LA THÉORIE — LES AVANTAGES ET LES INCONVÉNIENTS DES PETITES COUPURES

J'ai retracé dans les chapitres qui précèdent l'histoire, le rôle des petites coupures des principales Banques d'émission du globe.

Cette étude que je me suis efforcé de faire aussi complète que possible m'a forcément entraîné à un examen, sans doute un peu complexe et détaillé, mais nécessaire des régimes divers de l'émission.

Il me faut maintenant dégager de ces aperçus variés les avantages et les inconvénients que présentent les petits billets.

Ce sont ces deux points que je me propose de traiter successivement avant d'arriver au terme de mon travail et de formuler en les résumant les conclusions qu'il me dictera.

J'envisagerai dans ce chapitre les divers avantages des petites coupures qui me paraissent être les suivants :

Les petites coupures sont commodes, et le public tire de leur emploi de grands avantages pratiques ou usuels. Elles économisent la monnaie. Elles centralisent les espèces dans les Banques dont indirectement elles fortifient les encaisses. Elles popularisent enfin et « démocratisent le crédit ».

Ces divers avantages ont en outre de multiples conséquences. J'étudierai complètement certaines d'entre elles, me con-

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toiitniil pour beaucoup d'autres d'indiquer la question, voulant avant tout m'abstenir de digressions trop faciles ou superflues.

L'argument en laveur du billet de banque, tiré de la commodité de cette sorte de monnaie de papier, argument toujours placé en tète de toutes les discussions et presque à la première page de tous les traités sur le billet de banque, retrouve ici au sujet des petites coupures un intérêt nouveau. La commodité des petites coupures pour celui qui s'en sert est indéniable. On peut dire en eflet d'une façon générale que, le billet de banque faisant olïice de monnaie, de très grosses sommes, grâce à lui peuvent être portées et transférées sous un faible poids et sous un volume réduit, par suite avec la moindre peine. Et c'est l'occasion de rappeler l'exemple si souvent donné à cet égard : il ne faudrait pas moins de 40 hommes pour porter en pièces ou lingots d'or la valeur du diamant le Régeiit ; un enfant pourrait à lui seul porter cette même valeur représentée en billets de banque^.

L'utilité de la monnaie de papier est donc très grande dans un pays où le crédit de la banque qui l'émet se trouve bien établi ; le billet jouit alors d'une aussi grande facilité de transmission que la monnaie métallique et il est moins encombrant que celle-ci .

A ce premier point de vue l'avantage des petites coupures est certain : moins lourdes, moins embarrassantes que les espèces monnayées, faciles à compter, elles permettent de simplifier toutes les transactions journalières et même les plus minimes qui constituent en quelque sorte la vie économique d'un pays. Grâce à elles, une foule de petits paiements sera effectuée plus facilement qu'en monnaie d'or ou d'argent. Dans les pays où, comme en Belgique, la monnaie d'or étant rare, l'argent forme le fond de la circulation métallique, les petites coupures sont d'un usage plus commode encore puis-

1. « Dans 1 état actuel du commerce, la monnaie d'or elle-même serait « beaucoup trop pesante pour constituer pour les grands paiements un V niedhim commode. M. Chevalier calcule qu'il faudrait 40 hommes pour (' porter en or la valeur du diamant appelé le I^égent ». (Stanlky Jevons, La Monnaie et le Mécanisme de l'Echange, op. cit., p. ICô.)

qu'elles suppléent les pièces d'argent etprincipalementles écus de 5 francs lourds et peu agréables à manier ou transporter^.

A ces arguments qui s'imposent à la réflexion il en est un autre qui vient s'ajouter et qui ne tombe point toujours sous le sens des auteurs plus épris souvent de théorie que de pratique. On ne songe pas assez dans les milieux financiers combien sont nombreux ceux pour qui une somme inférieure à une centaine de francs constitue une valeur relativement importante.

En premier lieu la masse des cultivateurs qui forme le gros de toute nation se livre chaque jour à des transactions inférieures ou au plus égales à cent francs.

Pour cette catégorie d'opérations les petites coupures de billets sont très utiles. Les modestes marchands de village, les petits industriels, les artisans, toutes ces classes s^ nombreuses qui se livrent journellement aux achats et aux ventes de denrées dans les campagnes, toutes ces catégories de personnes ont sans cesse à payer ou à recevoir des sommes inférieures à cent francs. Pour l'acquittement de tels paiements les petits billets sont infiniment plus commodes que les pièces d'or ou d'argent.

L'exemple de l'Ecosse où les marchands de bestiaux et de grains, les pêcheurs emploient chaque jour les coupures de billets inférieures à 5 livres sterlings (125 francs) est à cet égard absolument topique.

1. Cependant les pièces d'argent sont parfois préférées aux petits billets, .le citerai notamment l'opinion que formulait M. Raffalovich à la séance de la Société d'Economie politique du 5 novembre 1896. Il déclarait qu'étant allé récemment en Russie il s'était réjoui d'y recevoir et cVy payer des roubles et des demi-roubles en métal. « Il n'avait pas besoin — « ajoutait-il — d'allumer une allumette ou d'aller sous un bec de gaz pour « payer un cocher dans la rue ».

Cette opinion ne saurait affaiblir la portée de l'argument que je retrace plus haut ; le meilleur juge de la commodité des coupures c'est encore le public qui partout marque une préférence très nette pour les petits billets et non point pour les espèces métalliques. L'argument de M. Raffalovich est surtout exact en ce qui touche les coupures de valeur infime souvent difficiles à distinguer les unes des autres, comme en Italie par exemple où le type est presque identique pour des petites coupures de valeurs différentes.

l,^2. I.KS PKÏITF.S COUIH'RHS I)K lîILI.KTS

Les chcls d'usine, les entrepreneurs de travaux publics, les directeurs de mines, d'une façon générale tous les industriels qui font leur paye de salaires chaque semaine, trouvent de très gros avantages dans l'emploi des petites coupures. Sans doute ce n'est point sur les grands marchés, dans les villes ou centres importants (jue les petits billets sont le plus couramment et le plus abondamment employés. Cela ne saurait surprendre. Il est certain que pour des caissiers de grandes maisons de commerce, par exemple, qui ont un mouvement de fonds considérable, un nombre restreint de coupures inférieures suffit. Dans toute caisse un peu importante les billets de 1.000 et de 100 francs sont les seuls dont on fasse pratiquement usage. Aussi n'est-ce point pour ce grand commerce et pour les caissiers des Banques que les petites coupures sont faites. C'est avant tout et surtout pour le petit négoce, pour les besoins courants de la vie et pour la population des campagnes.

On a vu au cours de ce travail qu'en Allemagne c'est le commerce de détail qui a sollicité la création des billets de .")0 et 20 marks. En Ecosse, quand la suppression des petits billets fut mise en question en 1820, les protestations les plus énergiques furent formulées par les marchands de grain, de bétail, de poisson et de bois.

Et pour affirmer encore plus la commodité des petites coupures et la prédilection marquée du public pour ces catégories de billets il suffit de rappeler l'exemple de la Russie et de l'Autriche-Hongrie. Dans ces deux pays la pénurie de monnaie métallique dans la circulation avait forcé les Gouvernements et les Banques à créer des petites coupures pour suppléer les espèces disparues. Le jour où, les affaires économiques et financières ayant prospéré, les espèces furent revenues abondantes, on ne put arriver à les pousser dans les canaux de la circulation intérieure, et quand, aux guichets des flanques et du Trésor, on offrait de l'or au public, celui-ci demandait des petits billets qu'il trouvait moins encombrants et plus pratiques.

En second lieu j'observerai que le nombre des personnes qui ont des petites sommes à envoyer d'un lieu à un autre

est incalculable et je n'en veux comme preuve saisissante que l'encombrement des guichets postaux d'émission de mandats ou bons de poste. Les petites coupures sont bien le moyen le plus économique et le plus commode de faire des envois de ce genre.

A cet égard il est intéressant de signaler ici un vœu parfois formulé et notamment par M. Paul Leroy-Beaulieu dans son Traité théorique et pratique d Economie politique \

Pour donner aux petites coupures toute leur utilité il faudrait qu'elles pussent faciliter les petits paiements par lettres, en se substituant aux mandats postaux et aux bons de poste, permettant d'éviter la perte de temps trop souvent précieux qu'exigent les formalités de l'émission de ces derniers.

En France, comme dans bien d'autres pays, les prescriptions légales interdisent les envois de billets de banque par lettres non « recommandées » -.

« Ce sont là — dit M. Leroy-Baulieu — des lois abusives « qui sous prétexte de protéger la pureté du personnel des « postes, font perdre énormément de temps au public dans « les bureaux de poste » '. Et le remède serait cependant bien simple : l'irresponsabilité de la poste pour les sommes non déclarées suffirait. Quoi qu'il en soit, à ce point de vue encore l'utilité des petites coupures est évidente. En permettant de les expédier par lettre sans mention de déclaration de valeur on éviterait aux expéditeurs des déplacements souvent longs dans les communes rurales et toujours onéreux pour de simples ouvriers.

1. Paul Leroy-Beaulieu, Traité théorique et pratique d'Economie politique, op. cit., t. III, p. 654.

2. « L'insertion dans les lettres ordinaires, c'est-à-dire non recom- « mandées, de billets de banque.. . sera punie, dit l'article 9 de la loi du « 4 juin 1859, d'une amende de 50 à 500 francs ». Il est d'autre part de jurisprudence constante que le fait de jeter dans une boîte de la poste une lettre contenant des billets de banque sans la présenter au guichet pour la faire charger constitue une contravention à l'article 9 de la loi du 4 juin 1859 pour laquelle l'excuse de la bonne foi n'est pas admissible. Cf. Pandectes françaises Rép. v" Postes, Télégraphes et Téléphones, n" 576. Dans certains pays, cependant, comme la Belgique, l'interdictionn e porte que sur les pièces de monnaie»

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En regard de cel avantage primordial des petites coupures pour lepulilicje placerai l'utilité que la Banque retire du petit billet qu'elle émet, qui va porter au loin et jusqu'au ibnd des campagnes son nom qu'il l'ait connaître.

Aptes en elïet, par les faibles sommes qu'ils représentent, à concourir aux petits paiements, s'adaptant aux besoins des échanges journaliers, facilitant les transactions minimes, les petits billets, en se répandant dans la population ouvrière et rurale, sont pour l'établissement qui les a créés un instrument de vulgarisation pour ne pas dire de réclame, et des plus puissants.

L'expérience a prouvé que les émissions de petites coupures faites dans des conditions normales et régulières servent à rendre populaire un système de Banque grâce à « la « notoriété générale donnée à ces établissements, la confiance « que le public mettait en eux quand ils tenaient leurs enga- « gements et l'habitude qu'il prenait de recourir de plus en « plus à leur intermédiaire pour les diverses opérations de « paiement et de recouvrement » K

Cette considération n'a peut-être pas été assez souvent mise en lumière. Elle n'en est pas moins rigoureusement vraie. La circulation des petits billets dans le public fait à la Banque qui les émet une renommée permanente et tend à élargir ses opérations de toutes sortes.

En France, l'essor de la circulation fiduciaire date de 1870-7L Le montant total des billets fut singulièrement accru dans cette période critique et les petites coupures, dont le remboursement fut effectué sans perte pour tous les porteurs, popularisèrent le nom de la Banque de France et contribuèrent à fortifier son crédit dans les provinces et les campagnes où il n'avait pas jusqu'alors pénétré.

C'est une série d'exemples de ce genre qui a inspiré à Clément Juglar 2 cette opinion à savoir que les billets de banque

1. Paul Leroy-Beaulieu, Traité théorique et pratique d'Economie politique, op. cit., t. III, p. 474.

2. Clément Juglar, Les Banques de dépôt, d'escompte et d'émission. Nancy, 1884, p. 12.

ont servi dans la pratique comme un « écliafaud provisoire » pour permettre aux l)anques de s'organiser et d'allirer la clientèle ainsi que les dépôts. Cela est tellement exact que Bagehot ^ cite le cas tout à fait topique de la Banque de Dundee qui, durant 25 années, ne reçut aucun dépôt et à qui l'émission de billets, et surtout des petites coupures, finit par en attirer -.

Ainsi les petites coupures ont été en Ecosse comme le prélude de ce système perfectionné de Banques qui fait encore l'admiration du monde économique et financier. Et d'un point de vue plus général on peut dire que cette évolution s'explique logiquement de la façon suivante : en abaissant la coupure de ses billets une Banque élargit en quelque sorte le cercle de sa clientèle, le billet descend alors dans l'échelle sociale de la richesse et le jour où les couches profondes, que seuls les petits billets peuvent atteindre, ont compris le sens exact du rôle du crédit elles n'ont plus qu'un pas à faire pour se familiariser avec les pratiques les plus complexes, qui constituent les opérations habituelles des Banques d'émission, d'escompte et de dépôt.

Ce rôle de démocratisation •' du crédit par le moyen des petits billets est donc très réel.

Cependant certains ont voulu voir là un gros écueil, queje