V. - DIVISIBILITÉ

La divisibilité est la propriété qu'ont tous les corps de pouvoir être partagés en plusieurs portions isolées.

Voici quelques exemples qui montrent que la division des corps peut être portée à un point extrême.

WoUaston est parvenu à réduire le platine en fils n'ayant que 1 /1 200 de millimètre d épaisseur. Ces fils sont tellement minces qu'on ne les distingue à l'œil nu qu'après les avoir fait rougir, en les exposant à la

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Hamme d'une bougie ^ par exemple^ il en faut 200 mètres environ pour peser un centigramme , quoique le platine soit le plus lourd des métaux. On se les procure en étirant à la filière un fil d'argent dont Taxe est occupé par un fil mince de platine, et dissolvant ensuite l'argent, au moyen de l'acide nitrique bouillant. Un pareil fil pourrait facilement être coupé en parties d'un dixième de millimètre de longueur; le volume des parties ainsi obtenues serait moindre qu'un dix-millionième de millimètre cube.

Il existe, dans les eaux stagnantes et dans certaines infusions qu'on a laissées longtemps exposées à l'air, des animaux tellement petits, qu'il faut employer des instruments grossissant très-fortement pour les apercevoir. Or, ces animaux se meuvent, se nourrissent; ils ont, par conséquent, des organes. Quelle ne doit pas être , d'après cela , l'extrême ténuité des particules doni ceux-ci sont composés !

Les bulles de savon, qui donnent de si brillantes couleurs, sont de minces lames d'eau dont Newton a mesuré l'épaisseur. Auprès de leur sommet, elles n'ont ordinairement que 0,0001 de millimètre, et quand on aperçoit une tache noire au moment où elles vont éclater, leur épaisseur n'est que de 0,00001 de millimètre.

Puisque la matière peut s'amincir en superficie comme dans les bulles de savon , et se rétrécir en longueur comme dans les fils de platine, il est évident qu'elle peut s'atténuer de la même manière dans toutes les dimensions. On conçoit donc la possibilité d'obtenir de petits cylindres de platine de 1/1200 de millimètre d'épaisseur et de hauteur, et dont le volume ne serait pas de beaucoup supérieur à trois dix-billionièmes de millimètre cube; on conçoit de même la possibilité d'isoler des portions d'eau de forme cubique, ayant 0,00001 de millimètre de côté, et, par conséquent, un volume égal à un quadrillionième de millimètre cube. Une telle portion d'eau échapperait à l'œil armé des meilleurs microscopes , car avec ces instruments on ne peut distinguer des dimensions linéaires ayant moins de 0,00004 de millimètre.

Enfin, ce qui est au-dessus de toute comparaison, c'est la divisibilité des matières colorantes et des substances odorantes. Ainsi , un millimètre cube d'indigo, dissous dans l'acide sulfurique, peut donner une coloration très-appréciable à plus de dix litres d'eau, c'est-à-dire qu'il se partage très-certainement en plus de dix millions de parties. On sait aussi, par exemple, qu'une très-petite portion de musc peut fournir des particules odorantes à l'air qui se renouvelle autour d'elle pendant plusieurs années; il est évident que si l'on pouvait isoler une

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de ces particules, elle serait plus petite que tout ce qui peut être soumis à notre observation.

Bien que la matière soit susceptible d'être réduite en particules qui échappent au toucher et à la vue, cependant sa divisibilité a une limite qui n'est jamais franchie, même dans les actions chimiques qui opèrent la division la plus grande possible, puisqu'il n'est pas de corps composé, si petit qu'on le suppose, qui ne puisse être réduit en ses éléments. En effet, si la matière était divisible à l'infini, les propriétés des corps devraient varier d'après la petitesse des parties matérielles dans lesquelles on les aurait réduits. Or, jamais on n'a constaté un effet de cette espèce. C'est pourquoi l'on admet que les corps sont formés d'éléments matériels qui ne se brisent, ni ne s'altèrent, ni ne se transmutent les uns dans les autres , à quelque opération qu'on les soumette. Ces éléments s'appellent atomes, pour indiquer qu'ils sont insécables. -^^Lt^îftîeîa-

Lorsque deux ou plusieurs corps simples, tels que le soufre, le fer, l'oxygène, etc., se combinent, on admet que les atomes de ces corps s'attirent les uns les autres, en vertu d'une force particulière appelée affinité \ et qu'il se produit ainsi des groupes d'atomes formés chacun d'un ou de plusieurs atomes des divers corps qui sont entrés en combinaison. Ces groupes d'atomes, qu'on ne peut détruire que par des actions chimiques, s'appellent des molécules. On les désigne aussi quelquerois, mais improprement, sous le nom datotnes composés, ou simplement sous celui d'atomes. (H. V.)