Andrkauks, op. cit., t. I, p
182 Li:S PETITES COUITHES DIÎ BILLETS
F.n 1801 tlo S livres 7 shillings par 100 livres.
Ainsi la disparilion du numéraire, causée par l'entretien des armées anglaises sur le continent et les paiements de subsides aux alliés, avait eu i)our conséquences le cours forcé des billets de bancpic et la création des petites coupures pour suppléer les es[)èces ; rapi)arilion des petites notes avait à son tour réagi : la circulation fiduciaire augmentée dans des proportions anormales avait enlraîné la hausse des prix, la dépression du change, l'exode sans cesse croissant des espèces métalliques. Les exportations d'or n'avaient pu d autre part être compensées par une exportation de marchandises que le Blocus continental avait rendue impossible et qui aurait ramené du métal jaune en Angleterre.
Sans doute les paiements en espèces avaient bien été repris un instant en 1816, mais les emprunts faits par les Etats continentaux en Angleterre avaient drainé le numéraire et entraîné une suspension nouvelle.
L'exagération de la circulation fiduciaire émut sir Robert Peel, le nouveau chef du Cabinet. En 1819 il fit voter par le Parlement la reprise graduelle des paiements en espèces et le remboursement en quatre années des billets de 1 livre en circulation ^
1. "En e.xécution du Bill du Parlement le paiement des Banknotes « s'efTectua à partir' de février 1820 moyennant un certain escompte. La « Banque n'était tenue de reprendre ses paiements à vue qu'à partir du « mois de mai 1823, mais elle devança l'échéance et le 1^'' mai 1821 le cours « forcé avait vécu ». (Bobert Ulens, op. cit., p. '67.)
Les conséquences du cours forcé furent, en Angleterre, infiniment moins désastreuses que presque partout ailleurs, sauf en l'rance. Il y a à cela une raison certaine : la prudence des hommes d'Etat anglais qui, tout en faisant à la Banque d'Angleterre de fréquents emprunts, ne corn-
La circulation fiduciaire à base surtout de petits billets qui régnait depuis 1797 allait enfin faire face à une circulation à base métallique dont le pays avait été privé pendant 24 ans et 2 mois.
Il est maintenant intéressant d'examiner à ce point de vue spécial des petites coui)ures quel rôle elles avaient joué dans la circulation.
Clément Juglar donne à cet égard des chiffres utiles à noter et qui se trouvent résumés dans le tableau ci-dessous transcrit ^ :
Augmentation totale Billets au-dessous Proportion de
de la circulation de 5 livres l'augmentation totale.
Ainsi dans les premières années, c'est-à-dire de 179(S à 1804 l'accroissement de la circulation porte à peu près entièrement sur les petites coupures au-dessous de 5 livres qui forment 72 % de l'augmentation totale. On peut dire qu'à ce moment l'émission ne constitue pas une avance, mais qu'elle est bien un moyen de circulation destiné à remplacer les espèces qui ont disparu.
Il n'en va plus ainsi aux époques qui suivent, de 1804 à 1810 on voit augmenter la proportion des grosses coupures ; celle des petites descend d'abord à 35 % , puis à 55 -/r de 1810 à 1814.
Enfin de 1814 à 1817, à la veille de la reprise des paiements en espèces, les petites coupures ne prennent plus de part à l'accroissement et diminuent de 1.400.000 livres.
Juglar tire de là les conclusions suivantes :
« L'excès d'émission suivi de la dépréciation du papier
mirent pas la faute de créer du papier dl'^tat. I^ar là fut évitée une exagération de l'émission contre laquelle réagirent du reste les administrateurs de la Banque, intéressés personnellement à éviter une dépréciation e.\cessi%e de ces billets. Il convient de louer ici, après d'autres, la prudence avisée de nos voisins d outre-Manche.
1. Clément Jcglar,/)cs crises comiuerciales et de leur retour pcriodùjiie en France, en Angleterre et ou.r /i/a/s-ÎJ/i/s, 2' éd., Paris, Guillaumin, 1889, p. 214-215.
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« sigiialôi' par la hausse du prix do l'or (>llal)aissc du change, « se niaiiiresle surtout au moment de l'accroissement des « giosses coupures qui servent de moyen de crédit et il « devient i)lus sensible quand raccroissement porte sur les « petites coupures en usage comme moyen de circulation <i dans le commerce de détail » '.
La i)ériode qui va suivre est, elle aussi, lertile en enseignements.
La reprise des paiements réveilla la confiance du public et de LS21 à 1824 la prospérité générale du pays permit à la Banque d'Angleterre de constituer une réserve, énorme pour l'époque, de 14. 200. (KM) livres -.
C'est alors (juiine terrible crise vint à nouveau mettre le Gouvernement et la Banque dans la plus fâcheuse posture.
Les spéculations effrénées que fit naître surtout l'indépendance des colonies espagnoles d'Amérique eurent pour consé- (juence la faillite de nombreuses sociétés ou maisons de Banque ayant spéculé sur les cotons principalement.
La hausse des prix, lébranlement général du crédit, la chute des valeurs, les émissions par trop libérales de la Bancjue d'Angleterre engendrèrent une véritable panique. Les détenteurs de billets à vue et les dépositaires en comptes courants exigeaient le remboursement aux guichets des établissements les plus riches et les plus solides et pour se procurer des « souverains » ■* les banquiers de province durent recourir à la Banque d'Angleterre.
L'or de la Banque allait rapidement disparaître. Ses réserves passèrent de IS.ôOO.OOO livres en janvier 1(S24 à 11.400.000 livres en octobre. Elles n'étaient plus que de G.tMO.OOO livres en avril 1825 K
« La rareté du numéraire s'accroissait malgré les efforts « du Gouvernement qui faisait frapper de la monnaie jour et
