Observ. à l\icad. /)'., p

3. Rutdlige, Baretti (Italien naturalisé Anglais), Mme Montague (traduite par Suard); voy. Desnoiresterres, Retour et mort de Voltaire, p. 413-128.

312 SECRÉTARIAT DE D'aLEMBERT

démicien, ses intentions étaient pures. Par malheur, le philosophe assagi que nous avons vu naguère avait fait place pour un moment au Voltaire des anciens temps, vindicatif et méchamment spirituel, au Voltaire de la Diatribe d'Akakia, de la Guerre de Genève, de VÉcossaise. L'Académie le laissa se débrouiller tout seul, et fît bien.

§ 3. ~ Voltaire à Paris et rAcadémie.

Voltaire avait quitté Paris en 1750, se rendant à Berlin : il n'y rentra que trois mois et demi avant sa mort, le 10 février 1778. Dans cet exil de vingt-huit ans, moitié forcé, moitié volontaire, il avait trouvé ce qu'il recherchait pardessus tout, ce qui devait faire de lui le maître de son siècle, l'absolue hberté de penser et d'écrire. Une autre conséquence de cette situation mal définie, ce fut de l'élever sur une sorte de piédestal anticipé, de le faire entrer vivant dans la postérité, quoique son ardeur toute juvénile le maintînt au premier rang des combattants. C'est ce qu'il faut avoir toujours i présent à l'esprit en étudiant ses rapports avec l'Académie. On \ Ty traite autrement qu'un confrère; son éloge est devenu de style dans les harangues, comme celui du grand cardinal, de Louis XIV, ou du souverain régnant; et en même temps on est obligé de compter avec ses conseils, son influence, ses caprices; il est un peu comme serait, dans un État parlementaire, un roi qui voudrait à la fois régner et gouverner. L'élpignement aide beaucoup à concilier ces contradictoires : son autorité, qui s'exerce par correspondance, est plus nominale que réelle; l'Académie Ta souvent éludée sans la heurter violemment; il s'est d'ailleurs modéré lui-même, et nous avons vu de quel esprit, de quel tact il fait preuve envers d'Alembert. Mais s'il revient à Paris, ne va-t-il pas être pour ses confrères un véritable despote ?L*accepteront-ils? Son prestige restera-t-il intact? ou bien au contraire ne s'usera-t-il pas, comme jadis à Berlin, par le froissement des ambitions et des amours propres?

C'était* une expérience à faire. Elle n'eut pas le temps d'être menée jusqu'au bout.

L'événement ne paraissait pas vraisemblable, et l'Académie avait fait son siège en conséquence. Bien des fois Voltaire avait parlé de son retour à Paris. En 1776, le bruit s'était répandu qu'il était imminent, et La Harpe l'avait répété dans son discours de réception : il avait même prédit les acclamations qui devaient saluer le grand homme à l'Académie, au théâtre, sur la place publique. Mais presque en même temps on parlait de Topposition désespérée que se préparait à tenter le clergé contre un triomphe qui serait pour lui la plus humiliante des mortifications *. L'âge et la santé du Patriarche, à défaut d'autres obstacles, ne permettaient pas de croire que jamais son vœu pût se réaliser, et ceux-là même qui le souhaitaient le plus vivement en doutaient comme les autres. Aussi la surprise fut grande quand on apprit que Voltaire venait d'arriver rue de Beaune, à l'hôtel du marquis de Villette.

Deux jours après, d'Alembert en informa d'une manière officielle les quinze membres qui assistaient à la séance de l'Académie, et fit agréer la proposition d'envoyer « une députalion extraordinaire et solennelle » pour féliciter de son arrivée « un homme si célèbre dans les lettres, et si précieux à l'Académie et à la nation ». Cette députation, composée du prince de Beauvau, de Saint-Lambert et de Marmontel, se rendit aussitôt rue de Beaune, suivie de presque tous les membres présents. Voltaire répondit par des remerciements et — c'était le grand point — par la promesse d'aller à l'Académie dès que sa santé le lui permettrait ^ On pouvait craindre en effet, d'après la rumeur, qu'il ne parût au Louvre que fort peu ^ La raison de santé ne pouvait être prise au sérieux, après le grand effort qu'il venait de s'imposer *. Mais peut-être se rendait-il compte