Bachaumont» 14 février
4. Voy. Volt., lettre à d'Argental, 30 décembre 1774 (t. LXIX, p. 154) t'
du trouble que sa présence jetterait dans la compagnie, des dissensions qu'elle ranimerait, après la tentative si consciencieuse <|u'il avait faite pour les éteindre. Dès son retour, les académiciens d'Église, Tabbé Millot et l'abbé de Boismont exceptés, s'étaient, par un mot d'ordre évident, tenus sur la réserve ; ce fait avait été très remarqué *. Peut-être désirait-il que cette première émotion eût le temps de s'apaiser. Mais d'Alembert n'était pas homme à pactiser avec des scrupules si peu philosophiques : sur sa proposition, et contre tous les précédents, l'Académie en corps était allée chercher Voltaire : il ne pouvait pas se dérober. Les philosophes voulaient donc faire une démonstration : il fallait qu'elle fût éclatante. L'idée fut aussitôt lancée de fêter la rentrée de l'illustre académicien par une séance publique extraordinaire, c ce qui est jusqu'ici sans •exemple, dit la Harpe ; mais il est bien fait pour être une exception en tout ». Gela ne faisait pas l'afTaire des prélats; et comme l'Académie n'était pas chez elle aussi maîtresse que d'Alembert essayait de le lui persuader^ les mécontents s'apprêtaient à la faire rappeler par qui de droit à la stricte observation de son règlement ^. Le crachement de sang survenu dans l'après-midi du 25 février mit Voltaire pour plus d'un mois hors d'état de paraître en public, coupa court aux projets des philosophes, et leur inspira de tout autres préoccupations.
L'alarme, on le pense, fut vive à l'Académie, où les fidèles de Voltaire se trouvaient alors presque exclusivement entre eux. A chaque séance, deux membres sont délégués pour aller prendre des nouvelles. La troisième fois seulement le malade put les recevoir, le 5 mars, quand il commençait à se relever. Ges démarches n'auraient eu rien que de fort naturel, si elles n'avaient été résolues par délibération officielle, et par déro-
« Je ne pourrais me dispenser d'aller à rÀcadémie^ et je mourrais de frpid à la première séance. »
i. Bachaumont, 2 mars 1778.
2. La Harpe, Corresp. litt. (Migneret, t. II, p. 204). — Bachaumont, 1» c*
galion à l'usage * : Voltaire sans doute était Voltaire; mais sa présence à Paris, de notoriété publique, n'était que tolérée *, et l'Académie, en le traitant avec une déférence tout exceptionnelle, faisait preuve d'une certaine audace. D'Alembert, dont l'initiative en tout cela n'était point un mystère, devait, en outre, en sa qualité de secrétaire perpétuel, porter tout le poids de cette situation fausse, s'il survenait des complications : aussi pensait-il à tout, et notamment à la possibilité, si la maladie devenait mortelle, d'une flétrissure infligée par l'Église à la dépouille de l'illustre incrédule, — flétrissure qui rejaillirait sur l'Académie, à la grande joie des dévots. Aussi, tandis que les députations officielles s'arrêtent au vestibule, il pénètre jusque dans l'alcôve du malade, et fixe avec lui les concessions nécessaires, renouvelées de Fontenelle et de Montesquieu, conformes par conséquent à la pure tradition philosophique, pour qu' « en cas de malheur tout se passe sans trouble et sans scandale ^ ». L'entrevue avec l'abbé Gaultier, la confession, la déclaration d'orthodoxie, toute cette mise en scène dérisoire fut arrêtée de compte à demi avec d'Alembert, et, pour une grande part, dans l'intérêt de l'Académie *. Ce n'était pas en ce genre le coup d'essai de Voltaire ; mais il s'expliqua d'une manière très nçtte devant la Harpe, quand celui-ci fut admis à lui transmettre directement les vœux de la compagnie : « Je n'ai pas cru pouvoir mieux reconnaître les bontés de l'Académie qu'en remplissant mes devoirs de chrétien, afin d'être enterré en terre sainte et d'avoir un service aux Cordeliers *. » Le service aux Gordeliers! L'Académie l'eût sans doute obtenu pour Voltaire, s'il fût mort aussitôt. Mais il se
