Ibid., p

5. Ibid., p. 450. Cf. Sainte-Beuve^ Lundis, t. XIV, p. 204 : « Un bon secrétaire perpétuel, sans faire grand bruit à l'intérieur, donne tout le mouvement à la machine et la fait aller comme d'elle-même... On s'en aperçoit bien quand, par hasard, ils s'absentent et font défaut. La plus triste époque de l'Académie, au xvnie siècle , fut celle des secrétaires perpétuels insignifiants, Dacier, du Bos, Houtteville, Mirabaud. La compagnie alors flotte ou sommeille. »

6. Lettre de l'abbé Goujet au président Bouhier (de Concourt, Portr, intimes du XVIW siècle. Charpentier, 1878, p. 97).

COUP D'ŒIL sur l'état de L'ACADÉMiE 9

Voltaire le comprenait; en 1754, en recevant les Opuscules sur la langue française, il écrivait à son ancien maître : « Ce petit livre très instructif prouve que l'Académie est plus utile qu'on ne pense, et il fait voir en même temps combien vous êtes utile à TAcadémie *. »

Quand Voltaire parlait ainsi, il était depuis huit ans sur la liste des quarante, qui contenait plusieurs de ses amis ; mais son premier mouvement, après son élection, fut de dire sans façon qu'il était un des quarante membres c inutiles » de l'Académie française * ; dix ans de candidature laborieuse et la société peu littéraire qu'il trouvait au Louvre diminuaient singulièrement pour lui le prix de son nouveau titre. Aussi prit-il d'abord une très faible part aux affaires de la compagnie. Montesquieu de même, très difficilement élu, très froidement reçu par ses confrères, fît aussitôt bande à part, « vint trois fois à l'Académie sans y ouvrir la bouche, et n'y reparut plus, » de longtemps du moins ^. Ainsi les académiciens vraiment illustres et de premier ordre se contentaient de conquérir la dignité, puis abandonnaient la place; les médiocrités honorables ou se taisaient, ou n'avaient aucune influence. A qui donc appartenait l'Académie? Qui la dirigeait? Qui lui dictait ses votes? Qui les obtenait sans débat? Des grands seigneurs, des prélats sans distinction personnelle, et à leur suite les ministères, la cour, en un mot toutes les influences, hormis le vrai public et les vrais gens de lettres.

§ 2. — L'esprit monarchique et religieux à l'Académie.

Composée comme elle l'est, indifférente ou hostile aux nouvelles réputations littéraires, l'Académie est encore bien plus en opposition avec les idées qui commencent à se faire jour dans la société.

1. Voltaire, Lettre à d'Olivet, 26 mars 4754 (t. LVI, p. 436).