Garo^ La fin du dix-huitième siècle, t. I, p
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Dès la Régence, une réaction très vive se déclare contre les idées monarchiques et religieuses du siècle qui vient de finir : les Parlements, le jansénisme, les doctrines épicuriennes et sceptiques, tout ce que Louis XIY avait refoulé, humilié, persécuté, se relève avec audace et succès. Le xviii® siècle cherche encore sa voie en littérature, qu'il est déjà d'une manière bien nette, pour tout observateur pénétrant, un siècle de réformes démocratiques en politique, de libre examen en toutes choses, le siècle de VEncyclopédie et de la Révolution. Sous la Régence, ces idées nouvelles arrivent, pour ainsi dire, au pouvoir ^. A TAcadémie, au contraire, l'opinion dominante est violemment opposée à celle qui gagne chaque jour du terrain dans le monde : on y tient pour la monarchie, et pour la plus absolue, celle de Louis XIV ; on y est chrétien ultramontain, docile aux jésuites, radicalement ennemi, par conséquent, de toute libre pensée ; et quand le gouvernement est aux mains du doucereux Fleury, entre le ministère et l'Académie l'harmonie est complète, ou plutôt l'Académie n'est plus qu'un instrument au service de ce despotisme sournois.
Un homme en avance sur son siècle, ce fut le bon et chimérique abbé de Saint-Pierre : abstraction faite du talent, il continue Fénelon, prépare Montesquieu, Rousseau et les économistes. Le siècle du reste se reconnut bien en lui, sa mémoire y demeura vénérée, et d'Alembert, en 1775, l'appelait (termes expressifs dans le jargon du temps) « un sage vertueux et patriote ».
Le premier acte marquant de l'Académie, sous la Régence, ce fut d'expulser l'abbé de Saint-Pierre. Il y avait un précédent, un seul : en 1685, Furetière avait été chassé pour délit de mauvaise confraternité, à la suite de ses factums contre l'œuvre grammaticale de la compagnie. Furetière trouvant bon de s'afficher comme réfractaire, on lui avait rendu sa liberté. Le cas de l'abbé de Saint-Pierre était bien différent : il fut ex-
1. Aubertin, L'espnt public au dix-huitième siècle, p. 59, 258 et suiv*
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puisé pour un délit d'opinion ; ce fut un acte odieux d'intolérance. A la lecture de IdiPolysynodie, honnête et pesant ouvrage, dans lequel Tabbé vantait le régime administratif inauguré sous la Régence par réaction contre celui du feu roi, TÂcadémie s'enflamma et, sans entendre les explications de l'accusé, le bannit de son sein. Une seule voix protesta, celle de Fontenelle. Deux cardinaux, Polignac et Fleury, avaient conduit la campagne. Le Régent limita de son mieux les effets de cette rigueur inqualifiable, et Fabbé ne fut remplacé qu'après sa mort. Il n'avait d'ailleurs rien perdu, dans le monde, de la considération qull devait à sa bonhomie et à la droiture de son caractère; Mme de Lambert elle-même, dont le salon était comme Tantichambre de l'Académie, lui conserva toute son amitié. Mais pendant vingt-trois ans qu'il vécut encore, il ne fut pas possible de calmer les colères qu'il avait soulevées par son irrévérence envers la mémoire du grand roi : une tentative en ce sens, faite en 1730 par Richelieu, n'eut d'autre effet que de renouveler l'indignation des deux impitoyables cardinaux. Il n'eut pas même d'éloge posthume ^ Ce fut l'excommunication majeure. L'Académie ne péchait pas du moins par manque de logique. Le culte de Louis XIY était chez elle une tradition, un dogme : elle l'entretenait scrupuleusement par ses concours de poésie : il était bien .juste qu'elle commençât par donner l'exemple; mais la mode n'était plus là. Deux ans avant l'expulsion de l'abbé de Saint-Pierre, le jeune Voltaire disait :
Louis fit sur son trône asseoir la flatterie ; Louis fut encensé jusqu'à l'idolâtrie; En éloges enfin le Parnasse épuisé Répète ses vertus sur un ton presque usé ; Et, l'encens à la main, la docte Académie L'endormit cinquante ans par sa monotonie s.
Ce qui déjà paraissait fastidieux en 1716, l'Académie le fît jusqu'en 1750. Il n'était même pas vraisemblable qu'elle y re-
. 1. Lettres de d'Olivet au président Bouhier, 18 janvier 1730 et août 1743. (HisL de VAcad,, t. II, p. 423 et 447.) 2. Voltaire, Épitre au Régent (t. XIII, p. 35).
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nonçât jamais : la fondation Glermont-Tonnerre, en 1701, avait eu pour but de rendre éternelle, sous le patronage de l'Acfadémie, cette matière poétique, Téloge de Louis le Grand * ; et la volonté du donateur recevait tous les deux ans une exécution régulière. Jusqu'en 1739, la gloire de Louis XIV avait été présentée successivement sous tous ses aspects, même les plus imprévus : par exemple, en 1717, les concurrents avaient célébré Louis le Grand perdant ses enfants, en 1723 la Décence de Louis le Grand, puis de 1725 à 1739, les progrès accomplis sous le grand règne dans tous les arts et toutes les sciences; une innovation avail alors été faite, et le sujet renouvelé sous cette forme : Gloire de Louis XIV continuée, Clémence de Louis XIV continuée par son successeur. En 1750, Du clos parvint à tirer TAcadémie de cette ornière, et il nous dit que ce ne fut pas sans peine, « tant Tâme qui a rampé a de peine à se relever * ». Louis XIV avait plutôt modéré que stimulé cette adulation : l'article 1®' des statuts portait que « personne ne devait être reçu à l'Académie s'il n'était agréable à Monseigneur le Protecteur », et le grand roi ne s'en était prévalu que deux fois, contre La Fontaine et contre Ghaulieu ; ajoutons qu'il y avait mis, dans la forme, beaucoup de ménagements, et s'était même contenté de retarder l'élection de l'auteur des Contes '. Rien n'eût été plus facile à Louis XV que de mettre l'Académie sous le joug : elle l'eût subi sans le sentir. Mais Louis XV, personnellement, n'avait aucune envie d'intervenir dans des affaires qui ne l'intéressaient pas : pour tyranniser les lettres, il faut qu'un souverain se donne au moins l'air de les protéger, et rien ne paraissait à Louis XV plus ridicule ; Frédéric II avec ses airs de Mécène lui faisait pitié *. Agé de neuf ans, il avait honoré l'Académie de son auguste présence, et n'y était plus revenu ^.
