Registre

6. On sait quel avait été l'attachement de Duclos pour Mme de Pompa-

Au cours de cette lecture il se produisit un incident qui nous fait bien saisir la physionomie de toute la séance. M. de Lamoignon, « ce nom si cher aux lettres..., » avait dit Duclos en passant. Malesherbes, petit-fils de l'ancien académicien, était présent ; et Ton sait quelle énergie déployait alors pour la défense des compagnies judiciaires le président de la cour des Aydes *. Aussitôt l'assemblée entière se tourna vers lui. Ce fut « un claquement de mains, un battement de pieds, enfin un tel applaudissement, que jamais il n'y en a eu de pareil ». La lecture fut interrompue dix minutes durant. Mme du DefTand, qui trouve d'ailleurs parfaitement ridicules Duclos et son ouvrage, dit qu'elle eut les larmes aux yeux ; c'est à Mme de Ghoiseul, il est vrai, qu'elle fait part de son attendrissement. Gela jette un jour sur le sens de cette scène et la malice de cet enthousiasme ^

Il était dit que toutes les protestations, celle du silence même, contribueraient à l'efl'et général. On se rappelle le règlement imposé à l'Académie, après le discours de Thomas, de ne rien laisser lire en public sans l'approbation préalable des officiers en exercice. Le duc de Nivernais avait l'habitude (Duclos venait de le rappeler) d'égayer ces cérémonies par quelques fables de sa façon, et toujours avec grand succès ^ Il avait négligé, cette fois, de se mettre en règle. On peut cependant supposer qu'il s'attendait aux instances qui lui furent

dour et M. de Ghoiseul. Une étroite amitié l'unissait à La Chalotais. (Bachaumont, 21 et 22 mars 1770.) — Voir sur les sentiments politiques I de Duclos à cette époque deux boutades significatives : Corresp. de Grimm j t. IX, p. 227 (janvier il! i); Chronique secrète de Paris sous Louis XVI, par l'abbé Baudeau {Revue rétrosp., t. III, p. 79).

1. Malesherbes devait être exilé dans sa terre peu de jours après, et la cour des Aydes dissoute le 9 avril, par les soins du maréchal de Richelieu en personne. Recueil d'anecd., 7, 8 et 9 avril 1771.

2. Bachaumont, /. c. — Corresp. de Grimm, t. IX, p. 313. — Lettre de Mme du DefT. à la duchesse de Ghoiseul, 28 mars 1771 (Sainte-Aulaire, t. I, p. 383) ; cf. lettre à Voltaire, 25 mars 1771 (Ed. Lescure, t. II, p. 154).

3. Il n'en lut pas moins d'une cinquantaine pendant sa carrière d'académicien (Préface de ses fables; Didot, 1796). — Voy. de Loménie, la Comtesse de Rochefort et ses amis^ p. 120.

226 CONFLIT ENTRE L'ACADÉMIE ET LE GOUVERNEMENT faites, surtout par les dames, de vouloir bien lire quelques-uns de ses petits chefs-d'œuvre. Il eut le plaisir de s'y refuser, d'en dire la raison, et de soulever une réprobation générale contre cette loi rigoureuse, et contre ceux, par conséquent, qu'on savait l'avoir inspirée *.

Ce fut donc une belle journée pour les philosophes, sinon pour eux seuls, — un jour de consolation et de représailles. Un dernier détail nous manque, qui compléterait le tableau : Richelieu leur donna-t-il la joie d'assister à son humiliation? Ce qui est bien certain, c'est que, l'Académie défmitivement retombée sous leur empire, il usa, non plus contre eux seulement, mais contre elle-même, de la grande influence que lui assuraient dans le gouvernement l'ardeur de son zèle, l'importance et la continuité de ses services.

Avant cette reprise des hostilités, les philosophes eurent encore le loisir de remplacer Mairan par un des leurs : Tabbé Arnaud fut élu le 18 avril et reçu le 13 mai.

Voltaire avait redoublé d'insistance en faveur de Delille : Clément lui tenait au cœur; car pour Delille, il avouait ne pas le connaître. Mais enfin, comme l'élection d'Arnaud passait pour un coup de parti % ce fut assez pour l'empêcher de bouder et pour qu'il s'inchnât devant le choix de ses confrères ^ C'est le bon côté des gens légers : ils s'accommodent toujours des faits accomplis.

Arnaud était un philosophe d'assez récente conversion : en 1760, il écrivait encore dans le Journal de Fréron *. L'amitié de Suard l'avait lancé dans une direction nouvelle : les deux amis étaient devenusdeux inséparables collaborateurs, au »/ot/rnal étranger, à la Gazette littéraire^ à la Gazette de France, Suard était du monde encyclopédique ^ ; il y fit adopter Arnaud,