JUGE ET GÉNÉRAL DES HÉBREUX

1309 avant Jésus-Christ.

De môme que Gddéon, Jésns-Chiist ne veut ponr soldats que ceux qoi usent do ce mon do comme on passant; ayeo donxe Apôtres il niaYche k la conqnôto de Tunlverst ayant pour armes la trompettide la prédieatton et le flambeaii de la toL Eloge de Gédéon.

Lorsque Dieu eut appelé à lui Débora la prophétesse (1356 avant Jésus- Chrisl), Israël entra de nouveau dans les voies de Tiniquité, et provoqua lu

8AINT QiDion 00 liaOBAAL» lUOB ET GÊVâtAL DBS OtBBEUX. 381

colère de Dieu par de criantes ingratitudes. Elle ne tarda pas à éclater d'une manière bien sensible aux prévaricateurs. Ils tombèrent cette fois entre les mains des Madianites. Ceux-ci entraient tous les ans sur leurs terres et inondaient tout le pays. Leur nombre était si grand, qu'on les comparait à des nuées de sauterelles; ils portaient avec eux leurs pavillons, conduisaient leurs troupeaux, campaient au milieu des champs. Une contrée ruinée, une autre était envahie. Ils désolaient les bourgs et les villages, et s'en retournaient pour revenir au moment opportun. Après sept années consécutives de vexations, les enfants d'Israèl ouvrirent les yeux, pleurèrent leurs ingratitudes et supplièrent la divine* Miséricorde de les délivrer des mains de leurs cruels ennemis. Le souverain Maître daigna les écouter.

Dans Epbra, petite ville de la tribu de Manassès, était un homme d'un âge mûr, appelé Gédéon. Il s'occupait à battre son blé dans un pressoir, de peur d'être surpris par les Madianites, lorsque tout à coup il aperçut un personnage dans lequel paraissait quelque chose de divin ; il était assis sous un chêne, non loin de sa demeure ; c'était un messager céleste sous la forme d'un voyageur. L'inconnu ayant abordé Gédéon, il le salua et lui dit : « Le Seigneur est avec vous, ô le plus brave des enfants d'Israël !» — <f Si le Seigneur est avec nous », reprit Gédéon, a pourquoi donc sommes- nous si misérables ? Où sont les merveilles du Tout-Puissant que nous ont tant de fois racontées nos pères? » L'ange jeta sur Gédéon un regard plein de bonté et de douceur, et lui dit : « Non, le Seigneur ne vous a pas abandonnés ; c'est vous, Gédéon, qu'il a choisi. Allez, servez-vous du courage qu'il vous a donné, et vous délivrerez Israël de la persécution des Madianites. Sachez que c'est moi qui vous ai choisi de la part du Très-Haut pour être l'instrument de ses miséricordes ; c'est moi qui vous envoie ». — « Mais, je vous en prie, mon Seigneur, comment ferai-je pour délivrer Israël, moi dont la famille est la moindre de la tribu de Manassès, et qiii suis, en outre» le dernier de la famille de mon père? » — « Lorsque l'homme s'humiliCt c'est alors qu'il devient capable de grandes choses. Je serai avec vous », reprit l'envoyé céleste,^ « et vous frapperez les nombreuses armées des Madianites, comme si vous n'aviez à combattre qu'un seul homme ». — a S'il en est ainsi », reprit Gédéon, a si vous êtes l'envoyé du Seigneur, ne vous offensez pas et souffrez, je vous prie, que je vous demande un signe qui m'assure que vous êtes ce que vous dites, et que je croie. Ne quittez point cette place ; je reviens à l'instant. Je vous apporterai de la nourriture, que je vous offrirai ». — a Allez », lui dit l'ange, «j'attendrai votre retour». Gédéon part aussitôt, entre dans sa maison, fait cuire un chevreau, prépare des pains azymes et s'empresse de revenir. Il place le repas sous le chêne et l'otTre au voyageur. « Prenez ces viandes et ces azymes », lui dit Fange, « placez-les sur la pierre qui est devant vous, et soyez attentif ». Alors, du bout de la baguette qu'il tenait à la main, il toucha les viandes, un feu subit sortit de la pierre, dévora l'holocauste, et l'ange disparut. Gédéon crut qu'il mourrait, parce qu'il avait vu un ange et qu'il lui avait parlé ; mais le Seigneur le rassura, et il ne pensa plus qu'à mettre à exécution les ordres qu'il venait de recevoir.

La nuit suivante, il prit avec lui dix serviteurs, et alla, par ordre du Seigneur, vers l'autel de Baal, le renversa, coupa par le pied les arbres qui l'entouraient ; et, en ayant dressé un à l'endroit où il avait vu le sacrifice consumé par le feu du ciel, il y offrit un holocauste. Mais le lendemain, les habitants, à la vue de leur autel renversé, entrèrent en fureur. Ils coururent chez Joas, père de Gédéon : « Livrez-nous voire fils », s'écriaient-ils,

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(c il mérite la mort, il a détruit l'autel de fiaal ». «- « Vous badinez », dit le père de l'accusé à ses compatriotes, n Quoi I vous vous faites les vengeurs de Baal I Ce dieu, sans doute, ne pourra se défendre si vous ne lui prêtez vos bras I... Vous croyez donc bonnement que s'il veut punir le téméraire qui a renversé son autel, il sera forcé de mendier votre secours ? Croyez-moif laissez à Baal le soin de ses intérêts; s'il est dieu toutpuissant, son ennemi est un homme mort, qui ne verra pas le jour de demain». Ge discours calma leur fureur, et on ne parla plus de mettre Gédéon à mort. Cest ainsi que Dieu choisit souvent les plus faibles pour faire de grandes choses, afin d'humilier les superbes et de montrer sa puissance à ceux qui comptent sur leurs propres forces.

Pendant que les Madianites et leurs alliés passaient le Jourdain, comme à l'ordinaire, pour venir camper dans les belles vallées de Jezrael, l'esprit du Seigneur se saisit de Gédéon. Celui-ci sonna de la trompette, assembla auprès de lui la maison d'Abiézer, c'est-à-dire ses parents, sa famille, ses concitoyens. Il envoya ensuite dans les tribus d'Israël, annonçant qu'il allait marcher contre les Madianites. Peu de temps après, il était à la tète de trente-deux mille hommes. Alors il fit cette prière : « Seigneur, s'il est vrai que, par mon ministère, vous devez sauver Israël, donnez une preuve de la vérité de ma mission. Je vais étendre une toison de laine sur la place ; si la terre demeure sèche et que la rosée ne tombe que sur la toison, ce sera une marque que vous affranchirez votre peuple par mon ministère ». Le prodige arriva selon que le général l'avait demandé. Il en sollicita un second : « Seigneur », dit-il, a ne vous mettez pas en colère si je vous demande encore un prodige. Faites maintenant que la terre soit trempée de rosée et que la toison seule demeure sèche ». Le Seigneur se rendit aux désirs de son serviteur.

Le général ne balança plus : à la tête de son armée, il alla camper à la vue des Madianites qui s'étendaient dans la vallée de Jezraèl, au nombre de cent trente-deux mille. «Vous avez trop de monde », lui dit le Seigneur, (( Madian ne sera pas livré entre vos mains. Israël s'attribuerait l'honneur de la victoire ; il dirait : C'est par mes propres forces que j'ai secoué le joug de l'oppression. Faites donc publier par tout le camp que ceux qui éprouvent quelque crainte s'en retournent chez eux ». A cet avertissement, vingl-deux mille se retirèrent, a Cest encore trop de soldats », lui dit le Seigneur. « Un torrent va se présenter à vous : mettez de côté ceux qui prendront de l'eau dans le creux de la main pour la porter à la bouche, et de Tautre ceux qui mettront les genoux en terre pour boire à leur aise ; vous renverrez ces derniers ». 11 s'en trouva neuf mille sept cents, en sorte que l'armée de Gédéon, composée de trente-deux mille hommes, était réduite à trois cents. « C'est avec ce petit nombre », lui dit le Tout-Puissant, « que je délivrerai mon peuple, et que je vous donnerai la victoire sur riadian ». Gédéon mit sa confiance en Dieu, duquel il attendait tout le succès de Tentreprise. Sûr de vaincre, il n'attendait que l'ordre du combat, et ses hommes ne soupiraient qu'après le moment où il les mènerait à l'ennemi. Telles étaient les dispositions de l'armée, lorsque Gédéon, accompagné d'un seul de ses domestiques, nommé Phara, partit secrètement durant la nuit ; il se glissa, sans être aperçu, si près de la garde avancée des ennemis, qu'il était à portée d'entendre ce que disait la sentinelle. Leur multitude paraissait innombrable et semblable à des nuées de sauterelles qui remplissaient toute l'étendue de la vallée. Leurs chameaux, couchés au milieu de leur camp, paraissaient si nombreux, qu'ils pouvaient être com-

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parés aux grains de sable qui couvrent les bords de la mer. Cependant deux Madianites s'entretenaient ensemble ; Tun racontait un songe qu'il avait eu : a Je m'imaginais », disait-il, a voir durant mon sommeil un pain d'orge cuit sous la cendre ; ce pain me paraissait rouler du haut de la colline dans notre camp ; je Tai vu passer jusqu'à la tente du général, la culbuter de son poids et la renverser par terre ». — « Ce songe est sérieux », répondit le soldat madianite- à qui il parlait ; « voici sans doute ce qu'il nous annonce : Ce pain d'orge est l'épée de l'israélite Gédéon, fils de Joas ; le Dieu qu'il adore lui a livré Madian et tous ses alliés ; c'en est fait, nous sommes perdus ». Le général hébreu, après avoir entendu ces paroles, rendit grâces au Seigneur, et reprit le chemin de son camp.

Pendant le temps de la nuit, Gédéon, toujours conduit par l'esprit du Seigneur, assemble sa petite troupe autour de lui et l'anime par ces paroles : 0 Soldats, du courage, ne perdons pas de temps ; les Madianites sont à nous, le Seigneur les a livrés entre nos mains ». Il dit, et divisant ses hommes en trois corps, il leur mit en main des vases de terre renfermant une lampe allumée, et des trompettes, leur prescrivant l'usage qu'ils devaient en faire. Chaque corps marche à Tennemi du côté qui lui est assigné. Le moment arrivé, Gédéon donne le signal convenu. Au même instant, les vases se heurtent et se brisent avec un fracas épouvantable ; on élève en Tair les flambeaux allumés que l'on tient de la main gauche ; et les trompettes, dans la main droite, retentissent avec force. Ce bruit, qui cause reffroi, est interrompu de temps en temps pour faire place à ces mots que les Israélites, dans leurs trois différents postes, font retentir : « L'épée du Seigneur et l'épée de Gédéon ! » Ils continuent, et de faire sonner les trompettes, et de crier alternativement : « L'épée du Seigneur et l'épée de Gédéon ! » tenant toujours leurs flambeaux à la main. Le glaive du Tout- Puissant était en efiet suspendu sur le camp des Madianites. Une frayeur soudaine s'était répandue dans le cœur de tous les soldats ; tout y était dans le tumulte, le désordre et la confusion ; chacun fuyait au milieu des ténèbres d'une sombre nuit ; on se culbutait, on s'égorgeait sans pouvoir se reconnaître ; c'est ainsi que le reste de la nuit se passa. En quelques heures, la vallée se trouva teinte de sang, et Israèl n'avait pas tiré l'épée. Le jour parut, et les malheureux, échappés au carnage, s'enfuyaient, laissant dans leur camp une quantité prodigieuse de morts. Au bruit de cette victoire, les troupes que Gédéon avait congédiées se rassemblèrent, se joignirent aux tribus d'Azer, de Nephtali et de Manassès ; de toutes parts on tomba sur les fuyards et on en fit un grand carnage. D'un autre côté, le général envoya des émissaires à la tribu d'Ephraïm, pour lui dire d'occuper les passages le long du Jourdain, et de contribuer au triomphe d'Israël. En sor^e que de cette prodigieuse multitude, de cette armée formidable de Madianites, il n'y eut que quinze mille qui repassèrent de l'autre côté du fleuve, encore la plupart furent-ils mis à mort par ceux qui étaient à leur poursuite.

Les enfants d'Ephraïm, jaloux de la gloire que Gédéon s'était acquise, lui firent des reproches amers de ce que lui, qui n'était que de la tribu de Manassès, avait battu les Madianites sans partager, avec Ephraïm, l'honneur du combat. Mais il sut les calmer par sa modestie : a Qu'ai-je fait », dit-il, a qui égalât les brillants avantages que le Seigneur vous a fait remporter sur l'ennemi ? Un raisin d'Ephraïm ne vaut-il pas mieux que toutes les vendanges d'Abiézer ? » Cette réponse humble et flatteuse les apaisa.

Gédéon, après avoir congédié ses braves soldats, était revenu dans sa patrie. Alors les magistrats, les anciens de toutes les tribus, vinrent trouver

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leur libérateur, apparemment dans la ville d'Ephra, son séjour ordinaire. Us le félicitèrent au nom de tout le peuple, comme étant leur sauveur, leur libérateur et l'homme de la droite de Dieu ; et si la modestie de ce grand homme n'eût égalé son courage, au lieu du nom de juge, il eût porté dès lors celui de roi. a Nous venons », direntrils, a vous offrir, dans tous les Israélites, de fidèles et dévoués serviteurs; soyez notre juge, notre prince. Non-seulement nous vous présentons la couronne, mais nous voulons que de vous elle passe à votre fils, au fils de votre fils et à vos descendants les plus reculés ». — « Non », reprit le modeste général, a je ne serai pas votre roi, et mon fils ne portera pas le sceptre d'Israël. Me préserve le ciel de me parer d'un titre que notre Dieu s'est réservé ; c'est lui qui est notre roi, c'est lui qui nous gouvernera, c'est à lui que nous obéirons ». Lorsque les ambassadeurs se furent retirés, Gédéon ne s'occupa plus qu'à remplir les devoirs de sa charge. Il avait environ trente ans de judicature lorsqu'il mourut. Il laissa une nombreuse famille. On l'enterra à Ephra^ dans la sépulture de Joas, son père. Les fidèles Israélites donnèrent des larmes sincères à leur libérateur.

Les représentations de Gédéon rappellent principalement le prodige de la toison, qui est regardée par les saints Pères comme figure prophétique de la maternité virginale de Marie.

Kons avons tiré le food de eetta blognplile d'an ontnige «nonyme latltiiltf : Lu MeneUlês de VBis^ taire du peuple de Dieu,