EXPÉRIENCE DE PASCAL

Si l'on plonge dans Teau par son extrémité B un tube AB (fig. 392), et qu'en aspirant par A, on enlève lair qui le remplit, l'eau monte. Nous verrons plus loin que c'est par un moyen analogue que l'eau monte dans les pompes. Dans celle-ci comme dans le tube AB, Tascension du liquide est un effet très-simple de la pression atmosphérique. Aristote, bien qu il eût admis le principe de la pesanteur de l'air, envisageait ce phénomène d'une tout autre manière : selon lui, il résultait d'une sorte d'aversion de la nature pour le vide. Cette singulière explication fut enseignée dans les écoles jusqu'au commencement du xvn** siècle. Vers cette époque, les fontainiers du duc de Florence observèrent que l'eau ne pouvait être aspirée dans les pompes à plus de 32 pieds (10'",39) du niveau inférieur. Galilée, a qui ils avaient demandé la cause de ce fait, leur répondit que la force de la nature pour s'opposer au vide avait une limite déterminée par le poids d'une colonne d'eau de 32 pieds. Ainsi modifiée, l'horreur du vide fut encore adoptée parmi les savants jusqu'à ce que Torricelli indiqua la pression de l'air comme la véritable cause de l'ascension des liquides, tant dans l'expérience qui porte son nom, que dans celle dont il a été question plus haut. Pascal fut averti de cette idée en 1647. « Il la trouva tout à fait belle; mais comme ce n'était qu'une simple conjecture et dont on n avait aucune preuve pour en connaître la vérité ou la fausseté, il fit plusieurs expériences. »*

La plus célèbre de toutes est celle qui fut exécutée au Puy-de-Dôme, à la demande du géomètre français, par Périer, son beau-frère. Voici