LE KOUBAN

Le Kouban doit son origine aux marais des revers N.-E. de l’Elbrouz; il coule, recevant une quantité de rivières et ruisseaux rapides, d’abord vers le N.-N.-O., à travers le pays des Karatschais et des Basschaghis, il limite au N.-E. le territoire des Nogais, se conrbe subitement au S.-O. jusqu'à la cité cosaque de Jékaterinodar, et se partage plus bas après un parcours de cinq cents verstes {environ soixante-dix lieues) en deux bras. L’un se dirige au N.-O. vers la mer d’Azow, tandis que l’autre allant à l'O., où on le nomme Karakouban (c'est-à-dire Kouban noir), traverse le Liman de Kysyllasch et se jette dans la mer Noire. Le Kouban envoie encore un troisième bras

par le golfe de Temrjouk à la mer d’4zow, et forme avec le Karakouban l'île de Taman, où se trouvait la célèbre Phanagoria des anciens. La grande ligne militaire du Caucase est établie le long du Kouban, de la Malka et du Térek; c’est cette quantité innombrable de forts, de postes de Cosaques et de wuischkes 1, qui s'étendent presque en une ligne consécutive depuis la mer d’Azow et la mer Noire jusqu'à la mer Caspienne. Les Cosaques consacrés à ce service sont nommés Cosaques de la ligne, et sont subdivisés encore en d’autres catégories, que nous apprendrons plus tard à distinguer.

Le pays cerné par le Kouban comprend la contrée intérieure, encore si peu explorée de ces peuples indépendants, désignés sous le nom collectif de. Tcherkesses, ou de Tcherkesses du Transkouban, et singulierement sous ceux de Schapssouchs, d’Adighes, de Bsedouchs, d'Oubyches, d’ Abaseches, etc.

On appelait autrefois le territoire entier situé entre le Kouban et la mer Noire, tout simplement Kouban, dénomination qu’il porta aussi dans les traités conclus au xvur° et XVII" siècles entre la Russie, ls Porte et les khans de Crimée.

Le Kouban porte sur ses eaux calmes inférieures de petites barques à fond plat ; plus haut dans les montagnes, son courant est rapide, sans cependant l'être autant que le bouillonnant Térek. Au printemps,

4 On appelle Wuischka une construction en bois, élevée et en

forme de tour, vccupée sans cesse par des postes de Cosaques qui surveillent les environs et préservent les forts de toute surprise.

dans les plaines de l’ouest, il sort regulierement de son lit, et submerge de grandes etendues de terrain. Ses rives sont formées ici d’eminences de sable, entre lesquelles s'étendent des marais ou palus, des lacs salins, des sources de naphte et des prairies couvertes de roseaux. La rive gauche est presque generalement bien boisée et riche en vallons fertiles et charmants, tandis que la rive droite mañque partout de forêts, et n’offre en outre que l’image de la stérilité. La pêche, aux bouches du Kouban, est la principale branche d’industrie des Cosaques tchernomoriques.