CHAPITRE V

Les salons philosophiques dont nous voulons parler soût ceux qui exercèrent une action sensible sor l'Académie. La maison de Mme d'Epinay, celle d'Helvétius et du baron d'Holbach, assidûment fréquentées par les membres les plus marquants du groupe encyclopédique, n'ont rien à voir avec le sujet qui nous occupe; les affaires de l'Académie ny tiennent aucune place, et réciproquement ils n'influent en rien sur la composition et sur l'esprit de la compagnie. D'autres salons, au contraire, continuent, au service des philosophes, une tradition que nous avons vue s'altérer sans jamais se perdre, et qui paraît étroitement liée à l'éclat et à la prospérité de l'Académie ; nous voulons parler de ces réunions de gens de lettres, formées autour d'une femme spirituelle, et soumises à son haut patronage, où s'élaborent, comme en des conciliabules officieux,, les opinions dont s'inspire en tous ses actes, particulièrement en ses choix, l'Académie proprement dite. Au début du xviiie siècle, les salons académiques avaient été très florissants : Mme de Tencin, la duchesse du Maine et surtout Mme de Lambert avaient eu pour familiers les membres les plus considérables de la compagnie, dont elles ouvraient les portes, sinon à leur fantaisie, de concert du moins avec leur clientèle ordinaire de beaux esprits. Puis cçUe influence

160 l'académie conquise par les philosophes

s'affaiblit en se dispersant ; ce fut comme un émiettement. Les imitatrices de ces femmes célèbres ne surent pas ménager la dignité de l'Académie; Duclos, on s'en souvient, crut devoir mettre un terme à cet abus.

Mais les temps sont changés. Il y a maintenant des partis à l'Académie, un parti de gens de lettres notamment, qui poursuit un but précis au moyen d'une véritable politique, qui a besoin de s'entretenir, de délibérer, de tenir ses petites réunions hors de l'assemblée officielle et générale. L'ancienne coutume des salons académiques est ainsi régénérée par les philosophes, non pour la satisfaction banale de quelques vanités féminines, mais dans l'intérêt des idées qu'ils représentent. Tous les académiciens élus depuis Marmontel proviennent de ces salons; c'est là qu'ils se sont fait connaître et agréer de leurs futurs collègues ; par celte restauration , les philosophes se sont assuré sur la compagnie le moyen le plus efficace de gouvernement.

§ 1. — Madame Geoffrin.

C'est chez Mme Geoffrin qu'ils firent leur apprentissage.

« Savez-vous , disait Mme de Tencin à ses bêtes (c'était son mot), ce que la Geoffrin vient faire ici ? elle vient voir ce qu'elle pourra recueillir de mon inventaire ^ » Elle avait deviné son héritière. En effet, à partir de 1748, Mme Geoffrin sut réunir autour d'elle et présider avec un tact infini, dans des conditions fort délicates, un cercle composé de l'élite des gens de lettres. Ce qui rendait son rôle difficile, c'étaient les éléments hétérogènes dont elle était le lien. Elle sut faire dîner côte à côte, faire causer avec politesse et quelque apparence de cordialité, des hommes appartenant à deux sociétés, à deux générations fort différentes : Moncrif, Hénault, Marivaux d'une part, et de l'autre des philosophes d'une nuance aussi tranchée que