Longchamp et Wagnière {Mém. de Wagnièt-e), t. I, p

I/aCADÉMIE et le gouvernement sous louis XVI 345

Voltaire avait donnée à l'abbé Gaultier fut jugée insuffisante; et quand le curé de Saint-Sulpice, seul responsable envers l'archevêque, se présenta chez le moribond pour obtenir de lui le désaveu solennel de son passé, il le trouva hors d'état d'accomplir aucun acte sérieux. Une légende édifiante s'est formée sur l'impénitence finale du terrible mécréant : nous n'insistons point. L'Église, représentée par l'archevêque de Paris et par le curé de Saint-Sulpice, ne transigea pas; la flétrissure posthume suivit son cours.

Ici commence entre la majorité de l'Académie, conduite par d'Alembert, et le clergé de Paris, une querelle fort longue, fort ardente, dans laquelle le gouvernement se trouve mêlé, mais indirectement, comme spectateur et comme arbitre. Cette fois, le débat porte sur un point précis, ce qui mettra le juge à l'aise : il s'agit de savoir si l'Académie pourra contraindre l'Eglise à prier pour Voltaire, et d'autre part si l'Eglise pourra mettre obstacle à la glorification de Voltaire par les gens de lettres. Rien n'est si utile dans les disputes que de savoir au juste ce que chacun veut; les querelles et les procès de tendances sont, pour cela, les plus dangereux. Or, depuis le grand conflit de 1772, c'est la défiance qui troublait les rapports entre l'Académie et la cour : de part et d'autre on craignait des retours off'ensifs et l'on se battait contre des ombres. « On craint les penseurs », disaient les philosophes; « l'Académie est un repaire de rebelles et d'impies », disait-on autour du roi : les intentions étaient suspectes et l'éclaircissement impossible. Mais voici venir une contestation à découvert, sur quelque chose de concret : chaque partie va reprendre son rôle naturel, et les vains ombrages disparaîtront. Entre philosophes et dévots le gouvernement reconnaîtra que la bonne politique est de garder son impartialité, sa dignité; après un débat très vif, le juge se trouvera dans de bons termes avec tous ses justiciables.

Le corps de Voltaire avait été rapidement enlevé de Paris par les soins de l'abbé Mignot, son neveu ; le curé de Saint-

Sulpice avait fermé les yeux. L'abbé Mignot était abbé commandataire de Tabbaye de Scellicres en Champagne : il y fit enterrer son oncle; le 2 juin au matin, tout était terminé. Pour le clergé de Paris, cette sépulture subreptice était, en droit, nulle et non avenue. Cependant, le 4 juin, d'Alembert envoya requérir les Cordeliers de célébrer pour le repos de l'âme de Voltaire le service traditionnel, au nom de l'Académie. Dès le premier moment, le roi s'était fixé pour règle de « laisser faire les prêtres * w ; les philosophes avaient au contraire espéré que l'autorité, pour ménager le sentiment public, forcerait la main au clergé ^ Aussi quand les Cordeliers répondirent que l'archevêque <5 leur avait enjoint de ne point faire ce service sans prendre ses ordres », TAcadémie autorisa son secrétaire à insister, nanti du procès-verbal de l'inhumation faite à Scellières. La production de cette pièce ne fut d'aucun efl'et. C'était donc une campagne à entreprendre. D'Alembert eut l'idée de recourir à l'entremise du prince Louis; mais celui-ci se déroba, en conseillant « d'attendre quelque temps pour faire de nouvelles démarches ^ ». Que pensait le gouvernement? Maurepas consulté sous main répondit que la conciliation lui paraissait désirable, mais possible seulement « quand la première fermentation serait passée * ». Au reste le ministère n'avait pas, depuis longtemps, fait preuve d'une telle déférence envers l'Académie, et le garde des sceaux venait de lui écrire en termes fort courtois, à propos des observations qu'elle avait présentées sur le nouveau règlement des privilèges de librairie ^. Il esta remarquer que, pendant le séjour de Voltaire à Paris, la cour ne s'était point associée à l'indignation du clergé. Le roi seul était resté froid : il n'avait point consenti à se rencontrer avec le héros du jour ®. Mais ni sa famille ni son ministère