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ne peut méconnaître le sens et les rapports. )> C'est merveille comment, sous un régime despotique, les sujets tirés de l'histoire ancienne se prêtaient à la polémique contemporaine : qu'on se rappelle le Bélisaire de Marmontel; qu'on songe aux Lois de Minos de Voltaire, où était représentée la suppression des Parlements. Dans VEloge de Marc-Aurèle, le philosophe Apollonius, le plus naturellement du monde , proclamait l'égalité originelle de tous les hommes, la supériorité des talents sur la noblesse, les droits de la pensée; flétrissait la bassesse des courtisans, la cupidité d'un prince adonné au luxe et de ses compagnons de plaisir, la tyrannie du fisc, la vénalité des juges, et revendiquait pour tous, sans distinction de naissance, l'accès des charges publiques. Ce travestissement ne prêtait point à rire ; c'est avec le plus grand sérieux qu'on l'accueillait, ceux-ci pour l'admirer, ceux-là pour s'en offenser. Séguier eut donc beau jeu pour transformer sa propre querelie en une aff'aire d'Etat. \1 Eloge et le Dhcouvs eurent le même sort; Thomas fut mandé chez le chancelier, averti qu'il eût à ne faire paraître ni l'un ni l'autre, sous peine d'être mis à la Bastille et exclu de l'Académie, si le moindre fragment était publié des deux discours frappés d'interdit ^

Il essaya de se justifier, d'établir preuves en main que son discours était composé bien avant le réquisitoire de Séguier, qu'il n'y avait rien ajouté, qu'on avait « entendu ce qu'il ne disait pas * ». On ne l'écouta point. Tout porte à croire qu'il avait eu trop d'esprit, sans le vouloir; ses amis en étaient persuadés : c'était le côté comique de l'aventure ^. Il s'était escrimé, suivant son habitude, contre des moulins à vent, et

1. Bachaumont, 12 septembre 1770. — Conesp, de Grimm^ t. IX, p. 12G et 129.

2. Con^esp, de Grimnij t. IX, p. 125 — Volt., lettre à Mme Necker^ 26 septembre 1770 (t. LXVI, p. 424).

3. Voy. Galiani, lettre à Mme d'Epinay, Naples, 12 janvier 1771 (Éd. Pérey et Maugras, t. I, p. 336) : « Les athées auraient-ils pu espérer que la France entière, et les Parlements surtout, seraient si occupés, à n'avoir pas le temps de pouvoir croquer un académicien, grillé en guise de côtelette, lorsqu'ils déjeunent à leur buvette? »

200 CONFLIT ENTRE L'aCADÉMIE ET LE GOUVERNEMENT

avait touché Tennemi sans le faire exprès. Pris au mot, ce naïf se rétractait : pour la première fois, il éprouvait les inconvénients qu'il peut y avoir à parler pour ne rien dire ou pour dire plus qu'on ne pense. Le premier académicien frappé par le gouvernement était au fond le sujet le plus soumis, l'esprit le moins hardi qu'il y eût parmi les philosophes : a On l'engage par amour-propre, dit de lui Collé à ce propos, à faire des démarches dont il ne démêle pas toutes les conséquences; c'est une machine dont les enclyclopédistes font mouvoir les ressorts et qu'ils montent comme ils veulent; c'est un enfant perdu qu'ils jettent en avant ^ »

On peut trouver que Thomas, en somme, se tira d'un aussi mauvais pas sans trop de dommage. Mais il ne fut pas seul mis en cause : la pensée dominante du gouvernement, inspirée sans doute par Séguier, ce fut d'associer l'Académie au châtiment de Thomas, qui était bien le plus compromis, mais non pas le seul, ni même le plus coupable. Le gros affront pour Séguier, c'était non pas la tirade lourde et filandreuse de Thomas, mais l'application impertinente qui lui en avait été faite en pleine séance. Il savait de longue date quelle antipathie ressentaient pour lui les philosophes, ses confrères; elle avait éclaté plus vive que jamais après le réquisitoire ; ces messieurs s'étaient fort irrités, et ne s'en étaient pas cachés, « qu'il n'eût pas traité plus doucement les gens de lettres, les académiciens, ses confrères; qu'il se fût permis contre eux des déclamations vagues, il est vrai, qui ne caractérisaient personne en particulier, mais que les moins instruits sentaient cependant tomber indirectement sur les encyclopédistes *. » Il fit en sorte que sa vengeance s'étendît à tous ceux qui lui avaient ménagé cette avanie, et de ce jour cessèrent les relations, jusqu'alors faciles et pacifiques , de l'Académie avec le pouvoir.

Duclos fut à son tour appelé chez le chancelier 3, qui lui notifia

i. Collé, Journal, t. III, 268.

2. Bachaumont, 6 septembre 1770 (antérieurement au discours de Thomas).