CHAPITRE IV

FIN DE l'agitation PHILOSOPHIQUE A l'aCADÉMIE. CONCLUSION.

Ce fut le dernier incident où le parti philosophique montra de la discipline et de la cohésion. Pendant près de deux ans, l'humeur batailleuse de d'Alembert avait eu lieu de s'exercer : il s'était retrouvé, dans quelques grandes journées, le chef nécessaire, incontesté, de son ancienne légion. Elle était toujours forte pour le service de la « bonne cause i> : la mémoire de Voltaire représentait pour elle tout un passé prêt à disparaître; c'était le drapeau; elle le tint haut et ferme, presque trop haut au gré des gens blasés. Mais ces brillantes passes d'armes devenaient rares; les occasions manquaient; l'armée se désagrégeait faute d'emploi; j'entends d'un emploi propre à l'intéresser, à l'émouvoir; car les rancunes et les défiances de d'Alembert la laissaient bien indifférente et commençaient même à la fatiguer. Le débat relatif à Voltaire, en raison même de sa vivacité, fit connaître avec exactitude l'état de l'Académie, et dissipa bien des malentendus. On vit combien cette fougue était anodine et de portée rétrospective. La querelle entre les philosophes et le clergé n'était plus qu'un écho tardif : le combat n'avait plus d'enjeu. Le rôle du gouvernement était simple : il n'avait qu'à séparer les deux camps, suivant l'heureuse formule attribuée au vieux et sceptique Maurepas.

Ces philosophes, dont naguère il s'inquiétait, se tournent humblement vers lui, sollicitent son entremise et son appui pour obtenir des messes, sondent les intentions du ministre, soumettent au roi leurs subterfuges. Le comte de Provence passait pour être à la cour le plus violent ennemi de l'Académie : c'est un de ses protégés, son secrétaire des commandements, que l'Académie va chercher pour lui offrir la succession de Voltaire *. Voilà d'ailleurs les encyclopédistes bien à court de sujets : en attendant qu'on les autorise à prendre Gondorcet, auquel eux-mêmes ils ne tiennent guère, ils accueillent, parce que leur personnel s'épuise, les gens qu'ils ont si longtemps dédaignés : Lemierre, Ghabanon, Tressan. Quand ils auront fait admettre Gondorcet et Morellet, qui leur restera-t-il encore sous la main des ouvriers de la première heure? Ils n'ont même plus de disciples; c'est une secte qui va s'éteindre.

D'Alembert mourut en 1783. Gomme il n'avait pas fait acte de chrétien à ses derniers moments, le clergé lui tint rigueur. « On a disputé deux jours, disait Thomas avec plus de tristesse que d'indignation, pour savoir dans quel coin reposerait sa poussière *. » Mais comme il n'était pas Voltaire, un accommodement fut plus facile à trouver, et tout le monde en prit son parti sans prolonger un débat inutile : il fut enterré, mais clandestinement, dans le cimetière de sa paroisse '. Aussitôt qu'il eut disparu de la scène, il n'y eut plus trace à l'Académie des longs démêlés qui l'avaient partagée en philosophes et dévots. L'attention se portait ailleurs; c'eût été une faute de goût que de les rappeler.

Entre les philosophes et le gouvernement il était intervenu mieux qu'un modus vivendi. Bien avant la mort de d'Alembert, et au lendemain même des négociations relatives au service de Voltaire, des signes évidents de réconciliation avaient marqué