Collé, Journal, t. Uï, p

250 CONFLIT ENTRE L'aCADÉMIE ET LE GOUVERNEMENT

trouve étroitement unie, ou du moins on peut le croire, pour faire appel à Téquité du roi. Les négociateurs auront reçu mandat régulier de tout le corps, y compris Richelieu, pour déjouer la ruse de Richelieu lui-même. C'est la première fois, depuis bien longtemps, que les divisions de l'Académie s'effacent dans une manifestation commune de bonne confraternité.

Certes il devait en coûter aux dévots, aux Séguier, aux Paulmi, aux Batteux, à ceux que d'Alembert appelle dans l'intimité « nos f..... prêtres ' », de panser les blessures des philosophes; extérieurement, il n'en parut rien. Quand l'Académie fera remercier le duc de Nivernais et le prince de Beauvau de leurs bons offices, l'abbé Batteux se chargera, conjointement avec l'abbé Arnaud, de leur porter ces actions de grâces 2. Autre trait bien significatif : les candidats tenus à l'écart par les philosophes craindront d'offenser la compagnie en profitant de l'exclusion prononcée contre leurs concurrents; Chabanon et Dorât enverront au secrétaire leur désistement provisoire '.

A la tournure que l'affaire avait prise si promptement, les philosophes ne doutaient guère qu'elle ne s'arrangeât. Voltaire, sur la foi des nouvelles qui lui venaient de Paris, s'abstenait de se mettre en colère, bien persuadé, disait-il, que d'Alembert « allait remettre les choses sur un très bon pied * ». Suard, Delille et leurs amis affectaient le tonde la plaisanterie ^.

!• Corresp. de Lagrange et de d*Alemhert (p. 238), lettre de d'Alembert, 21 mai 1772 : « Nous éprouvons encore en ce moment, dans cette même Académie^ des tracasseries et des intrigues odieuses à Toccasion

des deux choix très bons que nous venons de faire, et que nos f

prêtres, le maréchal de Richelieu à la tête, ont fait rejeter en employant

la calomnie pour le tromper. »

. 2. Gh. Nisard, Mém, et corr., p. 224 et 227.

3. Bachaumont, 19 mai 1772. — Corresp. inéd, de Condorcet et de Turgot (p. 82), lettre de Condorcet à Turgot, 19 mai 1772.

4. Volt., lettre à Condorcet, 11 mai 1772 {Œuvres de Condorcet, éd. Arago et O'Connor, t. I, p. 8).

5. Voy. ce fragment d'une lettre de La Harpe à Morellet, 15 mai 1772 {Mémowes de Morellet, t. I, p. 217) : « M. Saurin et l'abbé Arnaud sont tout occupés de leur Académie; M. Suard est aussi paresseux que s'il en était tout de bon; Tabbé Delille passe son temps avec Virgile...

La démarche du duc de Nivernais auprès du roi ne fut pas absolument infructueuse; mais la lettre écrite par le duc au sortir de Taudience montre que les philosophes avaient compté sur des résultats beaucoup plus rapides et décisifs. « Mon cher confrère, disait le négociateur au secrétaire de l'Académie, les choses ne vont pas comme je Taurais désiré, mais comme je le prévoyais. Le roi persiste à vouloir qu'on procède à de nouvelles élections, comme il Fa ordonné; mais il ne regarde pas ces messieurs comme exclus absolute; il prendra des informations sur leurs écrits et sur leurs mœurs, et, d'après lesdites informations, se déterminera dans une autre occasion. Au reste, il a reçu l'ambassadeur de son Académie avec beaucoup de bonté ; il Ta écouté défendre la cause de ses élus et des électeurs pendant un quart d'heure, et il a trouvé bon qu'on entrât avec lui dans les détails les plus intéressants de TafTaire. Je tâcherai d'aller jeudi à l'Académie pour rendre compte plus en détail de mon audience. Mais voilà la substance et le résultat : exclusion actuelle, nouvelles élections, espérance que les exclus pourront être élus une autre fois. Mardi, à six heures du soir, 12 mai 1772 *. »

De son côté, le prince de Beauvau, de quartier comme capitaine des gardes, avait entretenu le roi du même sujet; il lui avait fait connaître certains précédents, tels que l'exemple de Louis XIV, qui avait levé presque sur-le-champ l'exclusion d'abord prononcée contre La Fontaine : « Je ne savais pas ce trait-là, aurait répondu le roi; mais ce qui est fait est fait '. »

Il fallait bien cependant comprendre que, même après avoir reconnu son erreur, le roi ne pouvait pas se rétracter purement et simplement, si respectueuse que fût la requête de l'Académie. En revanche, on pouvait entrevoir (et cela, MM. de

Hélas! il ne tiendrait qu'à moi de vous faire une élégie sur nos désastres académiques; mais je ne veux pas vous affliger.... D'autres vous ont sans doute instruit déjà, et nous attendons de vous une belle lettre 4e consolation, car le courage même a besoin d'être consolé. »