CE QUE LES PHILOSOPHES ONT FAIT DE L* ACADÉMIE

La fin de ces débats marque une époque pour FÂcadémie : c'est le point culminant de notre étude. Sous Fînfluence et la direction des philosophes, la compagnie s'est graduellement transformée; c'est un fait accompli. Mais qu'on se rappelle le mot de Sainte-Beuve : c C'est une règle générale que l'Académie, après un temps où elle était complètement de niveau avec l'opinion littéraire extérieure, et où elle en représentait les aspects les plus en vue et les plus florisisants, baisse ensuite et retarde un peu. » Les philosophes n'échapperont pas au sort commun : après avoir été dans l'Académie l'élément jeune, actif, brillant, ils vont bientôt s'endormir dans la quiétude d'une domination que rien ne menace plus et qui se ruine elle-même. Cette sénilité pour eux viendra vite, et se traduira par des effets d'autant plus manifestes. Il est donc temps de résumer à grands traits Taction qu'ils ont exercée sur l'Académie^ et de concentrer, sur quelques personnages principaux et sur quelques points précis, l'intérêt jusqu'à présent disséminé sur un grand nombre de détails souvent mesquins et de figures inégalement importantes.

On ne peut le nier : sur ce terrain de l'Académie les grandes

. querelles même prennent un caractère général de petitesse.

/n tenui labor... Moins que leurs adversaires peut-être les phi-

losophes ont eu recours à des artifices bas et déloyaux ; mais que de manèges, que d'intrigues au service d^une belle idée! Leur secte prend à nos yeux les proportions d'une simple cabale. Malgré tout, de ces petits moyens naissent à la longue des résultats considérables. A Tépoque où nous sommes. parvenus, il est incontestable que TAcadémie a grand air, qu'elle a la vogue, qu'elle représente un principe élevé, qu'elle le défend et le fait triompher. Elle a des ennemis, les ennemis même de la philosophie; mais du moins on ne se rit plus d'elle. L'épigramme de Piron,

Qui ne fut rien,

Pas même académicien,

ne serait plus de mode. C'est au contraire un honneur envié que celui-là, et jamais parmi les gens de lettres il ne fut l'objet d'un tel empressement. Les séances publiques, naguère si délaissées, si froides, sont maintenant « de véritables solennités ». Mme Suard, après plus de quarante ans, n'en oubliera pas l'éclat : « Elles étaient composées de tout ce qu'il y avait de distingué dans toutes les classes; et les quarante fauteuils étaient honorés, presque tous, par le mérite et le rang éminent de ceux qui les occupaient *. » Aussi pas un prince étranger ne voudrait passer à Paris sans aller rendre hommage à l'Académie, et recevoir les siens, qui sont de prix. On sait dans toutes les capitales, dans toutes les cours, que ce corps résume en lui fidèlement, complètement, la grande puissance intellectuelle qui de Paris rayonne sur l'Europe entière. Le prince héréditaire de Brunswick, le roi de Danemark^ le jeune Gustave III de Suède, puis Joseph II, puis le futur empereur de Russie, fils de Catherine II; pendant une vingtaine d'années, les souverains de tous pays, hormis ceux de France, courtisent l'Académie comme une royauté dont ils rechercheraient l'alliance. C'est qu'elle est bien véritablement devenue,

i. Essais de mémoires sur M. Suard (4820), p. 112.

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comme on dit alors, l'Aréopage des lettres. Frédéric, ea 1749, avait légèrement piqué Voltaire en se raillant d'elle et de ses choix ^ En 1770, c'est à elle qu'il fait part d'abord de sa souscription à la statue de Voltaire : entre elle et le roi de Prusse, par l'entremise de d'Alembert, les rapports sont presque intimes.

Peu s'en fallut, il est vrai, que cette brillante fortune ne lui coûtât cher, qu'elle ne payât de sa destruction les bienfaits de la philosophie. Ce que Richelieu souhaitait avec frénésie, ce que Maupeou ne repoussait point, l'esprit très mobile de Louis XV eût fort bien pu le sanctionner. On peut le dire, cet accident n'aurait pas eu de graves conséquences. Frappée en pleine vie, en pleine gloire, l'Académie se serait bientôt relevée; tel eût été le vœu, l'irrésistible vœu de l'opinion, après la chute du Triumvirat et la mort de Louis XV : l'exemple des Parlements ne laisse aucun doute à cet égard. Quant aux philosophes, grandis par cette persécution éphémère, ils fussent rentrés plus puissants dans leur ancien domaine, plus triomphants que jamais. Aussi ne la redoutaient-ils guère : la fermeté de leur attitude en est la preuve. De quoi leur servait l'Académie? Il y avait eu pour eux grand intérêt à la conquérir, pour attester leur puissance sur leurs pairs et sur l'esprit public : la démonstration était faite, et définitive. Quant ù la prédication encyclopédique, elle s'était implantée à l'Académie par une inutile bravade ; mais elle avait fait son chemin par d'autres moyens plus efficaces, et pouvait maintenant le continuer à découvert, sans protection officielle. Supposons que Richelieu eût atteint son but ; supposons même que sa victoire eût duré ; quel en eût été l'effet pour les philosophes, sinon de leur fournir un argument de plus, et fort spécieux, pour prétendre que leurs ennemis étaient, en ce a siècle de lumières », de purs Vandales, et que le sort des lettres elles-mêmes était lié à celui de la philosophie ?

1. Lettre de Frédéric à Voltaire, 25 juiUetl749 (Beuchot, t. LV, p. 294).

264 CONFLIT ENTRB L'aGADÉMIE ET LE GOUVERNEMENT

Ce que les philosophes doivent à rAcadémie se réduit à peu de chose, à une satisfaction d'amour propre. Elle les a vengés des outrages et des rigueurs assez vaines auxquelles ils étaient en butte; mais la propagation de la doctrine se serait tout aussi bien accomplie si TAcadémie n'avait pas. existé ou si les philosophes, comme Diderot, s'en fussent tenus à Técart. Sur ce point, Voltaire se faisait beaucoup d'illusions; il croyait trop à la liberté théorique de l'Académie : protection et liberté sont toujours termes contradictoires; et quelques audaces de portée médiocre que nos philosophes se permirent à la faveur de ce régime hybride faillirent leur coûter cher pour un bien faible profit. Suard dit avec beaucoup de sens : c Si l'on voulait enchaîner la plume de l'incrédule ou du frondeur, il n'y aurait qu'à l'appeler à l'Académie *. » Le tort des philosophes fut justement de trop oublier cette vérité. Tout enfiévrés de propagande, ils voulurent, comme le disait La Harpe à l'heure du mea culpa^ que l'Académie a préparât le grand œuvre, fût le chef-lieu, le centre et le mobile de la liberté de penser * ». Qu'y ont-ils gagné? de faire violer l'asile même où ils s'étaient réfugiés. Importait-il donc tant que Marmontel donnât à ses confrères la primeur du chapitre le plus hardi de son Bélisaire; qu'un Panégyrique de saint Louis^ prêché devant les quarante, ameutât contre eux toutes les âmes dévotes; qu'une amplification de Thomas, dont ils assumaient la responsabilité, fît passer la compagnie elle-même pour factieuse et suspecte? Manifestations oiseuses, qui, pour se produire à l'Académie, causaient un scandale hors de proportion avec leur audace. Le moindre roman ou pamphlet de Voltaire, publié sous le voile d'un anonyme qui ne trompait personne, était d'un bien autre effet que toutes ces déclamations émoussées par un demirespect des convenances académiques. V Encyclopédie^ en contrebande, pouvait parler un langage d'une bien autre vigueur,* aborder de front tous les sujets. Voltaire voulait que Diderot,