Bachaumont, 3 septembre 1767, 9 février

2. En réalité, cette désignation appartenait souverainement au directeur du trimestre janvier-avrU. Cet officier prenait assurément l'avis de ses confrères, mais par courtoisie; il pouvait, à la rigueur U devait décider seul. Le 5 avril 1762 (Registre), TAcadémie avait arrêté qu'eUe s'interdirait à elle-même toute sollicitation pour le «hoix du prédicateur, et que toute s^licitatâon qui lui -serait d'aîUears adressée constituerait un motif d'exclusion pour Tannée. Le 4 janvier 177*, d'Alembert, que ses fonctions de secrétaire dispensaient de celles de directeur, demanda et obtint d'être tiré au sort pour le premier trimestre, afin « d'avoir droit à la nomination du piédicateur «.

gyriques de ce saint roi, et de s'y maintenir malgré les clameurs de rhypocrisie et de Tenvie *. » Les clameurs furent vives en effet et, bien que vaines en apparence, ajoutèrent de nouvelles charges à celles qui s'accumulaient peu à peu sur TAcadémie ou du moins sur ses nouveaux maîtres.

Ce fut d'abord en 1767. En apprenant cette bonne nouvelle, Voltaire tout joyeux écrit à d'Alembert : « On dit qu'on vous prêche Louis IX et non pas saint Louis, qu'on s'est fort moqué des croisades et du pape *. » On disait vrai ; Voltaire, en deux lignes, résume fort exactement le discours de l'abbé Bassinet *, qui s'était permis de laïciser (suivant le mot de nos jours) le panégyrique chrétien, pour le fond comme pour la forme. Point de signe de croix, de texte, de divisions, ni de citations bibliques; le parti pris ne se cachait pas. Au reste, dans ce panégyrique d'un saint, pas un mot de sa piété : c'était une page d'histoire, où saint Louis devenait une sorte de philosophe moderne, né pour son malheur en un siècle très chrétien, et poussé par cette circonstance fatale vers la déplorable entreprise des croisades *. « Par quel respect aveugle, disait l'orateur, la religion à-t-elle loué jusqu'à nos jours des entreprises dont elle n'a malheureusement été que le prétexte? Eh I messieurs, puis-je ne pas blâmer des actions qui sont entièrement opposées au véritable esprit du christianisme et qu'il réprouve *? » Le tableau des croisades n'avait, on le pense, rien d'édifiant : on n'y voyait qu'excès et crimes de tout genre. Tout l'ouvrage était un pastiche habile des Eloges de Thomas : des généralités, des périphrases à foison, enfin une peinture pathé-

i. D'Alemb., Eloge de Seguy (t. III, p. 539).

2. Volt, lettre à d'Alembert, 4 septembre 1767 (t. LXIV, p. 353).

3. Panégyrique de saint Louis^ roi de France, prononcé dans la chapelle du Louvre, en présence de Messieurs de l'Académie française, le ^5 août 4767, par M. Vabbé Bassinet (à Paris, chez V. Regnard, MDCCLXVm).

4. P. 24 : « Jusqu'à préseut, messieurs, vous avez vu saint Louis plus près du temps où nous vivons que de celui où il régnût. Il va enfin payer son tribut à l'esprit de son siècle, qui se servira de ses vertus mêmes pour le soumettre plus sûrement à ses travers. »

188 CONFLIT ENTRE L'âGADËMIE ET LE GOUVERNEMENT

tique des efforts que tente la flatterie pour fermer les oreilles des princes aux lamentations des peuples.

Ce sermon fut, contre l'ordinaire, un charme pour les philosophes. « Il est vrai, répond d'Alembert à Voltaire, que c'est l'oraison funèbre de Louis IX, et non pas le panégyrique de saint Louis, qui a été prêchée à l'Académie; mais l'ouvrage n'en était que meilleur... Les d'Olivet et compagnie avaient déjà murmuré dès le matin; mais le murmure a augmenté le soir à Saint-Roch , où l'orateur a prêché le même panégyrique \ » Cette double audition en un seul jour était un tour de la façon de Duclos, qui avait présenté Tabbé Bassinet au curé de Saint-Roch, soi-disant pour seconder dans ses débuts ce jeune prêtre de Gahors, désireux de se faire à Paris une place dans la chaire. Sous un archevêque tel que M. de Beaumont, ce début, on le pense, ne lui porta pas bonheur; on le comparait à l'abbé de Prades, on l'accusait tout net d'athéisme, enfin on se démenait pour faire interdire l'impression de la scandaleuse harangue. Un instant, les dévots passèrent pour l'avoir obtenu *. Les philosophes l'emportèrent enfin par la patience, mirent sans doute en avant l'honneur de l'Académie, et l'autorisation fut accordée le 29 mars de Tannée suivante ^.

Deux ans plus tard, en 1769, répétition du même scandale. L'abbé Le Gousturier, docteur en théologie, chanoine de l'église de Saint-Quentin, adopta le point de vue et, en grande partie, le style même de l'abbé Bassinet *. C'était encore un

1 . D'Alembert, lettre à Voltaire, 22 septembre 1767 (Beuchot, t. LXIV, p. 369). — Cf. Bachaumont, 28 août et 4 septembre 1767.

2. Bachaumont, 4 septembre 1767 : « M. Tabbé Bassinet ne fera décidément point imprimer son discours, contre lequel on s^ëlëve de plus en plus. »

3. Le Panégyrique est précédé (p. 3-8) d'une lettre à M. "*, de TÀcadémie française. Le ton de cette lettre est parfaitement convenable; mais au fond l'auteur n'atténue, ne corrige ni ne désavoue rien de son discours; il en appelle au jugement du public, ce qui, chez un prêtre surtout, ne ressemble pas à de la soumission.

4. Panégyrique de saint Louis, roi de France^ prononcé,., le 23 août i769, par M. Vabbé Le Cousturier, etc. (Paris, chez la V. Regnard et Demonville, MDCCLXIX).

sombre tableau des horreurs qui avaient marqué Tentreprise des croisades, et la justification du saint plutôt que son panégyrique. « Tel qui, poussé par son siècle, sourit dédaigneusement au pieux délire des croisades, au siècle des croisades' même, n'eût peut-être été qu'un fanatique * : :> telle était Targumentatîon, fort raisonnable assurément, mais non pas orthodoxe. U Inquisition était en outre désavouée comme un des « fléaux de l'Europe » ; Voltaire n'eût pas mieux dit. Le scandale fut encore plus violent que la première fois : une partie de l'auditoire battit des mains en pleine église '; d'autres coururent chez l'archevêque pour obtenir une bonne censure et, sïl était possible, faire arrêter et interdire ^impression du discours. Mais les philosophes, sur leurs gardes, avaient pris les devants ; le panégyrique avait reçu, le jour même, l'approbation administrative ^. L'Académie députa même trois de ses membres auprès du premier gentilhomme de la chambre, pour qu'il voulût bien présenter au roi, dès le dimanche suivant, l'orateur et le discours.

Les prêtres qui servaient ainsi les passions et la politique des philosophes obéissaient-ils à un mot d'ordre? Étaient-ils, comme le prétendaient les dévots offensés, des « suppôts du parti encyclopédique »? Ne convient-il pas au contraire de voir en eux des hommes de bonne foi, chrétiens au fond, mais gagnés par l'esprit du temps et sincèrement animés d'un désir de conciliation? La question est délicate, à défaut de preuves positives. Remarquons toutefois que l'abbé Bassinet avait été choisi par l'abbé de Boismont, l'abbé Le Gousturier par Voisenon *. Ni Boismont ni Voisenon n'étaient des apôtres, mais ils n'entraient pas non plus dans les secrets desseins du groupe encyclopédique; tout porte à croire que ces trames souter-

2. Bachanmont, 31 août 1769. — Pareille scène eut lieu le 25 août 1772 : l'orateur était alors le célèbre abbé Maury. Voy. Corresp, de Grimm, t. X, p. 77; Nouvelles à la main^ bibl. Mazarine, Mscr. 2803, 26 août 1772.