COUP D'ŒIL SUR L'ÉTAT DE L'ACADÉMIE

puisé pour un délit d'opinion; ce fut un acte odieux d'intolérance. A la lecture de la. Polysynodie^ honnête et pesant ouvrage, dans lequel Tabbé vantait le régime administratif inauguré sous la Régence par réaction contre celui du feu roi, TAcadémie s'enflamma et, sans entendre les explications de l'accusé, le bannit de son sein. Une seule voix protesta, celle de Fôntenelle. Deux cardinaux, Polignac et Fleury, avaient conduit la campagne. Le Régent limita de son mieux les effets de cette rigueur inqualifiable, et Tabbé ne fut remplacé qu'après sa mort. Il n'avait d'ailleurs rien perdu, dans le monde, de la considération qu'il devait à sa bonhomie et à la droiture de son caractère; Mme de Lambert elle-même, dont le salon était comme l'antichambre de l'Académie, lui conserva toute son amitié. Mais pendant vingt-trois ans qu'il vécut encore, il ne fut pas possible de calmer les colères qu'il avait soulevées par son irrévérence envers la mémoire du grand roi : une tentative en ce sens, faite en 1730 par Richelieu, n'eut d'autre effet que de renouveler l'indignation des deux impitoyables cardinaux. Il n*eut pas même d'éloge posthume *. Ce fut l'excommunication majeure. L'Académie ne péchait pas du moins par manque de logique. Le culte de Louis XIY était chez elle une tradition, un dogme : elle l'entretenait scrupuleusement par ses concours de poésie ; il était bien juste qu'elle commençât par donner l'exemple; mais la mode n'était plus là. Deux ans avant l'expulsion de l'abbé de Saint-Pierre, le jeune Voltaire disait :

Louis fit sur son trône asseoir la flatterie ; Louis fut encensé jusqu'à Pidolàtrie; En éloges enfin le Parnasse épuisé Répète ses vertus sur un ton presque usé ; Et, Tencens à la main, la docte Académie L'endormit cinquante ans par sa monotonie >.

Ce qui déjà paraissait fastidieux en 1716, l'Académie le fit jusqu'en 1750. Il n'était même pas vraisemblable qu'elle y re-

■ 1. Lettres de d'Olivet an président Bouhier, 18 janvier 1130 et août 1743. (Hist. de VAcad., t. II, p. 423 et 447.) 2. Voltaire, Épitre au Bégent (t. XIII, p. 35).

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nonçât jamais : la fondation Glermont-Tonnerre, en 1701, avait eu pour but de rendre éternelle, sous le patronage de TAcadémie, cette matière poétique, Téloge de Louis le Grand * ; et la volonté du donateur recevait tous les deux ans une exécution régulière. Jusqu'en 1739, la gloire de Louis XIV avait été présentée successivement sous tous ses aspects, même les plus imprévus : par exemple, en 1717, les concurrents avaient célébré Louis le Grand perdant ses enfants, en 1723 la Décence de Louis le Grand, puis de 1725 à 1739, les progrès accomplis sous le grand règne dans tous les arts et toutes les sciences; une innovation avail alors été faite, et le sujet renouvelé sous cette forme : Gloire de Louis XIV continuée, Clémence de Louis XIV continuée par son successeur. En 1750, Duclos parvint à tirer TAcadémie de cette ornière, et il nous dit que ce ne fut pas sans peine, « tant l'âme qui a rampé a de peine à se relever * ». Louis XIV avait plutôt modéré que stimulé cette adulation : l'article i^' des statuts portait que « personne ne devait être reçu à l'Académie s'il n'était agréable à Monseigneur le Protecteur », et le grand roi ne s'en était prévalu que deux fois, contre La Fontaine et contre Ghaulieu ; ajoutons qu'il y avait mis, dans la forme, beaucoup de ménagements, et s'était même contenté de retarder l'élection de l'auteur des Contes '. Rien n'eût été plus facile à Louis XV que de mettre l'Académie sous le joug : elle l'eût subi sans le sentir. Mais Louis XV, personnellement, n'avait aucune envie d'intervenir dans des affaires qui ne l'intéressaient pas : pour tyranniser les lettres, il faut qu'un souverain se donne au moins l'air de les protéger, et rien ne paraissait à Louis XV plus ridicule ; Frédéric II avec ses aii^ de Mécène lui faisait pitié *. Agé de neuf ans, il avait honoré l'Académie de son auguste présence, et n'y était plus revenu *.