Registre, 26, 28 février, 2 et 5 mars

2. Bachaumont, 24 février 1778. — Métra, 26 février 1778 (t. VI, p. m.

3. Lettre de d'Alembert au roi de Prusse, 3 juillet 1778 {Œuvres de Frédéric 11, XXV, p. 103).

4. Voy. cette démonstration dans l'ouvrage de M. Desnoiresterres, Retour et mort de Voltaire, p. 247-250.

5. La Harpe, Corresp. litt. (Migneret. t. II, p. 212). L'Académie faisait célébrer pour chacun de ses membres défunts un service dans la chapelle des Cordeliers.

SECRETARIAT DE D ALEMBERT

rétablit; l'Eglise ne se paya pas des vaines apparences par lesquelles nos deux philosophes s'étaient flattés de lui imposer; elle exigea des satisfactions plus authentiques, et, faute de les avoir reçues, déjoua victorieusement cette manœuvre prématurée.

Après une si violente secousse, et en dépit de ses quatre-vingtquatre ans, Voltaire se livra sans défense aux tentations qui sollicitaient son amour propre et son esprit. La rechute devait être prompte et sans remède.

Il ne difl'éra pas davantage l'acquittement de sa dette envers l'Académie, et en attendant qu'il pût y rentrer en personne, il offrit à la compagnie un hommage éclatant, mais purement littéraire. Ce parti convenait aux idées qu'il essayait de faire prévaloir parmi ses confrères de l'un et de l'autre groupe, et paraissait d'ailleurs propre à dissiper les défiances suscitées chez ses adversaires par son retour. Il y montra cette passion profonde, élevée, communicative, qui s'emparait si aisément de lui dès qu'il s'agissait des belles-lettres, sa meilleure et sa plus constante affection.

Irène ^ représentée le 16 mars, avait réussi sans peine, devant une salle brillante et favorablement prévenue. Voltaire mit ce dernier triomphe sous le patronage de l'Académie, en lui dédiant sa pièce; ce fut l'occasion d'une longue et intéressante épître.Le sujet était une réplique au livre de Mme Montagne, Apologie de Shakspeare en réponse à la critique de M, de Voltaire^ traduit en français l'année précédente par Suard. Les idées de Voltaire sur Shakspare n'ont pas varié depuis deux ans : l'auteur à'Hamlet est toujours représenté comme « un sauvage avec des étincelles de génie qui brillent dans une nuit horrible ». Mais ce jugement si faux, si partial, est motivé sur un ton beaucoup moins irrité : c'est la réponse courtoise d'un Français qui défend le goût de sa nation contre une « estimable citoyenne de Londres » . Voltaire est même entré dans la •voie des accommodements, et, quelque rigueur qu'il montre pour les pièces de Shakspeare, il veut bien avouer « qu'on

en donne quelquefois à Paris qui ont un plus grand défaut, celui d'être froides. » Il a fait un effort visible pour que cette fois ses contradicteurs eux-mêmes n'aient pas lieu de s'effaroucher, pour se montrer modeste devant ses confrères, disons comme lui, devant ses juges. L'ouvrage terminé, il renvoie à d'Alembert avec ce petit mot : « Très aimable chef de notre Académie, je vous prie de m'apprendre si cette épîtrc dédicatoire n'est pas indigne d'elle et de vous, et si je pourrais espérer qu'elle fût de quelque utilité. Je voulais courir à l'Académie; deux maladies cruelles me retiennent K » Le 19 mars, sans doute après entente préalable avec d'Alembert, Arnaud, qui présidait la séance, propose de voter des félicitations à l'auteur d'Irène; et quand l'Académie a rempli ce devoir do politesse, le secrétaire lui donne communication de l'épitre qu'il a reçue. Il faut croire que, par endroits, Voltaire avait encore manqué de mesure, car le directeur fut chargé de lui demander quelques corrections, dans l'intérêt de la compagnie : sur-le-champ elles furent faites avec une dociUté d'écolier *. Ces corrections. Voltaire aurait eu mauvaise grâce à s'y refuser, après les avoir en quelque sorte sollicitées : « On doit se corriger à tout âge, disait-il humblement; puis il rappelait le cas qu'il avait toujours fait du goût de l'Académie, les conseils qu'il lui demandait autrefois par l'entremise de l'abbé d'Olivet, le Commentaire sur Corneille publié « sous sa décision », le jugement qu'il avait réclamé d'elle dans sa récente querelle avec Letourneur. Jusqu'à présent, il ne répondait que par un redoublement d'égards et de condescendance aux honneurs dont l'Académie l'avait comblé depuis son retour.

Il allait en être accablé. Il s'était annoncé pour le 30 mars au Louvre et à la Comédie. Ce fut la grande journée de son dernier séjour à Paris. On sait qu'à la fm de cette promenade triomphale, il s'écriait : a Ahî Dieu, vous voulez donc me faire

1. T. LXX, p. 466. — Ce billet n'est pas exactement classé par Beuchot; il est antérieur au 49 mars.