par distribue/ son patrimoine aux pauvres. Vainement les habiles du siècle bfounèrent-iJs une pareille conduite ; vainement Ausone lui fit-il entendre les plaintes les plus tendres. Paulin ne se sentit pas ébranle: Aussi bien il se voyait soutenu par la voix des sages. Saint Ambroise le louait hautement; saint Augustin l'exaltait et diàrchait à l'attirer en Afrique; saint Jérôme célébrait son abnégation ; Baint Martin le proposait pour exemple.

Le projet de Paulin était de se retirer à Noie, qu'il avait naguère préférée à Capoue, alors qu'il administrait la Campanie. Touché d'une vénération particulière envers le prêtre Félix, qui avait confessé la foi durant la persécution de Dèce, il méditait de se consacrer à l'entretien de son tombeau, veillant la nuit pour le garder, balayant tous les matins le parvis du temple qui renfermait les dépouilles du saint. En conséquence, il aurait désiré n'être d'abord que portier dans l'ordre ecclésiastique; mais comme il se trouvait dans l'église de Barcelone, le jour de Noël, le peuple l'ayant acclamé prêtre, il fut ordonné par l'évêque Lampius.

Une fois arrivé à Noie, Paulin s'y fixa pour toujours. La maison qu'il habitait, divisée en cellules, offrait l'aspect d'un monastère, et là, dans la pauvreté, la mortification, le silence, l'illustre cénobite se livrait « à toutes les austérités capables de rabattre la mollesse d'un sénateur. » L'éloquence ne lui était plus rien, ou, s'il s'en souvenait, c'était uniquement pour honorer dans ses vers, à chaque anniversaire, la mémoire de saint Félix. Un de ses amis, Endélèque, put bien encore le persuader de composer le panégyrique de Théodose, vainqueur de Maxime et d'Eugène ; mais il ne prenait volontiers la plume que pour un pieux commerce de lettres, où il se déclarait avec saint Jérôme contre Ruffin, avec saint Augustin contre Pelage, consolant Pammaque de la mort de sa femme, invitant à la pratique chrétienne Jovien, son parent, et Licentius, le fils de Romanien.

En 440, Paul, évéque de Noie, étant venu à mourir, saint Paulin fut tout d'une voix appelé à lui succéder. Sa vertu l'avait porté à ce poste éminent; il sut aussi s'en montrer digne par son courage, car, au milieu des désordres de tout genre qui suivirent l'invasion des Goths et des Vandales, il fut secourable à tous. Dans Noie prise d'assaut, il n'échappa que par miracle, et ne songea jamais à lui qu'après avoir assuré le salut de son troupeau. Il mourut en 434, et fut enterré dans la chapelle de saint Félix dont il s'était fait le serviteur et l'émule.