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énergique peinture de la société, correspondant aux préoccu- / pations d'un siècle d'examen, qui allaient bientôt prendre une forme plus nette et plus dégagée dans le livre des Considérations. Sans doute il y avait loin, tout le monde le sentait, de Duclos à Voltaire ; mais si Ton admirait moins Duclos, on Testimait davantage, on découvrait mieux en lui l'homme véritable sous l'homme de lettres. L'abbé de Bernis le définissait bien quand il louait chez lui « la noble hardiesse d'un écrivain qui s'écarte des routes communes, non par singularité, mais parce que son génie lui en ouvre de nouvelles, qui attaque avec force l'empire injuste des préjugés, et respecte avec soumission toutes les lois de l'autorité légitime ^ »

Il était impossible d'apprécier avec plus d'à-propos l'orateur qui venait de faire entendre à ses confrères un langage assurément nouveau, hardi même si l'on songe aux pratiques dont l'Académie offrait alors le spectacle ; un véritable programme de réformes sous l'apparence d'un tableau flatteur. « Qui sont ceux qui composent cette compagnie ? avait dit Duclos. Les uns, respectables par les premières dignités de l'État, ne doivent guère connaître d'égards que ceux dont ils sont l'objet; et se dépouillant ici de tous les titres étrangers à l'Académie, s'honorent de l'égalité. Les autres, uniquement livrés à l'étude, retireraient bien peu d'avantages du sacrifice qu'ils font de la fortune, s'ils ne conservaient pas le privilège d'une âme libre : j'ajouterai de plus, que le roi s'étant déclaré votre protecteur, l'usage de votre liberté devient le premier eff'et de votre reconnaissance. Votre fondateur, messieurs, si jaloux d'ailleurs de l'autorité, sentit mieux que personne que les lettres doivent foAner une République, dont la hberté est l'âme, et que les hommes qui en sont dignes, sont les plus ennemis de la licence ^ »

Liberté, égalité, sous la protection du roi, du roi seul : ces mots disaient -ils ce qu'était alors l'Académie, ou ce qu'elle