Bachaumont, L c

M. de Beauvau parla le premier. « Il y a dans tout ce discours de la noblesse et du courage, avait écrit l'abbé Barthélémy. Je crois qu'il réussira. » Sa prédiction se réalisa : le succès combla les espérances de ceux qui devaient en partager la gloire avec l'orateur *. « On a applaudi, rapporte Bachaumont, au zèle de l'amitié, sans se demander s'il était juste, ou excessif, ou indiscret ^. »

Devant cet auditoire plein de regrets et de mécontentement, les philosophes firent à leur tour entendre leurs doléances, bien certains qu'elles trouveraient de l'écho : Gaillard et Duclos se partagèrent cette tâche.

Le discours de Gaillard était une déclamation historique dans le style de Thomas ^ La thèse était la liberté littéraire encouragée par la protection des rois, depuis Gharlemagne. Si l'exactitude historique y était respectée, l'énoncé du sujet suffit à le dire : aussi bien, ce dont il s'agissait, c'était simplement de trouver un cadre commode pour protester contre les derniers déboires des philosophes et de l'Académie. Aux menaces de Maupeou, aux prétentions de Richelieu, Gaillard répliquait en réclamant pour la compagnie la protection directe et libérale du roi : « L'espace immense que le rang suprême laisse entre le souverain et les sujets tourne au profit de la liberté académique. Cette protection, messieurs, vous est nécessaire; elle vous est due, et vous en jouirez tant que l'esprit et la raison seront comptés pour quelque chose \.. » Un autre passage était tout particulièrement destiné à blesser le maréchal de Richelieu ; c'était un éloge à rebours du grand cardinal, fort diff*érent de celui qu'avaient imposé jusqu'alors les convenances du genre : Gaillard jugeait sévèrement le politique impérieux et implacable, et ne voulait voir « que le

1. Lettre de l'abbé Barthélémy à Mme du DefTand, 27 mars 1771 (Sainte-Aulaire, t. I, p. 382).

2. Cf. l'excellente appréciation de Voltaire : lettres du 5 avril 1771 à M. le prince de Beauvau et à Mme du DefTand (t. LXVII, p. 118 et 120).

3. Bachaumont en fait très justemeut la remarque. ' 4. Recueil des harangues, etc., t. VII, p. 199.

restaurateur des lettres et le fondateur de rAcadémie française * ». L'assistance, dans les dispositions où elle était, admira cette « noble franchise », cette a hardiesse de citoyen*»; Richelieu sentit Tintention, et s*en souvint ^.

Le morceau lu par Duclos allait directement au même but. C'était chose rare qu'une lecture de Duclos, et celle-là sans doute était prête depuis longtemps : V actualité^ comme nous dirions, en fut le vrai motif *. A la séance du 25 août 1768, Duclos avait annoncé qu'il continuait Thistoire de l'Académie par Pellisson et d'Olivet ^. L'ouvrage promis ne s'étendit jamais au delà des trente pages qui furent lues le 21 mars 1771. C'était une collection d'anecdotes en faveur de la liberté et de l'égalité, restaurées à l'Académie par Duclos lui-même, et qu'on venait de voir si fortement entamées. Duclos n'avait pas la touche légère; il se montra plus bourru que jamais. La précaution même qu'il prit d'adresser un mot flatteur à ceux de ses confrères grands seigneurs, tels que le prince Louis, le duc de Nivernais, ou le cardinal de Demis, qui n'avaient point à s'appliquer sa mercuriale, fît ressortir les allusions qu'elle contenait. Pour ne pas comprendre le perpétuel sous-entendu de cette Histoire^ il eût fallu ne connaître ni la chronique académique des derniers temps, ni le zèle de Duclos pour la dignité de la compagnie et des lettres, ni son antipathie dédaigneuse pour le régime dont Richelieu se montrait le plus ferme appui ^.