Voy. Collé, Journal, t. II, p. liO

DIRECTION NOUVELLE DONNÉE A L'âCADÉMIE ^9

leur initiative judicieuse et généralement applaudie passait en exemple; la vieille friperie faisait place à des productions plus modernes, plus intéressantes; et lentement, parles œuvres auxquelles elle donnait le jour comme par celles qu'elle provoquait et récompensait, l'Académie reconquérait, comme compagnie littéraire, vogue et influence. De savoir si les haran«-ues en usage aux solennités académiques sont un genre heureux, ou si les concours de poésie et de prose sur des sujets imposés, entre gens dès longtemps sortis de l'école, sont une institution utile aux progrès des lettres, là n'est pas la question : la littérature artificielle est, en tout cas, la seule qui puisse naître et fleurir dans une académie. Mais artificielle n'est pas, de toute nécessité, fausse et rebattue : l'Académie française' en fit alors l'expérience; elle vit se renouveler des genres qui paraissaient immuables, épuisés, et put encore donner de fort agréables régals au public délicat qui se plaît à ces joutes d'éloquence et de style.

La matière obligatoire des discours de réception, nous la connaissons; Voltaire nous en a donné la plaisante analyse : l'éloge du mort, l'éloge du nouveau venu, l'éloge inévitable des protecteurs de l'Académie. Ce n'est pas que sur ce fonds un homme de talent ne pût broder d'ingénieuses variations : Racine, La Bruyère et d'autres l'avaient bien fait voir. Il se pouvait rencontrer que l'orateur eût afl"aire à un prédécesseur ou à un confrère digne d'éloges exempts d'hyperboles, digne à tout le moins d'une fine critique : ne le voyons-nous pas encore chaque jour? Mais le contraire était beaucoup plus fréquent en ce temps-là, quand f Académie comptait 'tant de membres insignifiants, et que la biographie anecdotique et morale n'était pas dans les convenances du genre. L'expédient inévitable, c'était celui de Simonide : sacrifier la « matière infertile et petite », la réduire à la portion strictement congrue, et s'échapper sur une de ces grandes questions d'esthétiquJ ou d'histoire littéraire qui font si bonne figure sous le large vêtement du style oratoire. Il ne s'agissait pas seulement

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60 l'académie française jusqu'en 1760

de commencer, mais aussi de justifier par un coup de maître une innovation suspecte de témérité. Voltaire s'en chargea : son discours mvyjJmversaUté de la langue française tira le genre de TornièTe. Le fameux discours sur te Style accusa davantage encore le parti pris * : après le succès de Buffon, l'ancienne méthode ne fut plus qu'à Fusage des timides. D'Alembert, à son tour, fit une remarquable théorie des sources de l'éloquence; et depuis, tous les écrivains de marque développèrent en pareille circonstance quelques majestueuses considérations du même ordre. Les grands seigneurs seuls eurent le droit de s'en dispenser. En 1755, Grimm remarquait, non sans étonnement, que ces discours recommençaient à intéresser le public ' : on les relisait après les avoir entendus, on comparait TefTet produit sous l'une et sous l'autre forme, on jugeait d'après cela le mérite httéraire des auteurs.

La réforme des concours n'eut pas moins d'importance ; elle est due principalement à Duclos. Il y avait là de véritables difficultés à vaincre, un plan d'ensemble à concevoir, à exécuter: il fallait une direction unique et suivie.

La première modification porta sur le concours de poésie : en 1750, l'éloge de Louis XIV fut mis de côté, non sans protestation comme on l'a vu, et remplacé par une épître morale sur «n sujet abandonné au choix des concurrents.

Ensuite eut lieu la réorganisation matérielle, pour ainsi dire, et financière de l'institution. Les revenus dont l'Académie disposait provenaient de différentes origines. Il y avait d'abord la fondation de Balzac; faite en 1654 et capitalisée jusqu'en 1671, «lie donnait au début de quoi subvenir à un prix biennal de 300 livres. Le prix de poésie fondé par M. de Glermont-Tonnerre, en 1701, était de même importance. Mais « par les diffé-

1. Corresp. de Grimm, t. II, p. 275 ; « Cet homme célèbre, dédaignaul les éloges fades et pesants qui font ordinairement le sujet de ces sortes de discours, a jugé à propos de traiter une matière digne de sa plume et digne de l'Académie. Ce sont des idées sur le style; et l'on a dit, à ce sujet, que l'Académie avait pris un maître à écrire. •