CHAPITRE III

l'académie et le gouvernement sous louis XVI.

§ 1. — PréTentions du roi contre l'Académie.

Premiers nuages.

Jusqu'à la mort de d'Alembert (1783), Louis XVI observe envers TAcadémie une attitude fort équivoque : esprit plus libéral que son aïeul, il voudrait être pour la représentation suprême des lettres françaises un protecteur véritable, c'est-àdire bienveillant; mais profondément chrétien, il ne peut se contraindre à fermer les yeux sur les passions irréligieuses dont les actes de TAcadémie portent trop souvent l'empreinte. Dès que celte forfanterie d'impiété cessera, le roi, qui n'a rien d'un inquisiteur, ne s'inquiétera point de savoir si les survivants du parti philosophique conservent au fond les mêmes} sentiments, et fera de bonne foi la paix avec eux. De son côté, l'Académie n'est pas un foyer d'opposition politique ; elle préférerait de beaucoup l'amitié du pouvoir à ses rigueurs, €t, sauf sur un point, elle fait tout pour s'en montrer digne. Aussi la réconciliation fut-elle sincère et complète, quand la eause unique du désaccord se fut évanouie. La pierre d'achoppement, c'est la question religieuse : elle subsiste surtout parce que d'Alembert le veut ainsi, et regarderait l'apaisement comme une défection. La liberté de penser ne lui suffit pas : il la veut

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affichée, militante, vindicative; il lui faut, au sein de TAcadémie, des ligues, des combats, l'outrage répondant à la délation, rintolérance à la persécution. Si mollement qu'ils le suivent dans cette voie, ses anciens amis, — la majorité de la compagnie qui Ta fait secrétaire, — lui résistent plus mollement encore : ils se laissent entraîner et compromettre. Le souvenir des anciennes luttes tend à s'effacer : toutefois dans l'entourage du roi, dans sa famille, dans le ministère, TAcadémie excite encore des récriminations; elle a toujours contre elle les défenseurs du trône et de l'autel. Plein de mobilité, de contradictions, et, pour tout dire, de faiblesse, le roi tantôt la traite avec égards, tantôt la froisse par des procédés où se trahit sa défiance, par des menaces, par des tentatives de répression plutôt fictives que réelles. C'est bien là cette succession incohérente de dispositions libérales, de rigueurs inopportunes et timides, d'hésitations et de demi-mesures, qui se retrouve dans toute la politique de cet homme de bien sans volonté.

A l'avènement de Louis XVI les relations de l'Académie et du gouvernement étaient amicales : de la dernière crise il ne restait plus trace; la paix était faite, et tout à l'avantage des philosophes. Delille, l'un des exclus de 1772, possédait toute la faveur de Mme du Barry * : élu pour la seconde fois, il venait d'obtenir, Louis XV régnant encore, la réparation qui lui avait été promise. Peu de mois après, l'élection de Suard reçut du nouveau prince le même assentiment. Turgot ministre, c'était le triomphe des philosophes : on sait quelle fut la joie de Voltaire, à quelles espérances on se livra chez Mlle de Lespînasse *. L'élection suivante fournit à l'Académie l'occasion de manifester son attachement au ministère. On savait que Males-

1 . Lettre de Mme du DefTand à la duchesse de Ghoiseul, 16 août 1773 (Sainte-Aulaire, t. II, p. 473).

2. Voy.,sur la nomination de Turgot au poste de contrôleur général, la lettre de Mlle de Lespinasse, 29 août 1774 (Éd. Asse, p. 94) : «... Oui, je vous le répète, Vous manquez bien ici : vous auriez partagé les trans ports de la joie universelle. On commence à avoir besoin de se taire pour se recueillir et pour penser à tout le bien qu'on attend. ••

herbes allait être chargé de la maison du roi; a l'un des coryphées du parti enyclopédique », le chevalier de Chastellux, se désista pour lui faire place; depuis longtemps on n'avait pas vu dans l'Académie pareille unanimité •. Le langage du nouvel élu, le jour de sa réception, répondit aux vœux des philosophes : « Il s'est élevé, disait Malesherbes, un tribunal indépendant de toutes les puissances, et que toutes les puissances respectent, qui apprécie tous les talents, qui prononce sur tous les genres de mérite ; et dans un siècle éclairé, dans un siècle où chaque citoyen peut parler à la nation entière par la voie de l'impression, ceux qui ont le talent d'instruire les hommes, ou le don de les émouvoir, les gens de lettres, en un mot, sont, au milieu du public dispersé, ce qu'étaient les orateurs de Rome et d'Athènes, au milieu du peuple assemblé *. »

Avec l'autorité de la haute situation qu'il était sur le point d'occuper, Malesherbes confirmait la prétention tant de fois proclamée dans la même enceinte, et tout récemment encore, par les philosophes, d'être les interprètes et les maîtres de l'opinion publique. On pouvait donc supposer la pensée et la presse officiellement affranchies, sur toutes les matières, et Gaillard^ orateur de l'Académie ^ avait quelques raisons de croire agréable au roi le compliment que, peu de jours après, il lui faisait à l'occasion du sacre « : Dieu vous dira... que les deux plus funestes ennemis de la religion, après l'impiété qui l'outrage, sont l'intolérance qui la ferait haïr, et la superstition qui la ferait mépriser '. » C'est aussi de la meilleure foi du monde, et sans bravade aucune, que Voltaire disait, à propos des concours de l'Académie : « Voilà bientôt, ce me semble, le temps de se passer des docteurs de Sorbonne, qui ne sont pas faits pour juger de la prose et des vers *. » Thomas venait de faire imprimer son Éloge de Marc-Aurèle, interdit de-

1. Bachaumont, 21 décembre 1774 : a On attend avec impatience l'expiration des six semaines nécessaires pour procéder à l'élection. »