CHAPITRE PREMIER

Entre les philosophes et leurs ennemis, TAcadémie pouvait bien retarder la nécessité de prendre parti, mais non pas s*y soustraire indéfiniment : son choix n'était même pas douteux. Dans un débat où était intéressée la liberté littéraire, la première prérogative de l'écrivain, comment Duclos et ses amis eussent-ils hésité? Leur conduite antérieure ne les engageaitelle pas? Il eût été politique de ne pas les mettre au défi. Lefranc s'y trompa. Il crut pouvoir refouler le courant dont la modération calculée dissimulait la force, arrêter tout court une évolution qui touchait à son terme, et lancer l'Académie dans la résistance à l'esprit philosophique dont elle était pénétrée. Le dénouement qu'il précipita fut absolument le contraire de celui qu'il avait imaginé. Son entreprise fut un des exemples les plus éclatants et les plus comiques d'ambition trompée et de fatuité confondue *.

C'est par là surtout qu'il est célèbre. Il eût cependant mé-

1. Voy. Desnoireslerres, Voltaire aux Délices, ch. X. — P. Albert, La HHérature française au XVIIh siècle^ p. 380-387.

74 l'académie conquise par les philosophes

rite, par son talent de versificateur, une renommée à la fois moins bruyante et moins fâcheuse. Dans un siècle où les poètes, même de second ordre, n'abondaient pas, Lefranc n'était point un homme à dédaigner : il y a de lui quelques strophes d'une harmonie large et majestueuse qui ne seront pas oubliées. Voltaire avait salué ses heureux débuts de la meilleure foi du monde *, et ne fit pas difficulté, même après leur grande querelle, de reconnaître en lui un véritable homme de lettres *. Mais la vanité, trait saillant et durable de ce caractère, s'était révélée encore plus tôt chez Lefranc que le talent; la lettre qu'il avait écrite, à vingt-six ans, pour refuser aux comédiens français une seconde lecture de sa Zoraïde, était en ce genre un chef-d'œuvre : «... Si vous ne vous connaissez pas en mérites, je me connais en procédés, et je me souviendrai assez longtemps des vôtres, pour ne plus m'occuper d'un théâtre où Ton distingue si peu les personnes et les talents. Je suis, messieurs, autant que vous méritez que je le sois, votre, etc.^ » En 1760, à la veille de son équipée académique, il semble qu'il atteigne l'apogée de cette vanité burlesque : il répudie son origine bourgeoise et achète la terre de Pompignan, dont il prend le titre. Ses admirateurs eux-mêmes ne purent s'empêcher d'en sourire *, et ce travers ne fut pas, comme on pense, négligé par Voltaire :

« les bourgeois

Doivent très rarement importuner les rois : »

ce simple mot sera pour Lefranc une sanglante raillerie. Autre circonstance piquante : ce fougueux adversaire de la

1. Voltaire, lettres à Lefranc, 30 octobre 1735 et 14 avril 1739 (t. LUI, p. 299 et 558).

2. Notes du Pauvre Diable et de la Vanité, rédigées en 1771 (t. XIV^ p. 155 et 169).

3. Le pour et le contre, recueil périodique d'un goût nouveau, t.- VIII, p. il (Didot, 1736).

4. Collé, Journal, t II, p. 220 : « Ce même jour fut reçu à l'Académie française le célèbre M. Lefranc, qui se fait nommer à présent M. de Pompignan. »

libre pensée avait à se reprocher à cet égard quelques peccadilles, qui auraient dû lui commander un peu plus de ménagements dans l'expression de ses nouvelles opinions. En 1740, il avait rimé la Prière universelle de Pope, symbole du pur déisme, et s'était vu suspendu de ses fonctions judiciaires * par d'Aguesseau, gui ne badinait pas sur ces matières. En 1756^ nouveau scandale : il publie une lettre au chancelier sur les misères du peuple, passe pour un factieux et reçoit des philosophes les plus chaleureux éloges *.

Depuis lors, on n'ignorait pas qu'il avait changé de ton ; on s'attendait même à ce qu'il y parût dans son discours à l'Académie : « M. Lefranc de Pompignan... a-t-il fait de belles invectives contre les déistes de nos jours ^? » demandait Voltaire quelques jours avant la séance de réception. D'ambitieuses pensées, et notamment le désir passionna d'entrer à l'Académie, l'avaient rendu dévot et courtisan. Battu en 1758 par Sainte-Palaye, dont la reine, on s'en souvient, avait assuré le succès, il s'était promis de mettre à profit cette expérience, si cruelle pour son amour-propre *. Son frère, l'évêque du Puy,^ lui fît ouvrir les deux maisons particulièrement pieuses de la reine et du Dauphin, et tous deux songèrent à s'y implanter,, l'un comme précepteur des Enfants de France, l'autre comme surintendant de la reine en remplacement du président Hénault. En attendant, Lefranc était élu de l'Académie, et, dans sa pensée, sa harangue chrétienne devait être, pour le couronnement de ses vœux, d'une influence décisive ^. On y était donc

1. II était premier président de la Cour des aydes de Montauban.

2. Corresp. de Grimm, t. III, p. 224. — Cela ne l'empêchera pas de dire dans son discours à l'Académie : « Il (le roi) est pénétré de leurs besoins (ceux de ses sujets); il sent leurs malheurs; il se les exagère peut-être à lui-même; et cela seul, messieurs, suffirait pour les adoucir. Mais que dis-je! Les Français unis entre» eux, fidèles à leur devoir, chers à leur roi,, ne seront jamais malheureux. » [Recueil des harangues^ etc, t. VI, p. 379.)

3. Voltaire, lettre à Thiériot, 22 février 1760 (t. LVIU, p. 319).