Registre, 9 décembre

3. D'Alembert, lettre à Volt., 45 octobre 1776 (Beuchot,t. LXX,p. 137).

4. Id. au même, !«' octobre 1776 {Ibid.<, p. 430.) — Corresp. de Grimmy t. XI, p. 319.

L'àGâDÉMIE et le gouvernement sous louis XVI 343

fasse! ^ j> Enfin, le 12 décembre, après bien des rappels et des négociations, TAcadémie sut à quoi s'en tenir : le roi « était très disposé à lui accorder la somme qu'elle demandait, et même davantage j mais il ne jugeait à propos de la donner que lorsque les auteurs couronnés seraient jugés dignes parTAcadémie et par le public d'une gratification extraordinaire, outre la médaille du prix * ». C'était bien pire, au fond, qu'un refus tout sec : la question d'argent écartée, l'équité du jugement restait seule en cause; en se réservant de consulter « le public », c'est contre les tendances bien connues de l'Académie que le roi voulait prendre des garanties. Il avait été bien avisé, car, dès l'année suivante, ses libéralités eussent servi à récompenser un Eloge de THospital^ dont on s'émut à la Sorbonne *.

Comme conclusion à tous ces menus froissements, M. de Maurepas fit courir le bruit, dans les derniers mois de 1777, qu'il songeait à demander la suppression de l'Académie française ; les feuilles à la dévotion de la cour ne se firent pas faute de le répandre. « Cela est absurde, pensait Voltaire, mais cela n'est pas impossible : verum quia absurdum, credo quia impossibile ^. » On reprochait à TAcadémie d'être inutile, on parlait de la fondre avec l'Académie des inscriptions; le vrai grief, comme le dit Voltaire, c'est qu'elle était « libre », ou, pour être franc, qu'elle mésusait de sa liberté. 11 y avait peu d'apparence que Louis XVI fît, sans une raison majeure, un coup d'autorité devant lequel Louis XV et Maupeou avaient reculé. Cette idée avait toutefois des partisans déclarés à Versailles, à commencer par Monsieur, frère du roi, héritier présomptif, qui se flattait de l'exécuter si jamais il en était le maître ®.

1. D'Alembert, lettres à Volt., !<»' et 15 octobre 1776, déjà citées.