ORIGINE

D'après une tr&s-intéressante notice du colonel Laprade insérée dans l'annuaire du Sénégal, année 1865, et dans les annales maritimes et coloniales, nous savons que les Sérêres occupaient il y a environ quatre siècles le pays de Kabou dans la haute Casa* mance. Ils appartenaient, selon toute probabilité, au peuple Bagnoun que nous verrons habiter encore le bas et moyen pays de cette région ; ils étaient idolâtres et vivaient sans aucune relation extérieure, sans industrie, se livrant à Tagriculture tout juste pour subsister. Lorsque Tislamisme apparut dans les contrées qui s'étendent sur le versant ouest du Fouta Djalon,il servit d'excuse aux invasions des Peuls et des Mandingues qui sont venus occuper les plantureux pays de la haute Casamance. Les Sérêres, molestés par les convertisseurs à main armée, essayèrent sans doute de résister par les armes ; mais se défendant moins

bien que les envahisseurs ne les attaquaient, faute d'armes, d'organisation militaire, d'habitude de la guerre, ils cédèrent la place espérant avoir le repos à ce prix. Ils vinrent de proche en proche^ traversant des pays toujours assez semblables à leur contrée d'origine, des pays à peit prè^ inhabités et arrivèrent ainsi jusqu'au Gayor, remontant dans le nord jusqu'au cap Vert où ils furent arrêtés par la population Ouolove assez dense dans cette région pour ne pas permettre l'envahissement de ses terres.

Une fois répandus dans cette vaste contrée, qui va de la Gambie au cap Vert, l'espace ne leur manquait pas, au contraire; les diverses familles purent se grouper séparément dans les endroits les plus plantureux, les plus facilé#À(mltiver.Elles purent rester assez éloignées les unes des autres, dô'fiorte que, si d'un côté les migrations avaient mis les j^^rêres assez en contact soit avec ceux qu'ils cherchaient à fuir, soit avec ceux qu'ils rencontraient à l'état d'individuSti^fecM^ soit enfin avec ceux qui étaient désor* mais leurs voisins du èllijjj^u nord, c'est-à-dire, s'ils se trouvaient dans des conditions favorables au métissage de leurs descen— dants ; d'un autre côté, le manque d'industrie n'entraînant pas 4es relations suivies avec le dehors, ils se confinèrent assez cornplétement dans leurs divers cantons respectifs pour que chaque groupe ait conservé des habitudes, des allures spéciales, un degré de mélange de sang particulier. Aussi ne trouve-t-on pas aujourd'hui chez les Sérêres, soit une homogénéité de type, soit une entière ressemblance de mœurs, de coutumes, de croyances. D'un village à un autre, même lorsque quelques kilomètres seulement les séparent, il y a parfois des différences très-marquées.

t)rrtdiON9.

Left Sérêres se partagent en deux grandes parties : 1* Les Sérêres Nonesqui occupent le bassin de la Tamna, 2^1esSérêreB Sines qui habitent le bassin du Sine et de Saloum. Les premiers parlent le None et les seconds parlent le Ndjeguem. Le dialecte None se partage en trois sous-dialectes assez voisins les uns des autres» A. \6 None proprement dit, B. le Faros^ C^ le Safii

CARACTÈRES PHYSIQUES

De couleur presque aussi foncée ijue les Ouolofs, les Sérêres ont la taille très-élevée. Je ne crois pas me tromper en affirmant que ce sont les nègres les plus grands de toute la Sénégambie ; en effet, les hommes de six pieds de haut sont très-nombreux chez eux ; généralement ils ont une taille fort au-dessus de la moyenne. Forts en proportion de leur taille, les âérêres sont souvent d'une vigueur athlétique et, sans la gracilité disgracieuse de leurs jambes, ils auraient l'air de véritables colosses.

Les traits de leurs visages sont durs et moins harmonisés que ceux du Ouolof proprement dit, leur nez plus épaté, plus écrasé à la base révèle un degré inférieur dans la série ethnographique; cependant on ne peut disconvenir de l'existence de nombreux points de ressemblance ; on sent que Télément Ouolof entre pour une grande part dans leur constitution.

REUGION.

Les Sérêres sont restés jusqu'ici très-^réfractaires à Tlslamisfiic qui a une rigidité peu en rapport avec leurs habitudes et leurs goûts. Leur religion est une idolâtrie qui tient par plusieurs liens

de parenté au fétichisme des peuples de la basse Casamance, da pays de Rio-Nunez, etc., etc. Nous devons ajouter qu'à côté de grossières manifestations, celle religion ne manque pas d'une certaine poésie; c'est, on le sent, l'expression de la crédulité des intelligences restées enfantines et du mysticisme qu'ont les habitants des grandes forêts.

Us ont deux Dieux ; d'une part Takhar qui préside à la justice ; d'autre part Théourakh qui dispose de tous les biens. Ces deux dieux habitent dans les plus grands arbres des forêts, de sorte que les bois sont pour les Sérêres des lieux sacrés, et les arbres séculaires des sanctuaires vénérés. Le dieu Takhar a pour ministres ou prêtres des vieillards recrutés dans certaines familles, ce sont eux qui jugent les questions de vol et de sorcellerie qui ont une si grande importance, on le sait, chez les peuples sau— vages et superstitieux.

Quand un individu a été volé, il va porter sa plainte au prêtre du Dieu Takhar auquel il donne tous les renseignements qu'il peut fournir, indiquant les soupçons qu'il a contre tel ou tel voisin; le prêtre en instruit le Dieu à l'aide de prières appropriées qui sont en rapport avec l'importance de l'objet volé, disent les fidèles, avec la valeur du cadeau qu'il a reçu, disent les sceptiques, et le coupable ne tarde pas à tomber malade et même à mourir si la chose en vaut la peine.

Les prêtres Sérêres ont maints moyens curieux de retrouver les objets qui leur ont été volés : ainsi, par exemple, celui qui a été la victime d'un rapt, fait annoncer par eux au son du tam-tam qu'il a pris un lézard et qu'il va le porter chez le forgeron. II est bien rare que le lendemain matin l'objet volé ne soit pas remis en place car chaque Sérêre est persuadé que les coups donnés par le forgeron au lézard retentiraient au centuple sur le voleur et entraîneraient bientôt sa mort. Une des grandes sources de revenu des: prêtres Sérêres, est le Bante qui a la propriété de laver les injures et dont voici

le détail: Celui qui veut se venger d'un ennemi, vient trouver le Fitaùre qui est le ministre religieux en même temps que le chef d'une agglomération et il lâche de le décider/ à force de cadeaux, à faire le Banle : terrible opération qui frappe de terreur les plus braves du pays. Au milieu de maints présents, il a mis un canari (gros vase en (erre rouge) vide, si le Fitaure agrée ce qui lui est offert, il fait diverses cérémonies qui ont pour but d'enfermer rame de l'ennemi dans le canari, et ce vase est déposé sous un baobab ou un fromager (Bentanier, famille des Bombacées) consacré.

Celui dont l'âme est ainsi enfermée dans un canari, meurt peu de temps après et parfois sa famille elle-même succombe, peutêtre empoisonnée par le Fitaure qui a intérêt, on le comprend, à ce que la superstition ne s'affaiblisse. On^comprend donc que la famille qui sait qu'on a fait un Bante contre elle soit très-émotionnée et que chacun se hâte de faire des concessions pour être délivré du danger qui le menace, ce qui rapporte encore plus d'un profit au Fitaure médiateur naturel du conflit.

Les nègres de la contrée et maints mulâtres de Corée et de Saint- Louis tremblent à l'idée du Bante ; ils ne reculent pas de* vant de grands sacriflces, au besoin, pour s'en délivrer.

Les prêtres du dieu Takhar sont aussi chargés de juger les accusations de sorcellerie; ils examinent les individus incriminés, leur préparent un breuvage qui a la propriété de les faire mourir si réellement ils sont sorciers, et qui est simplement rejeté s'ils n'entretiennent aucune relation avec les esprits infernaux. Nous voyons4à le reflet des coutumes qu'ont les peuples de la Çasamance, Bagnouns, Féloupes, Bahnles, etc., etc., et dont nous parlerons plus longuement dans le chapitre afférent à ces diverses peuplades; EeulemenI, comme à mesure que les Sérêres.ont gagné les environs du cap Verr, ils sont arrivés dans un pays plus découvert, moins impénétrable et qu'ils ont eu des relations plus fréquentes avec les peuplades voisines ; d'une* part^ les

accusations de sorcellerie ont perdu de leur importance dans leur société ; d'autre part, l'épreuve que ces prêtres font subir aux accusés a été moins terrible. La mort ne s*en soit que tout juste assez pour entretenir le bas peuple dans une salutaire crainte de la divinité.

Le Théouraekfa est, avons-nous dit, le Dieu qui donne d^abondantes récoltes, fait prospérer les fomilles, les individus et les troupeaux. On le rend favorable à sa maison en déposant au pied de certains arbres désignés, des cadeaux de plus ou moins grani prix et, chose bizarre, quel que soit le volume de l'objet, la ffv»seur de la béte offerte au Dieu, l'offrande disparaissait jadis dans la nuit suivante, ce qui laisse à penser que les prêtresi tiraient u» bonnête bénéfice de la crédulité publique. Mais hélas ! les Dieux s'en vont, peut-on dire, au cap Vert comme ailleurs ; aussi, peu à peu les Sérêres sont moins fervents et bien plus, dans nombre d'endroits, ih sont arrivés a ne plus déposer au pied de Taii^ sacré que tes cornes, les pieds, les entrailles de la bête immolée en l'honneur du Dieu et mangée par la fonûJle du dévot. Depuis^ ce temps, ces bas morceaux ne disparaissent plus et s'amenceHent de plus en plus autour de l'arbre séculaire. Triste présage peur l'avenir du clergé Sérêre !

On comprend combien il a fallu d'ignorance et de superstition pour faire durer pendant des siècles une religion pareille qui^ bien qu'elle s'atténue dans ses obligations à mesure que tes peuplades Sénégambiennes entrent un peu plus dans le coupant de la civilisation, coûte actuellement et coûtera pendant des siècles encore des existences en certain nombre, car pour entretenir la croyance, les prêtres jugent trop souvent qu'un exemple terrible doit venir faire trembler ceux qui se relâchent dans leur dévotion.