PRÉFACE

On se propose, non pas d'écrire l'histoire générale de l'Académie française au xviii* siècle, mais d'étudier un point particulier, et, à vrai dire, le point principal de cette histoire ; quelle esl la part de l'Académie dans le mouvement philosophique ?

Philosophie^ philosophes^ ce sont termes consacrés pour désigner l'œuvre littéraire et la plupart des écrivains du xviii* siècle ; nous nous en servons en vertu de l'usage, sans les discuter. Ainsi sont groupés sous le môme vocable des hommes entre lesquels l'analogie n'est point frappante : d'une part Montesquieu, Voltaire, Condillac, d'Alembert, Condorcet, qui sont, au sens ordinaire du mot, des esprits philosophiques ; et d'autre part Marmontel, Saint-Lambert, Saurin, Delille même et La Harpe, qui ne peuvent être appelés philosophes que par une extension toute spéciale et temporaire de ce terme. Les philosophes, au xviif siècle, ce sont d*abord tous les écrivains qui, rarement en métaphysique, plus souvent en morale, en politique, en science, et d'une manière générale sur toutes les matières de spéculation, ont