Corresp, de Grimm, t. IX, p

9. Collé, Journal^ II, p. 329. — Cf. Recueil d'anecd. : « Depuis que cet ouvrage est répandu, il ne parait pas que le public confirme le jugement qu'ils (les amis de Tauteur) en attendaient et, loin de seconder ses prétentions académiques, il semble qu'il lui ait fait perdre dans le monde une partie de la réputation qu'il y avait acquise. »

ISO l'académie CONQUISE PAR LES PHILOSOPHES

Praslin et de d'Argental. Il semble bien, à vrai dire, qu'ils aient écarté Fidée de faire appel au roi ; mais c'est qu'ils comptaient en venir àleurs fins sans recourir aux voies de contrainte. On apprit en efiTet que M. de Praslin se remuait en faveur de Thomas, son secrétaire , et se préparait à le soutenir de tout son crédit, V Eloge de Sully venait d'être couronné, l'on se rappelle avec quel éclat. A part les amis tout particuliers de Marmontel, les philosophes, en général, ne pouvaient manquer d'accueillir avec bienveillance les prétentions académiques d'un homme qui, par ses écrits, relevait d'eux directement; à plus forte raison, les adversaires de Marmoatel , trop heureux de l'évincer tout en faisant leur cour au ministre, eussent-ils donné leur voix au brillant lauréat. Si Thomas y consentait, il était assuré de l'emporter sur Marmontel. Il se conduisit en honnête homme, en véritable ami. Quand Marmontel vint le trouver, prêt à lui faire une scène pathétique, Thomas l'arrêta court; son parti était pris de déjouer la petite conspiration tramée à son profit sans son aveu. M. de Praslin, fort mécontent, se sépara de lui, mais ne lui garda pas longtemps rancune, et lui donna comme compensation c la charge de secrétaire interprète des Suisses, qui n'exigeait aucune fonction, et qui rapportait cent louis d'appointements * ». Tout ce petit drame intime se passa dans le plus grand secret; Voltaire n'en sut rien qu'après l'élection, et les profanes comprirent si peu les causes de cet incident que, d'après un bruit courant, M. de Praslin avait « attaché Thomas au gouvernement pour lever l'obstacle qu'on lut opposait d'être à lui» et mettre l'Académie en état de l'adopter pour un de ses membres ' :». Grâce à Thomas, Marmontel reâta le seul candidat des gens de lettres.

On approchait du jour de l'élection, et un certain mystère continuait à planer sur les dispositions de la cour. Mme de Pompadour avait obtenu le consentement du roi, mais un

1. La Harpe, Corresp. litt. (Migneret, 1801-1807; t. I, 138). .2. Recueil d'anecd. (bibl. Mazarine, mscr. 2081), 21 octobre 1763. — Cf. une note identique dans Bachaumont, 19 octobre 1763.

consentement tout provisoire; elle avait recommandé là-dessus le plus grand silence : f Sais-je, avait-elle ajouté, ce que làhaut on lui fera dire? » M. de Praslin, poussé à bout par le désistement de Thomas, et surtout le duc d'Aumont, qui n'avait pas encore dit son dernier mot, pouvaient ressusciter la vieille histoire de la parodie, et faire échouer Marmontel en vue du port. Ce fut sans doute au dernier moment, et par surcroît de précaution, que le prince Louis de Rohan sollicita du duc d'Aumont la promesse de ne rien tenter contre le candidat des philosophes. Cette haute intervention dissipa toute inquiétude *. Le 23 novembre, Marmontel fut élu, et deux jours après Bachaumont insérait dans ses Mémoires cette note significative : « Son ennemi a eu la générosité de finir par le mépriser. » Les philosophes furent dans la joie ; Voltaire reçut de d'Alembert la mission d'exprimer leur reconnaissance, par une belle lettre, « au coadjuteur de Tévèché de Strasbourg qui avait bien voulu être en cette occasion le coadjuteur de la philosophie » .

Les adversaires de Marmontel, il faut en convenir, avaient fait une molle résistance : ils s'étaient juste assez découverts pour donner aux philosophes des raisons de crier victoire *. Ceux-ci ne s'en privèrent pas ; on apprit alors dans le public les détails de la lutte, sur lesquels on s'était d'abord mépris : la pression exercée sur le bon Thomas et sa disgrâce '. Marmontel, toujours brave après coup, prit des airs de victime, et

1. Corresp, de Grimm, l. IX, p. 86. — Lettre de d'Alembert à Voltaire, 8 décembre 1763 (Beuchot, t. LXI, p. 221).

2. Recueil d'auecd., 24 novembre 1763 : « II était depuis longtemps sur les rangs, et a trouvé de grandes oppositions de la part de plusieurs personnes de la cour. »

3. Bachaumont, 4 février 1764 : « M. Thomas, qui avait été si accueilli par M. le duc de Prasïin, vient d'essuyer la disgrâce inévitable de tous ceux qui veulent être honnêtes à la cour, cette région de perfidies et d'horreurs. On lui a su très mauvais gré de n'avoir point postulé la place vacante à TAcadémie et qu'a obtenue M. Marmontel. Malgré toutes les insinuations, les instances, les ordres qu'il a reçus là-dessus, malgré la certitude d'être promu, il s'est constamment refusé de supplanter son ami et son maître en littérature. En conséquence, M. le duc de Praslin vient de lui ôter sa place de secrétaire intime. »

Voltaire reçut à ce sujet des plaintes, auxquelles il fut obligé de répondre par des sortes d'excuses *. Compromis par Marmontel, il crut devoir lui) faire une petite semonce : « Je vous prie de ne point parler de tout cela; vous devez être assez occupé de votre réception. Mais puisque M. Thomas s'est abstenu de concourir avec vous, je vous recommande et je vous supplie très instamment de dire hautement que vous en avez l'obligation à M. le duc de Praslin, et de lui faire présenter vos remerciements soit par M. Thomas, soit par quelque personne qui l'approche ; vous pourriez même lui demander la permission de venir le remercier. Je ne vous parle pas ainsi sans de fortes raisons. J'ajoute encore que vous ne feriez pas mal de faire dire un mot à M. et à Mme d'Ârgental *.,. > Il revint une autre fois à la charge ; mais vraiment c'était trop demander, et quand Marmontel lui eut fait toucher du doigt la duplicité dont Praslin et d'Argental s'étaient rendus coupables en toute cette affaire, il fut bien obligé d'admettre que son protégé rendît dent pour dent, insolence pour hypocrisie : « Puisque les choses sont ainsi, mon cher ami, je n'ai qu'à gémir et à vous approuver. Vous rendrez du moins justice à mes intentions ; je voulais qu'aucune voix ne manquât à vos triomphes. Ce que vous m'apprenez me fait une vraie peine '. » Il y avait un peu de quoi, car « ses aiiges 3^ et M. de Praslin, en agissant sous main contre Marmontel, l'avaient pris lui-même pour dupe.

Le discours de réception fit en général bon effet; on ne pouvait contester à l'orateur le talent de tourner une phrase ''. Cette fois les philosophes furent encensés comme ils ne l'avaient pas encore été en pareil lieu. Toute la seconde partie de la harangue était consacrée à l'éloge de l'union qui régnait parmi les gens de lettres, entendez parmi les philoso-

1. Volt., lettre à d'Argental, 4 décembre 1763 (t. LXI, p. 212).

2. Id., lettre à Marmontel, 4 décembre 1763 (t. LXI, p. 213).

3. Id., lettre à Marmontel, 28 janvier 1764 (t. LXI, p. 295).