Id.y 24 septembre

4. Condorcet, lettre à Turgot, déjà citée. — Bachaumont, 15 mai 1776.

§ 2.— L'Académie en pleine disgrâce (1776-1778).

Le caractère débonnaire de Louis XVI était pour l'Académie un gage qu'alla ne verrait pas revenir les crises violentes et les grosses menaces d'autrefois; mais sa disgrâce, pour n'être point alarmante, n'en était pas moins complète; les vexations allaient reprendre leur cours. Le désenchantement était arrivé. Il n'était point d'ailleurs particulier à TAcadémie. Les premiers actes du souverain avaient donné le change sur ses intentions véritables : on avait pu le prendre pour un catéchumène de la philosophie, à voir les hommes qu'il appelait à son conseil, et l'on ne tardait pas à mal augurer de cet essai. La fâcheuse réputation qui pesait en cour sur la philosophie, et sur l'Académie par conséquent, est la seule explication plausible du refus que fit Turgot,à la fin de 1775, d'accepter la candidature, qui lui était offerte et dont le succès était certain. En effet, au mois de novembre, après la mort de Voisenon, c'est vers lui que s'était spontanément tourné le vœu de la compagnie *. Un an à peine auparavant, Malesherbes ne s'était pas fait prier pour accéder à ce désir : Turgot au contraire se tint sur la réserve. A la vacance suivante, Gondorcet fut officieusement chargé par Saint-Lambert de lui renouveler les offres de l'Académie. Il y avait déjà dans l'air, à son sujet, des bruits de disgrâce, et c'est au ministre menacé d'une chute prochaine que s'adressait ce généreux hommage *. Turgot répondit par un refus ainsi motivé : « Ce n'est pas encore dans ce moment-ci qu'il me convient de fixer sur moi les yeux du public, pour un autre objet que les affaires de ma place ^. w Voilà, en effet, qui

i . Bachaumont, 25 novembre 1775.

2. Corresp. inéd. de Condorcet et de Turgot (p. 265). Lettre de Gondorcet à Turgot (fin de janvier 1776) : «... Il serait fort agréable aux gens^e lettres de vous donner une marque de leur vénération, en vous nommant à la place de M. le duc de Saint-Aignan;... c'est peut-être la seule occasion que l'Académie puisse avoir d'élire un ministre en place sans faire une espèce de platitude. »

3. Ibid., p. 267. — Lettre de Turgot à Gondorcet, 30 janvier 1776.

l'académie et le gouvernement sous louis XVI 339 donne à réfiéchir. Quelle portion du public peut s'intéresser à une affaire de ce genre, la prendre en mauvaise part? Gela n'a rien de commun avec l'administration fiscale du ministre et les mécontentements qu'elle excite dans une partie du peuple. Ce qui paraît probable, et ce que Turgot ne peut dire qu'à mots couverts, c'est que l'Académie est à l'index, et qu'un ministre aux prises avec des difficultés aussi sérieuses n'a que faire de les aggraver en affichant ses relations compromettantes. Il profite au reste de l'occasion pour engager l'Académie à se montrer plus conciUante, moins exclusive dans ses choix. Le vrai motif de son refus est la nécessité de ne pas laisser affaibfir le peu de crédit qui lui reste sur l'esprit du roi, de ne pas se signaler une fois de plus comme un ami des philosophes ^ Le billet de Turgot faisait allusion aux difficultés que rencontrait encore la candidature de La Harpe. Les philosophes n'avaient pas la main heureuse. La Harpe aurait eu déjà fort à faire à triompher de ses ennemis particuliers et des légendes qui couraient sur ses méfaits de jeunesse; et voilà qu'un arrêt du Parlement, sur le réquisitoire de Séguier, venait de censurer son extrait de la Diatribe à Vauteur des Ephémérides ^ « Ce n'est pas le moyen d'entrer à l'Académie », aurait dit le roi ^; les adversaires de La Harpe s'armèrent de cette menace, et en tirèrent tout le parti possible. Une exclusion paraissait à craindre. Malesherbes se chargea de sonder M. de Maurepas, pria le roi lui-même, qui se laissa fléchir *; et

1. Voy. p. Mesnard, Hist. de l'Acad. fr., p. 134 : u Modestement il (Turgot) ne se crut pas des titres assez incontestables pour se faire élire, étant.ministre, sans laisser soupçonner quelque complaisance dans les suffrages; car il répugnait à accepter un honneur dont il ne pourrait remplir les devoirs, tous ses moments appartenant à l'État. » Ces hypothèses sont, comme on le voit, parfaitement gratuites ; la démarche de l'Académie était, comme le dit Gondorcet, plus brave qu'obséquieuse; quant aux fonctions académiques, les gens de lettres de profession pouvaient seuls se faire scrupule de les négliger.

2. Bachaumont, 16 et 19 septembre 1775. — La Diatribe éidiil un petit pamphlet de Voltaire, à propos de la Gwerre des farines, où les ennemis de Turgot, surtout les Parlements et le clergé, étaient cruellement raillés.