ORIGINE ET PLACE ETHNOGRAPHIQUE
Si nous cherchons à déterminer la place que doivent occuper les Soninkés dans les peuplades de l'Afrique occidentale, nous nous trouvons en présence de deux hypothèses principales que nous allons énumérer et dont nous discuterons ensuite la proba* bîlité.
La tradition prétend qu'ils occupaient primitivement le Fouta Djalon d'où ils furent chassés par les Peuls, les Mandingues, les Bambaras, à diverses époques de leur histoire; n'opposant à ces envahisseurs guerriers que des mœurs douces, une répulsion marquée pour la guerre et les armes ; payant sans hésitation les impôts demandés ; obéissant sans murmurer aux lois qui leur étaient imposées par les gens qui arrivaient en force dans leur pays ; enfin prenant même la religion des races belliqueuses qui les soumettaient, sans se plaindre et sans aucune résistance.
La seconde hypothèse^ touchant les Soninkés, est qu'ils sondent des métis issus de l'union des Peuls et des Mandingues ou desBambaras : ce seraient alors des Toucoulors rouges comme l^Torodos sont des Toucoulors noirs.
Je ne puis admettre cette seconde hypothèse, et en voici la raison : Si tous les Soninkés étaient des peuplades métisses, par ^îwiséqaent créées postérieurement à l'arrivée des envahisseurs ^ par le foit du contact des voisins, nous ne leur trouverions
pas cette grande uniformité de type et de mœurs qui les caractérise. Il serait naturel que ceux du Guadimaka, par exemple, qui séparent les Peuls des Maures, ne ressemblassent pas aoi Soninkés du Kabou, qui séparent les Peuls des Mandingues. Comment admettre aussi qu'une catégorie d'hommes, issue def relations entre voisins, eût cessé après sa création d'avoir lei habitudes de mélange de ses ascendants et se fût constituée ei une nation désormais bien tranchée et bien isolée de ses voisins, tant sous le rapport du type anthropologique qjue sous celu des occupations, des tendances et des habitudes, tout en re& tant à rétat de petits groupes éparpillés dans Içs pays trèsdivers ?
Au contraire, sans parler de la tradition avec laquelle il faut cependant un peu compter, nous avons nombre de raisons pour admettre la première hypothèse. Ainsi, par exemple :
Nous trouvons, dans l'histoire des Bambaras, un fait relativement récent qui vient plaider en faveur de cette première hypothèse touchant l'origine et la place ethnographique des Soninkés. En effet, d'après les renseignements de Mage et Quintin^ noas savons que dans le cours du dix-septième siècle les Bambaras chassés du Thorong par les Mandingues, descendirent sur les bords du Niger, occupés alors par les Saracolais ; ils y furent admis non-seulement sans contestation, mais encore avec on empressement qui fit émigrer souvent les anciens occupants pour faire place aux arrivants ; de telle sorte que les Bambaras furent bientôt les maîtres et les possesseurs de la contrée.
Il pourrait donc bien se faire que les Soninkés fussent les premiers occupants du Fouta Djalon et des divers contre-forts de ce grand pâté de montagnes ; que lors des envahissements da pays par les Peuls vers le N.-E. et TE., par les Bambaras et les Mandingues vers le sud, leurs mœurs douceSi leur peu de densité qui les rendaient incapables d'une résistance sérieuse et par conséquent inoffensifis, les aient sauvés de la destruction en les épt^
pillant dans les portions du pays qui n'étaient pas convoitées par les nouveaux venus.
A ce titre les Soninkés seraient, sinon des autochthones du haut pays qui donne naissance aux grandes rivières de la côte occidentale d'Afrique, du 3"* au 15® de latitude N., au moins seraient antérieurs, dans la contrée, aux Peuls, aux Bambaras, aux Mandingues. On peut remonter, par la pensée, à un temps peut-être assez rapproché de nous où, depuis le Saiiara jusqu'à Sierra Leone, les Soninkés habitaient les hauts plateaux, les Ouolofs, les Bagnouns, les Féloupes, les Papels, les Nalous, les Bagas, les Sousous, vivaient dans les basses contrées, au bord de la mer.
