UN MURILLO

Rapportons ici une scandaleuse spéculation, fait sous Fempire, par un haut fonctionnaire de Tadministration des Beaux- Arts.

Un tableau qui, aujourd'hui, est au Louvre et que nous désignerons suffisamment en disant qu'il est de Murillo, était alors entre les mains de la famille de S***.

Le personnage en question, chargé par PÉtat d'acquérir ce tableau pour le Louvre, le fit acquérir, d'abord, à un marchand auquel la famille S*** le vendit pour 80,000 fr. Puis, il dit ensuite au marchand de le vendre à Thôtel, lui promit de le faire pousser, et convînt, en retour, qu'ils partageraient les bénéfices à partir de 100,000 francs.

Les enchères, dans ces conditions, ne pouvaient manquer d'être follement poussées, l'acheteur et le vendeur étant d'accord pour surenchérir, chacun devant y trouver son béné-

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fice, et rÉtat, en fin de compte, devant payer les frais.

Le Murillo monta à cinq cent quatre-vingttrois MILLE FRANCS.

80,000 francs furent versés à la famille S***. ' L'État paya plus de six cent mille francs en comptant les frais.

Le fonctionnaire et le marchand se partagèrent entre eux la somme assez ronde de

CINQ cent mille FRANCS.

UNE ERREUR DE l'ADMINISTRATION

J'écrivais alors au Charivari.

Je fus invité, un jour, ainsi qu'un certain nombre d'amateurs et de critiques, — comme cela se faisait fort souvent — à aller voir un buste en terre cuite de Donatello que M. de Nieuwkerque avait acquis, moyennant i3,ooo francs, pour le musée du Louvre.

A peine entré dans le salon où il était exposé :

— Jolie terre cuite, m'écriai-je, c'est dommage qu'elle soit moderne.

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Toutes les personnes présentes, vivement contrariées, se récrièrent. Je persistai, néanmoins, dans mon opinion, et fis observer à M. M. de Nieuwkerque, de Raiset et quelques autres, qu'il suffisait de voirie grain de la terre cuite, pour se convaincre qu'elle était apocryphe, et que, d'ailleurs, il n'était pas vraisemblable que quelqu'un eût vendu, quelque part, un Donatello 1 3, 000 francs.

Je me retirai ensuite, et fis paraître, à quelques Jours de là, dans le Charivari., un article où j'exposais, avec preuves, que le Donatello du Louvre n'était pas un Donatello.

M. de Nieuwkerque riposta par un procès. Nous fiâmes assigné pour avoir porté de mauvaise foi une accusation outrageante contre un fonctionnaire public.

Quel ne fut pas mon étonnement en me rendant chez le juge d'instruction, à la suite de cette assignation, d'entendre le magistrat me féliciter de mes appréciations, me déclarer qu'il partageait mon avis sur le prétendu Donatello, qu'il était lui-même fort amateur de

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belles choses, et m'inviter finalement à voir une galerie de tableaux qu'il avait.

L'affaire était donc en bonne voie pour moi. Mais un événement absolument décisif et tout à fait imprévu acheva de me donner raison. Un artiste italien mourut sur ces entrefaites, ses compatriotes Tenterrèrent sous une longue épitaphe, et que disait cette épitaphe ? Que le mort était l'auteur du Donatello du Louvre !

Si M. de Nieuwkerque retira sa plainte, il est inutile de le dire.

La terre cuite disparut du musée.

Longtemps après, je Ty revis, pourtant, mais dissimulée soigneusement dans un coin. C'était pendant le siège, j'étais membre du gouvernement et attaché à la Commission des Beaux-Arts. Je m'occupais, un jour, de faire blinder les fenêtres du Louvre avec des matelas, pour préserver les tableaux des boulets, lorsque j'aperçus un buste, tourné le nez contre le mur, et qui avait l'air d'être en pénitence.

Je reconnus mon pseudo-Donatello !