SAINT SIDOINE APOLLINAIRE

ÉTËQDE DE CLERMONT EN AUVERGNE 489. — Pape : Saint Félix 10. ^ Roi de France : ClOTis I«^

Saeratisnmam doctritutm habet qui docet quod êopU, qui ùutndt quod sentit, qui docet non mwlo eognoi-eere verum, eed apprehtndere bonum et aman juttum.

0^ai>ra potaMe 1* lalnto doctrine, qnl entelsiie ce qu'il sait bien, qui eommnniqQe es qa*tl sent, qui apprend non-aealemeiit k connaîtra le Tiai, nais «Dcore à attsir le bien et )i aimer la Justice. «. Samt BUaHre.

Sidoine Apollinaire, évoque de la ville d'Auvergne, naquit dans les Gaules, d'une famille illustre. Ses ancêtres qui brillèrent au premier rang des sénateurs, avaient été successivement préfets de Rome et du prétoire, maîtres des offices et commandants des armées. La cité de Lyon était leur principal séjour. Ils avaient dans ses environs de riches villas. Us possédaient aussi de grands biens dans l'Auvergne, où les appelèrent souvent des intérêts divers et de nobles alliances.

Sidoine, qui devait être une nouvelle gloire de cette famille, naquit le S novembre, vers l'an 430, sous le règne de Théodose le Jeune et de Yalen» tinien III, et sous le pontificat de Gélestin P'. Il reçut les noms de Galas SoUius ApoUinaris Sidonius. Le nom d'Apollinaire lui venait de son aïeul : Sidoine fut proprement le sien. Quelquefois on l'appelait seulement SoUius. Cest sous ce nom que l'ont désigné dans leurs lettres saint Rurice de Limoges et saint Avite de Vienne. Dans l'histoire de l'Eglise et dans celle des lettres françaises, il est connu sous le nom de Sidoine Apollinaire. Les auteurs ne s'accordent pas sur le lieu de sa naissance. Le Père Sirmond affirme qu'il était originaire de la ville d'Auvergne. On tient plus communément que Lyon fut sa patrie.

Cest dans cette ville que Sidoine passa son enfance : il s'y forma pepdant sa jeunesse, à l'étude des lettres pour lesquelles il conserva un goût si prononcé. Il parcourut les diverses branches de l'enseignement gallo-romain, depuis la grammaire et l'éloquence qui en étaient les premiers degrés, jusqu'à la géométrie, la dialectique, l'astronomie et la musique, qui étaient le complément d'une forte éducation littéraire.fSidoine Apollinaire se livra aussi avec ardeur à l'étude des chefs-d'œuvre de la Grèce et de l'Italie : il suffit de parcourir ses œuvres pour reconnaître que ces premiers travaux ne contribuèrent pas peu à enrichir son esprit d'un vaste trésor d'érudition et de connaissances. Il cite dans ses épitres et ses vers beaucoup d'écrivains, de philosophes, de poètes ; et les détails dans lesquels il entre, quand il apprécie leur caractère et leurs œuvres, montrent assez qu'il les étudia avec un soin particulier.

L'amour des lettres, qui vint à Sidoine dès les premières années de son éducation, le suivit toute sa vie. Elles remplirent plus tard les loisirs que lui laissaient ses occupations, et lui disputèrent jusqu'à ses heures de repos*

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Aussi, quoiqu'il avoue avec candeur qu'il aime les paresseux, il a soin d'ajouter que la paresse ne l'empôche jamais de lire et d'étudier. Ce goût des lettres le portait à veiller à ce qu'elles s'entretinssent au milieu des Gaules par une noble émulation; il lui flt rechercher avec empressement la compagnie des personnes recommandées par leur science. Car, si la société des hommes illettrés était pour lui une solitude affreuse, celle des hommes éloquents lui semblait un commerce qu'on ne saurait trop estimer. Sidoine Apollinaire aimait surtout la société de Glaudien, prêtre savant autour duquel se pressait, avide de l'entendre, une jeunesse studieuse et choisie. Qaudien était frère de saint Mamert évoque de Vienne. Adonné dès sa jeunesse, dans les solitudes de Grigny, à l'étude des lettres sacrées et profanes, il devint si habile dans la science chrétienne et la philosophie des Grecs qu'il passait pour le plus bel esprit de son siècle et le plus grand génie de son temps. C'est sans doute alors que Sidoine commença à connaître le frère de Glaudien, saint Mamert, ce pontife si recommandable sur le siège de Vienne par sa sainteté et sa vigilance. Sapaude dont l'enseignement faisait la gloire des lettres viennoises, et Salvien, digne ami de Glaudien, et dont l'éloquent génie retraçait avec un style de prophète, les triomphes de la Providence au milieu des funérailles du monde romain.

Pendant que Sidoine se livrait à ces travaux d'esprit qui devaient achever en lui une brillante éducation littéraire, il contracta avec plusieurs jeunes Gallo-Romains une amitié solide et vertueuse. Parmi eux il faut comprendre Avite, Probe, Faustin et Aquilin, jeunes seigneurs issus des premières familles patriciennes de la Gaule romaine. Les études n'étaient pas le seul lien qui resserrât cette union. Ils faisaient ensemble diversion aux exercices de l'école par la course, le jeu de dés, la chasse et les bains. Leur jeu favori était celui de la paume, ce jeu si connu des écoles, et dont le jeune Augustin recherchait les innocents triomphes avant la gloire des lettres et celle de l'éloquence.

Sidoine, élevé dans la religion chrétienne, participait à ses fêtes avec bonheur sans doute, non toutefois sans mêler aux réjouissances qu'elles amenaient, les délassements du bel esprit et de l'homme du monde. Hais il était jeune encore, et appartenait à cette pléiade d'adolescents qui suivaient les exercices du forum. Nous le verrons apporter plus tard sur le siège de la ville d'Auvergne ces grandes et mâles vertus qui firent de l'épiscopat le soutien des sociétés défaillantes ; mais qui peut s'étonner que dans sa jeunesse, il se livrât à ces joies publiques auxquelles prenaient part eux-mêmes d'anciens préfets, des sénateurs, des patriciens et des personnages consulaires ! Il était arrivé à cet âge où la vie se présente avec ses gloires et ses illusions. Il lui était donné de mesurer d'un coup d'œil ces vastes administrations de la Gaule où avaient paru ses ancêtres, de considérer ces hauts emplois où les jeunes patriciens pouvaient déployer leurs talents et l'éclat de leur naissance. La vue de ces grandeurs éblouit un instant les regards de Sidoine Apollinaire ; car il conçut le projet d'embrasser la carrière des charges publiques pour y trouver la gloire, et avec elle le moyen d'ajouter à la considération attachée depuis plusieurs siècles au nom qu'avaient porté ses pères. Ce sont des pensées qui lui échapperont à certaines heures, au milieu des vicissitudes et des révolutions du monde. La foi pourra les combattre, l'expérience les modifier ; elles ne disparaîtront sans retour qu'à cette époque de sa vie où, se donnant à Dieu sans partage, il lui sacrifiera, dans l'humilité du sacerdoce, les bonneurs du siècle et le resta de ses jours.

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Sidoine Apollinaire venait de terminer les études auxquelles se livrait dans son siècle la jeunesse gallo-romaine. Les succès obtenus pendant le cours de son éducation littéraire, l'hérédité des honneurs dans sa famille, une ambition naissante qu'il avoue dans ses lettres ; tout lui inspirait le désir d'égaler ou de surpasser ses ancêtres. Gomme l'éloquence et la poésie frayaient souvent la route des charges publiques, et qu'il n'avait pas été rare, au quatrième et au cinquième siècle, que des grammairiens, des rhéteurs, des philosophes et des poètes fussent arrivés aux premiers emplois de l'empire, Sidoine continua de cultiver les lettres, pour y trouver, outre les charmes qu'elles procurent, un moyen d'atteindre plus promptement ses fins.

Dès son entrée dans la vie politique, Sidoine AppoUinaire appartint à cette clase cultivée où se conservaient avec les plus glorieuses traditions du passé, les projets d'indépendance et de vie nationale. Une alliance honorable vint seconder ses espérances, au moment où il songeait à marcher sur les traces de ses aïeux, dans quelque charge du prétoire ou quelque commandement des armées. 11 épousa Papianilla, fille du sénateur Flavius Eparchius Avitus, qui s'éleva jusqu'à l'empire par son habileté et ses talents. Si cette alliance fut pour lui un honneur, on reconnut bientôt qu'il en était digne, pour la pureté de ses mœurs et l'éclat de ses talents.

Le spectacle des révolutions de l'Occident où les empereurs se succédaient au milieu des événements les plus tragiques, donna à Sidoine Apollinaire des leçons frappantes sur l'instabilité des grandeurs humaines : il lui en coûta moins de rompre avec ses projets d'élévation. Il se retira dans les domaines que les Apollinaire possédaient en Auvergne et dans la Lyonnaise. Il y trouva un charme jusqu'alors inconnu : ces lieux lui faisaient oublier les revers de la fortune et lui procuraient le moyen d'échapper aux coups que les révolutions frappaient sur l'Empire dont il vit de si près la faiblesse et les malheurs. Nulle retraite ne lui souriait plus que la villa d'Avitacum, que l'on croit être aujourd'hui le village d'Aydat {Avitac, Avitaeusj Avitacum)y situé à quelques lieues de Qermont, au sud-ouest. Ce n'est pas que cette villa eût des perspectives plus riantes, un plus grand nombre de colons, des arpents de terre plus étendus. Ce qui lui donnait, aux yeux de Sidoine Apollinaire, du prix et de la beauté, c'est qu'elle venait de son épouse Papianilla. Là s'écoulèrent ses plus longues heures : on voit, au soin qu'il a pris de la décrire, qu'il y passait, au milieu des jouissances de la famille et des lettres, ses plus doux instants. Ce qui donnait surtout à cette villa un charme de plus pour Sidoine Apollinaire, c'était la présence des siens : il coulait des jours pleins de calme avec Papianilla, Ecdice, Agricola et ses jeunes enfants, Apollinaire, Alcime, Roscie et Sévérienne.

Sidoine Apollinaire comprenait aussi dans sa famille et ses soins les colons et les tributaires chargés de ses domaines. Le sort des colons, au cinquième siècle, tenait un peu de celui des esclaves. Attachés à la glèbe dans les cultures des grands seigneurs de la Gaule, ils subissaient les conditions de la terre. Bien qu'ils eussent une ombre de liberté, le maître pouvait les vendre avec le sol. Dans cet état précaire, ils devaient soupirer après l'affranchisse ment qui était pour eux et pour leurs familles un véritable avantage. Sidoine faisait tout pour adoucir l'infortune des colons d'Avitacum et de ses autres terres : il veillait à la sécurité des uns et à l'honneur des autres. Un jour, il apprit que l'esclave d'un de ses amis, nommé Pudens, avait ravi la fille d'un de ses colons : son indignation fut

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extrême. Pudens, qui connaissait ses sentiments, présuma jusqu'à quel point il serait révolté de cette injustice : il écrivit aussitôt pour lui assurer qu'il n'avait pas connu le dessein du ravisseur ; il joignit à ses excuses des prières pour obtenir le pardon de son esclave. Sidoine ne l'accorda qu'à condition qu'il l'affranchirait, afin que celle qu'il avait enlevée, devint soq épouse légitime, et trouvât dans la liberté une compensation à son déshonneur. En dehors des affaires et des soins de la famille^ Sidoine Apollinaire resta, pendant quelques années de sa retraite, tout entier aux lettres, à l'amitié et à ses correspondances. Une exquise sensibilité caractérisait les mœurs sociales de Sidoine : dans des âges qu'on dirait barbares, il corrigeait la politesse grecque et romaine par ce mélange de bonté et de dou^ ceur que le christianisme substituait au stoîque orgueil et aux libertés cou* pables des relations païennes. Toutefois, dans les amitiés, il ne recherchait pas seulement les jouissances délicates du cœur ; il les regardait comme peu solides, quand elles ne reposaient pas sur la vertu et sur une mutuelle estime. Il savait choisir ; son choix tombait toujours sur le mérite. Ses amitiés ne se renfermaient pas dans les secrets du cœur. Semblables à une source qui ne garde pas ses eaux pour elle, elles se répandaient en services et en bienfaits. Par lui-même ou par ses amis, il protégeait les faibles» apaisait les divisions, arrêtait les procès : il se multipliait pour obliger et secourir. Quand on parcourt ses lettres d'amitié, de littérature, de politique et d'affaire, on reste convaincu que la bonté entrait pour une large part dans son caractère et dans les habitudes de sa vie morale. Au milieu des variétés de son existence, un soin, celui des belles-lettres, le captivait toujours. Quand il songeait à la Gaule, sa patrie^ il la rêvait docte et polie comme l'Italie et la Grèce : quelquefois il regrettait pour elle les beaux âges de la littérature.

Le, christianisme, dont il suivait les maximes, lui apprenait le néant des choses humaines, et quand il voyait l'expérience de son temps confirmer ses oracles, il se livrait à cette réflexion si profonde et si vraie qu'on croirait détachée d'une des plus belles pages de la philosophie chrétienne : a J'ignore si c'est un bonheur d'aspirer à la condition des grands et des princes, toujours est-il que c'est un malheur d'y parvenir ». Cependant les emplois de la haute magistrature se réunissaient en lui aux honneurs du laticlave. Préfet de Rome et du sénat, il était comme le premier citoyen de la ville étemelle, et de cette corporation fameuse qui conservait soigneusement, avec les débris des plus grandes familles, les souvenirs les plus précieux du Consulat, de la République et de l'empire. Confident d'Anthémius, il fut quelque temps l'arbitre des volontés impériales, et, comme si tout eût dû contribuer à son illustration, l'éloquence et la poésie mêlaient leurs lauriers à la trabée du sénateur et à la palmée prétorienne, pour l'entourer de la considération publique, et le recommander à l'estime de ses contemporains.

Ses rêves de jeunesse étaient accomplis. Les honneurs du moins ne corrompirent pas sa vertu ; il remplit ses fonctions, de manière à s'attirer les éloges des hommes les plus vertueux de son siècle. Tous reconnaissaient que c'était moins son faste que ses dignités qui rélevaient au-dessus des autres. Un des évêques les plus célèbres de la Gaule, Loup de Troyes, se félicitait de le voir parvenu aux plus hautes charges de la cour, et, bien qu'il y eût à craindre que ces grandeurs ne fussent pour lui un écueil, il admirait comment sa prudence le mettait à couvert des séductions qui abondent au pied des trônes. Mais Sidoine Apollinaire ne courut pas long-

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temps ces périls d'un nouyeau genre. Satisfait des distinctions qu'il ayait reçues, il quitta la cour (469), salua la ville des Césars qu'il ne devait plus revoir, et se hâta de regagner les Gaules, qu'il trouva infestées de Barbares et sous le poids des terreurs que répandait Euric , le nouveau roi des Yisigotbs,

Hais ce qui frappe le plus dans Sidoine Apollinaire, à cette époque, c'est le passage d'une vie quelque peu élégante et mondaine à une vie sur laquelle les idées de la foi exercent une action plus profonde. Ses lettres et les poésies qui lui échappent nous révèlent le travail intime qui s'opérait dans l'âme du patricien et du poète. Les hautes réflexions auxquelles le christianisme élevait les intelligences cultivées du temps, lui deviennent plus familières. Le descendant des préfets du prétoire suit d'un regard attentif, au milieu des révolutions sociales qui emportent tout le passé des institutions et des mœurs publiques, le progrès et le développement de ces idées chrétiennes qui apportaient au monde de nouvelles destinées et des gages plus réels de salut. Si' on le voit sur le seuil des villas patriciennes, on le voit aussi dans les basiliques catholiques, mêlé à la foule qui croit et gui prie. La visite des saints évèques de la Gaule comme ceux de Bordeaux, de Narbonne, de Lyon et de Riez, ne figure pas moins dans ses relations privées que celle des grands personnages du prétoire et de l'Occident. Le Christ est plus souvent invoqué dans sa prose et ses vers.

Le jeune Apollinaire, son fils, étant parvenu à un âge où il fallait sérieusement s'occuper de son esprit et de ses mœurs, Sidoine voulut l'initier luimême au secret des belles-lettres. Il commençait à le préparer à l'intelligence des écrivains de Rome et d'Athènes, lui faisait remarquer les beautés de leurs écrits, et lui inspirait un goût particulier pour les chefs-d'œuvre de ces deux littératures. Cette éducation se faisait sous les auspices du Christ, et sous l'influence de cette morale évangélique dont les maximes pénétraient de tous côtés dans l'intérieur des familles plébéiennes et consulaires. Sidoine, qui n'attachait pas moins d'importance aux mœurs d'Apollinaire qu'à la culture de son esprit, lui enseigna de bonne heure les principes d'une véritable sagesse, et c'est pour les lui rendre plus sensibles qu'il lui proposait comme modèles les citoyens vertueux dont les actions pouvaient servir d'exemple, et qu'il lui défendait la compagnie des personnes débauchées dont les discours auraient pu le corrompre.

Sidoine Apollinaire offrait alors dans sa personne une image de l'influence que le christianisme exerçait sur les ânj^s pénétrées de ses maximes. Le monde n'avait plus pour lui les séductions qui tentèrent sa jeunesse, et, satisfait au-delà d'avoir égalé ses ancêtres en dignités, il ne songea plus qu'à les surpasser en mérites devant Dieu. Ce n'est pas sans quelque admiration que le clergé et les fidèles de l'Auvergne voyaient le gendre d'Avitus, le préfet de Rome, le poète patricien, pratiquer avec constance les austérités de l'Evangile, si opposées aux habitudes de mollesse et d'élégance du patriciat romain. Aussi, à la mort d'Eparque, en 471, tous les yeux se portèrent sur lui, et d'une voix unanime on le désignait pour son successeur.

L'Auvergne se tit)uvait alors dans des conjonctures difficiles. Les Barbares cernaient partout ses frontières, et les Yisigoths, exaltés par l'arianisme d'Ëuric, la menaçaient dans sa foi plus chère que ses libertés. Elle ne pouvait compter sur les secours de Rome, sur les résolutions énergiques de la curie, ni sur l'alliance des Burgondes, toujours pleine d'incertitude. Alors que tant d'autres provinces avaient trouvé leur salut dans le courage et la sainteté de leurs évêques, n'était-ce pas un parti sage que de remettre

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entre les mains de Sidoine Apollinaire les intérêts de la foi et de la chose publique, en l'appelant à Tépiscopat ? Tout la rassurait dans un choix pareil ; la vertu et le savoir de Sidoine, la considération personnelle qu'il s'était acquise dans la Gaule romaine, Tascendant qu'il avait eu par intervalles sur l'esprit des Barbares, et surtout son dévouement connu à la cause de la religion et de la patrie.

On sait que le clergé et les fidèles voyaient alors sans trop de répugnance la direction des églises confiée parfois à des hommes jusque-là engagés dans les liens de la famille et le mouvement des affaires civiles quand d'ailleurs ils unissaient à une vertu 'éprouvée les connaissances requises pour une charge si élevée. Ceux-ci, d'un autre côté, abandonnaient aussitôt les honneurs du prétoire ou les travaux du forum, pour ne plus consacrer leur existence qu'au salut du troupeau spirituel dont ils devenaient les chefs et les gardiens.

A peine Sidoine eut-il appris cette détermination du clergé et des fidèles, qu'il se livra aux sentiments d'une humilité profonde. Il ne pouvait songer au fardeau dont il venait d'être chargé, sans être saisi d'une sainte frayeur. Ses alarmes transpirent dans les confidences de cette époque. « Malgré mon indignité », écrit-il à son cher Apollinaire de Voroange, «on m'a imposé le fardeau d'une profession sublime, à moi malheureux qui, forcé d'enseigner avant d'avoir appris, et osant prêcher le bien, avant de le pratiquer, , suis semblable à un arbre stérile qui, n'ayant pas des œuvres pour fruit, ne donne que des paroles pour feuilles ». Dans une lettre à Avite, son f)arent et sou ami, il déclare qu'il ne méritait pas d'être mis à la tête de l'église d'Auvergne. Ailleurs, il se recommande à Fontée, évêque de Vaison, qui avait toujours été pour sa famille un puissant patron dans le Christ, et réclame l'appui de ses prières, parce qu'on lui a imposé le titre et les devoirs d'évôque, quoiqu'il fût indigne de le porter et de le remplir. Il gémit, en écrivant à Loup de Troyes, de ce que ses crimes lui ont valu pour châtiment l'épiscopat, et de ce qu'ils le contraignent à prier pour les péchés des peuples, lui pour qui les supplications d'un peuple innocent obtiendraient à peine miséricorde.

Sidoine Apollinaire accepta le gouvernement spirituel de l'église ar- Teme avec une grande humilité, et baissa sa tête sous le joug du sacerdoce, plein de confiance en Celui qui l'avait arraché aux préoccupations du siècle, pour lui donner une part insigne dans l'héritage de ses pontifes. S'il connaissait son indigence spirituelle, il savait aussi, avec Paulin de Noie, que Dieu, qui donne la sagesse aux plus simples, saurait glorifier en lui les hautes fonctions dont il l'avait investi, et le rendre digne de ses devoirs, malgré son indignité. Il fut élevé sur le siège de la ville d'Auvergne, en l'année 472. On connaît la date précise de son élection, parce qu'il dit luimême que Loup de Troyes avait alors quarante-cinq ans d'épiscopat. Or, on sait d'une manière certaine que saint Loup fut nommé évêque de Troyes, en 427. Mais l'histoire ne nous a transmis rien de particulier sur les circontances de cette élection.

A peine la nouvelle de son élection fut-elle répandue dans la Gaule chrétienne, qu'elle y causa une grande joie. L'église d'Auvergne attendait beaucoup de cet éminent personnage, dont la naissance et les dignités occupées dans le siècle donneraient un lustre de plus à son administration spirituelle, pendant que ses richesses viendraient alimenter la source des aumônes publiques. Elle pouvait espérer, en outre, que sa vertu et son courage la préserveraient des malheurs dont les Barbares la menaçaient, et

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qae la haute inflaenee qnll a^ait acqaue dans la direction des afiàires occidentales, serait une forte barrière à opposer à rarianisme TÎsigoth.

Les autres églises applaudirent à ce choix, et les principaux évêques de la Gaule, qui connaissaient Sidoine Apollinaire par lui-même ou par cette renommée que ses qualités avaient au loin répandue, tirèrent les meilleurs augures de son épiscopat. Patient, Euphrone d'Autun, Fontée de Vaîson, Fauste de Biez, Mamert de Vienne, et tons les doctes prêtres qu'il avait connus, se joignirent aux familles chrétiennes du patriciat gallo-romain pour entourer de leurs prières et de leurs vœux les premiers pas du nouveau Pontife dans cette milice sacrée où il aura désormais à défendre la plus sainte Ass causes, celle de Dieu et de son Eglise.

Mais parmi les évêques qui lui écrivirent pour lui témoigner la joie qu'ils avaient de sa promotion, et l'exhorter à remplir dignement les fonctions auxquelles il avait été appelé, aucun témoignage ne dut le toucher plus profondément que celui de Loup de Troyes, regardé alors comme le père des évêques, moins à cause de sa vieillesse qu'à raison de ses vertus qui le rendaient si vénérable aux yeux de la Gaule chrétienne. Une amitié commencée dans le siècle l'unissait à Sidoine Apollinaire. Il le suivait d'un regard de père, à travers les vicissitudes de sa vie politique. Quand il apprit qu'il avait embrassé le sacerdoce, il ne put contenir ses transports, et lui écrivit aussitôt une lettre, qui est un des plus beaux monuments de sa charité et de son éloquence. Elle respire la tendresse la plus vive et la foi la plus profonde. Il voyait, dans l'avènement de Sidoine à l'épiscopat, un motif de consolation pour l'Eglise au milieu de ses maux, et pour Sidoine luimême, une occasion de s'élever par l'humilité à une grandeur inconnue des hommes, mais la seule qui fût solide aux yeux de Dieu. Il joignait à cela des conseils qu'il confirmait par l'autorité de son grand âge, et semblait le désigner pour héritier de ses travaux apostoliques, dans cette église des Gaules, toute pleine de ses vertus et de son nom.

Sidoine Apollinaire comprit que les vertus morales qu'il avait pratiquées dans le siècle n'étaient plus dignes de son nouvel état, et il travailla à obtenir cette sainteté de vie, qui seule lui parut conforme à son ministère. Son âme était saisie de douleur et de regret au souvenir de ses fautes et de ces années écoulées au sein d'une existence délicate et mondaine. Dès lors, la pénitence devint son refuge, et, plus d'une fois, son repentir se trahit par des larmes abondantes.

Occupé tout entier à changer ce qu'il appelait « la perversité de ses mœurs », il entrait dans le fond de cette vie religieuse qui réveillait en son àme des sentiments nouveaux. Une foi profonde lui fit surtout appréhender les jugements de Dieu. Quand il vit de plus près, à la lumière de l'Evangile, ce qu'il fallait de sainteté à un chrétien et à un évêque, et quand il comprit que ces années qu'il avait passées dans les soins de la poésie profane et la poursuite des honneurs seraient peut-être d'un poids léger dans la balance de ses destinées éternelles, il se prit à trembler. « Ma conscience est chargée », écrivait-il à Euphrone, « et, si je suis un clerc nouveau, je suis un vieux pécheur ».

L'espérance que Dieu regarderait son repentir le rassurait dans les troubles de son âme. Il avait la confiance, écrivait-il à Polème, de trouver auprès du Christ un remède à ses maux, en dévoilant à ce médecin céleste tout le fond et toute la corruption de sa conscience. Ailleurs, dans une lettre à Principe de Soissons, il déclarait que son unique désir était de recevoir, au jour sacré du jugement, le pardon de ses fautes. Son humilité le

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portait à ne voir en lai qu'un abîme d'iniquités. Dans le sentiment de son impuissance, il ne voulait croire à l'eflficacité de ses prières ; il aimait à recourir à celles des autres, a Demandez à Dieu », écrivait- il à un de ses collègues dans Tépiscopat, « que, par une mort désirable et pieuse, il me délivre des angoisses et du fardeau de la vie présente ». Puis, dans une épître à Pontée de Vaison : « Je suis obligé », lui disaitril, « de réclamer Tappui de vos prières, quand je songe aux fonctions dont je suis investi, moi le plus indigne des mortels, afin qu'elles puissent fermer les cicatrices béantes de ma conscience ulcérée. C'est pourquoi, en me recommandant à vous, je vous supplie avec instance de soutenir, par votre intercession dont la force est si puissante, les faibles débris de notre ministère sacré ».

Tel apparut Sidoine Apollinaire, dès les premiers jours de son épîscopat. Il eut aussi de nouveaux devoirs à observer dans ses rapports de famille. S'il lui était permis de continuer ses soins de père envers ses enfants, TEiglise lui interdisait ses rapports d'époux avec Papianilla ; car, en vertu d'une discipline qui remontait aux &ges apostoliques, elle imposait la continence à ceux qui s'engageaient dans le sacerdoce. (Tétait une loi positive que nul ne pût être évèque, prêtre ou diacre, s'il n'était ou vierge ou veuf, ou s'il ne s'astreignait à une étemelle continence. Cette discipline du célibat, établie pour élever le sacerdoce à cette haute sphère de pureté que réclament les divins mystères, fut souvent rappelée par les conciles et les Papes. L'Eglise d'Occident en fit une des maximes les plus inviolables de sa législation, et la Gaule chrétienne révérait à tel point cette discipline, qu'elle semblait, à ses yeux, tenir au fond même du sacerdoce.

Sidoine Apollinaire, une fois engagé dans le sacerdoce, vécut avec Papianilla comme avec une sœur. On sait qu'elle lui laissa le soin de ses affaires temporelles ; mais on ne voit nulle part que la fille d'Avitus ait rompu complètement avec le monde pour embrasser cette vie monastique qui offrait un port assuré à tous les âges et à toutes les conditions. Il est plus probable que, retirée dans la ville d'Auvergne, elle partagea son existence entre les soins qu'elle devait à ses enfants, et les habitudes de piété qui lui devinrent encore plus familières. Là, elle voyait dans les familles curiales et consulaires qui étaient l'ornement de la cité, de riches veuves qui se dépouillaient de leurs biens au profit des pauvres et des églises, des matrones d'une grande vertu, et dans le commerce de cette sainte amitié, à la vue de Sidoine Apollinaire qui devenait chaque jour un modèle plus parfait, elle s'associait à toutes les oeuvres chrétiennes et mettait dans la religion son bonheur et son amour.

Sidoine Apollinaire tournait de ce seul côté son ambition et ses voduz. Ce n'était plus assez pour lui d'avoir quitté le monde et ses biens : il voulait atteindre à une perfection plus haute, afin de mériter ailleurs que sur la terre une plus lionorable récompense. Il savait que le triomphe de l'athlète n'est pas assuré, par cela même qu'il s'est dépouillé de ses vêtements pour commencer la lutte, mais que la couronne ne l'attend qu'après un glorieux combat.

Dès que Sidoine Apollinaire fut sur le siège épiscopal de l'Auvergne, il n'omit rien pour se mettre à la hauteur de son nouveau ministère. Persuadé que le moyen le plus efficace d'édifier les âmes était de se sanctifier lui-même, il entreprit sans retard cette rude et belle tâche. Il aimait à se dire, comme Paulin de Noie, aux premiers jours de son sacerdoce : « Maintenant que nous sommes délivrés du poids des choses étrangères, nous devons consacrer à Dieu tout ce qui est véritablement à nous, c'est-à-dire lui

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offrir en sacrifice, ainsi qu'il est écrit, notre cœur, notre âme, notre corps, et faire de nous un temple saint. Car nous ne possédons pas seulement de l'argent, des terres et des autres biens extérieurs : nous avons d'autres biens qui sont nos habitudes et les désirs de notre cœur. Vendre ces biens par la mortification, c'est réellement se dépouiller soi-même ». Toutefois, la mission de réyèque ne se bornait pas uniquement à tendre au sommet de la perfection chrétienne. Chargé de la conduite des peuples dans la direction de leurs voies morales et religieuses, il devait à chaque instant étendre sa sollicitude sur leurs besoins, les éclairer de ses conseils, et verser du fond de son cœur, comme d'une source intarissable, les consolations les plus touchantes sur les misères les plus profondes. Ainsi l'Eglise mesurait l'étendue de ses devoirs sur la hauteur môme de sa dignité. Elle lui remettait le soin de toutes les institutions chrétiennes, des abbayes, des monastères, des associations religieuses du diocèse ; et de plus, dans les relations qu'il devait avoir avec les divers membres de son troupeau, elle le constituait le père des pauvres, le soutien des veuves et des orphelins, l'espoir des affligés et le refuge des malheureux.

Sidoine Apollinaire connaissait la nature et l'étendue de ces obligations quand il fut appelé au gouvernement de l'Eglise d'Auvergne. Ce fut à les remplir qu'il mit désormais tous ses soins. Embrassant d'un coup d'œil sûr et rapide les intérêts spirituels et civils de ses chers Arvemes, il voulut être leur père et leur soutien dans les conjonctures difficiles où ils se trouvaient. Bien ne rebuta son zèle et son courage, ni la vaste étendue de son diocèse, ni les efforts que le Polythéisme et le Druidisme faisaient pour revivre, ni les clameurs menaçantes que faisaient entendre les Yisigoths postés derrière les Cévennes.

Il se devait d'abord à son Eglise. Comme la religion commençait à y fleurir, il fallait entretenir et développer les semences de la foi, veiller sur ^la ferveur des monastères qui étaient de vrais foyers de culture morale et littéraire, fonder de nouvelles communautés chrétiennes, diriger les clercs selon les règles d'une prudence consommée, et répandre les lumières de l'Evangile dans les coins de terre qui restaient à l'idolâtrie. Pour connaître les besoins de son peuple et pour mieux y remédier, il parcourut les différentes parties de son diocèse, gagnant les peuples par le charme de ses vertus et de ses bienfaits, les instruisant par de solides discours, et les prémunissant par l'exposition de la véritable doctrine contre les séductions de l'Arianisme qui avait déjà perverti beaucoup d'esprits, surtout dans les provinces qui relevaient des Yisigoths et des Burgondes. L'Auvergne ne comptait pas moins sur Sidoine Apollinaire pour la défense de sa liberté chaque jour menacée par de cruels et terribles voisins.

On pouvait, en effet, chaque jour s'attendre à une attaque des Yisigoths, ou recevoir le contre-coup des événements les plus imprévus qui s'accompliraient au sein du gouvernement impérial. L'Italie ne goûtait plus aucun repos, et l'ombre de la guerre civile ne cessait d'errer autour des remparts de Rome. Bientôt Anthémius fut massacré par les ordres de Ricimer et Rome dévastée. La Gaule se ressentit de cette révolution. Euric, trouvant le champ libre pour ses conquêtes, n'écouta plus que son ambition et son fanatisme, et pesa de tout le poids de ses rigueurs et de ses menaces sur les provinces qui n'avaient accepté qu'à regret sa domination. La situation de la Gaule méridionale fut des plus déplorables sous ce prince violent et sanguinaire. Il poursuivait de sa haine tous ceux qui restaient attachés à la cause romaine, et marquait surtout ses victoires et ses excur-

GooqIc

SACiT SIDOINE J^POLUNAIBE, ÉVÂQUE DB GLEH&EONT. 145

sions par le ravage des églises. Persuadé qu'il devait à son zèle pour l'Arianisme le succès de ses desseins et de ses entreprises, il persécutait sans rel&cbe les catholiques de ses Etats. Dans son acharnement, il s'attaquait de préférence aux évêques comme à la source du sacerdoce, et les condamnait à Texil ou à la mort. La Novempopulanie et les deux Aquitaine furent surtout le théâtre de cette persécution. Les évèques Crocus et Simplice furent violemment arrachés à leurs sièges et jetés loin de leurs diocèses. Ceux de Bordeaux, de Périgueux, de Rodez, Limoges, Gabale, Eause, Bazas, Gomminges et Auch, furent massacrés avec beaucoup d'autres, parmi lesquels il faut comprendre Yalère d'Antibes, Gratien de Toulon, Deutérius de Nice et Léonce de Fréjus.

Ce qui augmentait le mal tons les jours, c'est qu'il n'était pas permis de combler le vide causé par la mort des pontifes, et de les remplacer par de nouveaux évèques qui pussent conférer les ministères des ordres inférieurs. Aussi la désolation et le deuil régnaient partout dans les diocèses et les paroisses. Le faîte des temples menaçait de s'écrouler ; la fureur des Yisigoths s'était déchaînée jusque sur les portes qu'ils avaient enlevées, en sorte que des ronces et des épines croissaient sur le seuil des basiliques et en fermaient l'entrée. Les troupeaux eux-mêmes venaient se coucher au milieu des vestibules entr'ouverts, ou pénétraient dans l'intérieur du sanctuaire pour y brouter l'herbe qui tapissait les flancs des autels sacrés.

La solitude ne régnait pas seulement dans les paroisses des campagnes, mais encore dans les églises des villes oh les réunions devenaient très-rares* Un coup mortel était porté à la discipline. Le souvenir même des prières publiques tendait à s'effacer, et comme les clercs qui venaient à mourir ne recevaient aucun successeur de la bénédiction épiscopale, le sacerdoce et la religion, les sacrements et le culte du catholicisme, tout dans ces malheureuses églises se confondait dans une ruine commune. Rien n'était lugubre comme l'image de cette désolation spirituelle. A cette vue, les peuples se désespéraient de la perte de la foi, et tombaient dans une telle désolation que les hérétiques eux-mêmes en auraient été attendris.

Sidoine Apollinaire, témoin de cette persécution, ressentit une profonde affliction, quand il vit les Yisigoths s'établir au milieu du sang des fidèles, et sur les ruines de la foi catholique. L'évêque ne voyait plus que les malheurs de l'Eglise, et dans les coups qu'Euric portait à l'Eglise des Gaules, il appréhendait moins ceux qui frappaient les murs des Romains que ceux qui atteignaient les lois chrétiennes. La pensée que l'Auvergne échapperait à ces calamités le soutenait au milieu de la terreur qui avait envahi les esprits. Mais jusqu'à quel point pouvait rassurer l'ombre de liberté qui restait encore, quand on savait que les Yisigoths, impatients dans les limites de leur Septimanie, n'attendaient plus qu'un moment favorable pour occuper ce coin de terre qui excitait leurs convoitises ?

Le Berry, déjà ravagé par les armées d'Euric, jouissait encore comme l'Auvergne de son indépendance. Ce fut à l'ombre de cette liberté éphémère que les Bituriges se hâtèrent de pourvoir aux besoins spirituels de leur Eglise, où la mort d'Eulodius venait de laisser vacant le siège épiscopal. Gomme l'épouvante était aux portes de tous les diocèses de la Gaule centrale, il importait de nommer aussitôt un successeur à Elodius, de crainte que, si l'ennemi venait à envahir le pays, il ne réduisit l'Eglise de Bourges aux dernières extrémités, en la condamnant à un long veuvage. Le clergé et les fidèles se rencontrèrent dans la même pensée, et il ne fut plus ques*tien que d'élire le métropolitain de la première Aquitaine.

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Sidoiae Apollinaire était naturellement le premier arbitre de cette élection, comme étant le premier sulTragant de la métropole. Il se rendit seul à Bourges ; mais sa douleur fut grande quand, arrité dans la cité des Bitoriges, il la trouTa pleine de séditions. Le peuple était divisé en plusieurs parties : il y avait une telle foule de compétiteurs, que deux bancs n'auraient pu contenir les nombreux candidats d'un seul siège. Comme chacun se croyait seul digne de l'épiscopat, ils fomentaient des discordes, dans la pensée d'assurer à leurs brigues un succès plus facile et plus prompt. Loin de fuir ime charge, dont la pensée seule faisait trembler les plus dignes, ils la recherchaient avec un empressement sacrilège, et quand ils auraient dû apporter ces dispositions de foi et de piété, les seules qui convinssent à ces délibérations où il s'agissait des plus chers intérêts de l'Eglise de Bourges, ils ne laissaient voir que légèreté, impudence et hypocrisie. Plusieurs ne rougirent pas d'offrir de l'argent pour obtenir cette dignité.

Sidoine Apollinaire fut indigné à la vue d'un pareil spectacle. Avec l'idée qu'il s'était faite de la sainteté de l'épiscopat, il ne supposait pas qu'on pût y arriver par d'autres moyens que la régularité des mœurs et une grande humilité unie à une science peu commune. Sans se laisser gagner par aucun des partis qui s'agitaient, il résolut de choisir pour évèque le sujet le plus digne et celui qui pût administrer avec la prudence que réclamait la difficulté des temps. Il y mit le zèle et le discernement que demandaient de .pareilles conjonctures. Il voulut connaître d'abord les sujets qu'on proposait, et apprécier par lui-même les véritables dispositions des esprits. Après avoir pris les mesures conseillées par la prudence, Sidoine Apollinaire employa tous les moyens pour faire tomber les intrigues et apaiser les factions. Il parvint à obtenir du peuple qu'il renoncerait à son propre jugement pour s'en remettre à la décision épiscopale. Sa conduite et sa sagesse inspirèrent au plus grand nombre une entière confiance. Il déclara qu'après un mûr examen de sa personne et de sa vie, il se prononçait pour Simplice, comme étant l'homme le plus capable de gouverner la métropole de la première Aquitaine. Sa décision fut agréée par le clergé et le peuple, et Simplice fut nommé évoque. Sa consécration se fit quelques jours après, par les soins d'Agrèce et de Sidoine Apollinaire. Sa mission terminée, il revint dans son diocèse, oti l'attendait son peuple, impatient de jouir des bienfaitâ de son administration et du spectacle de ses vertus privées.

De retour dans son Eglise, Sidoine Apollinaire se consacra tout entier à ses devoirs et au salut de son troupeau. Si, d'une part, il travaillait à préserver les fidèles de la contagion de l'erreur, de l'autre, il ne cessait de relever les courages souvent déconcertés par les progrès alarmants des Barbares. L'Auvergne se reposa sur sa vigilance ; et il en aurait assuré le repos et la liberté, si la sainteté et le dévouement eussent suffi pour opérer un tel résultat. Un changement sensible se fit dans son esprit. Autant il s^était adonné aux sciences profanes, autant, une fois engagé dans le sacerdoce, il se livra à la science chrétienne, à la science de Dieu. Il ne vit plus dans les charmes de l'éloquence humaine que des rêves brillants capables de séduire de jeunes intelligences ; il lui semblait qu'admis à l'école de la véritable sagesse, il ne devait plus lire et composer que des écrits sérieux.

Sidoine consacra les premières études de son épiscopat aux saintes Ecritures, et dut aux méditations qu'il en fit d'en saisir le sens et l'esprit. Il ne voulut pas s'aventurer seul au milieu des sentiers de l'herméneutique qu'il n'avait pas encore explorés; il prit avec lui Origène et Jérême qui passaient pour les commentateurs les plus estimés et les plus étendus. Il étudia leurs

SAINT SIBOINB APOLLINAIRE, iVÉOUB DB GLERMONT. 147

ouvrages, et acquit bientôt lui-môme, dans la connaissance des Ecritures, une telle renommée, que les évoques les plus anciens de la Gaule, et les personnages élevés en dignité, le consultaient sur les passages les plus difficiles, et le priaient de leur envoyer des commentaires. Il n'ignorait pas que les saintes Ecritures renfermaient la vraie doctrine du ciel, et c'est à cette source qu'il puisait abondamment les eaux de la vérité et de la grâce^ afin de les répandre à flots plus larges sur le cœur des autres. Aussi, dans ce genre de savoir, ses connaissances devinrent fort étendues; il passa môme pour un des plus babiles interprètes que possédât la Gaule chrétienne. Un grand avantage qu'il en recueillit, ce fut cette science môme du christianisme dont les docteurs de l'Eglise avaient rempli leurs écrits, et à laquelle il ne fut guère préparé par sa vie politique et ses études profanes. Mais comme la dogmatique devait avoir une large place dans les connaissances d'un évoque, il s'y perfectionna en étudiant ces chefs-d'œuvre où les Pères des premiers siècles creusèrent ce vaste sillon d'où la théologie fit éclore ces magnifiques Sommes qui renferment dans un admirable ensemble toute la doctrine du catholicisme.

Les églises gallo-romaines, évangélisées la plupart par des évoques orientaux, comme Irénée, Pothin, Saturnin, Grescent et Trophime, avaient adopté le liturgies d'Orient, mais non sans doute, sans quelques altérations. Le besoin d'une plus grande unité se fit sentir, dès le t* siècle : on comprit du moins la nécessité de réunir en un seul et môme corps toutes les prières de la liturgie, afin de les fixer plus sûrement par le moyen de l'écriture ; et, dans beaucoup de diocèses, on chargea de ce soin les hommes les plus érudits. A Vienne, Glaudien Mamert se dérobait souvent à ses travaux de philosophie pour s'occuper à régler l'office divin, et à marquer les leçons qui devaient se dire aux principales iôtes de l'année. A Marseille, Musée, un des prôlres les plus distingués de cette ville, se livrait aux mômes études. Pour TEglise d'Auvergne, ce fut Sidoine Apollinaire qui entreprit lui-môme cette œuvre. Il recueillit tous les monuments de la liturgie, disposa avec ordre les leçons des Prophètes, des Evangiles et des Apôtres, et, les joignant au canon apostolique avec les prières qu'il avait composées, il fit, à l'usage de son Eglise, un Missel ou Sacramentaire dont se servit Grégoire de Tours et qu'il enrichit d'une préface.

Quant à la poésie profane qui tant de fois occupa ses loisirs, il y renonça dès le commencement de son nouveau ministère. Sa profession d'évôque lui semblait trop grave pour qu'il se permit encore ces exercices de l'imagination où le feu, le mouvement et la légèreté de la poésie ne se concilient pas toujours avec les occupations sérieuses du sacerdoce. La gloire des vers le touchait moins que la pensée de l'éternité, et, quoiqu'il reconnût que la poésie pût ôtre, dans le siècle, un délassement utile et agréable, il ne la croyait plus digne maintenant d'occuper son esprit. C'était le temps, selon lui; de songer à la vie éternelle plutôt qu'à une renommée durable, et de se . souvenir qu'après la mort, c^ne seront point nos ouvrages, mais nos œuvres qu'on pèsera. Aussi ne songeait-il à quelques-unes des productions de sa jeunesse, que pour témoigner son regret de les avoir composées. Mais tout en abandonnant la poésie profane, il se réserva de reprendre ses chants pour célébrer les Saints et les Martyrs.

Sidoine Apollinaire, qui savait apprécier les vertus des autres, en pratiquait aussi de solides sur le siège épiscopal. Il s'attacha surtout à y mener une vie conforme à sa vocation. Grégoire de Tours nous apprend une particularité qui honore le généreux évoque. Celui-ci avait dans sa maison une