Métra, 13 et 23 janvier 1779 (t. VII, p. 227 et

l'académie et le gouvernement sous louis XVI 3S1

C^est Tabbé de Radonviiliers qui se trouvait chargé par le sort de répondre au discours de Duels : on sent ce qu'une pareille tâche avait de gênant pour un prêtre, pour un personnage d'une piété sincère et incontestée ; les philosophes auraient dû s'en faire une maUgne joie, son rôle à lui eût été de se récuser. C'est le contraire qui arriva. Les philosophes, qui voulaient pour Voltaire un éloge sans restrictions, eurent la naïveté de demander que Tabbé résignât ses fonctions d'orateur, ou tout au moins qu'il imposât silence à ses scrupules de chrétien. L'abbé ne voulut rien entendre. Il se croyait d'ailleurs quitte envers les convenances académiques par les louanges qu'il accordait au talent du grand écrivain. Il se bornait, pour toute critique, à souhaiter c qu'une main amie, en retranchant des écrits publiés sous son nom tout ce qui blesse la religion, les mœurs et les lois, effaçât la tache qui ternirait sa gloire * ». Le public, comme on pense, était ce jour-là tout sympathique à Voltaire. La pompeuse harangue de Ducis, dans le style de Thomas (et pour cause), venait de surexciter l'enthousiasme. Quand le pauvre abbé prit la parole, on épia l'inévitable capucinade. Son idée d'un Voltaire charitablement expurgé ne pouvait manquer d'obtenir un prodigieux succès d'hilarité. « On a vu le moment où le bruit devenait si grand, qu'on croyait que Tabbé de Radonviiliers n'achèverait pas sa lecture et, si on l'a laissé finir, ce n'est que par égard pour l'Académie. Le chevalier de Boufflers découpait sur une carte, pendant ce tempslà, la figure de l'orateur, la faisant courir dans la salle, ce qui redoublait encore le tumulte *. » Cet intermède fut une bonne aubaine pour Marmontel, d'Alembert et Saurin, qui dirent ensuite tous trois la même chose, sous des formes et des titres divers. D'Alembert, en prose, discourut « sur les bustes de Molière et de Voltaire », ces deux grands hommes qui avaient terrassé « l'hypocrisie » ; Marmontel et Saurin, en

1, Recueil des harangites, etc., t. VIII, p. 254.

2, La Harpe, Corresp. litt. (Migneret, t. II, p. 342). — Corrèsp. de Gr\mm, t. XII, p. 228.

vers, brodèrent des variatious sur ce thème unique : Téloge ou plutôt Tapothéose vengeresse du grand homme qui, du haut de sa gloire, dédaignait tous les anathèmes et toutes les flétrissures.

Apothéose est le mot propre. Les Muses rivales ou F apothéose de Voltaire : tel est le titre de la petite pièce en vers libres que La Harpe faisait représenter, tout en préparant son Dithyrambe, On y voyait Voltaire sur le Parnasse, et toutes les Muses rappelant à Tenvi les hommages que chacune avait reçus de lui. L'Académie ne perdit pas une occasion d'attester que la gloire de Voltaire était la sienne ; par un vote unanime (toujours sans doute l'unanimité des philosophes) elle chargea son secrétaire de « remercier M. de La Harpe de Thommage pubUc qu'il venait de rendre à la mémoire de M. de Voltaire par la comédie des Muses rivales, ^ouée avec beaucoup de succès à la Comédie- Française * ».

Et le service aux Gordeliers? Nous en voilà bien loin, semble-t-il. Moins qu*on ne pourrait le croire. La question était ajournée, mais non résolue ; et cette obstination de l'Académie, entretenue par d'Alembert, à émouvoir l'opinion publique en faveur de Voltaire, était surtout destinée à vaincre la résistance de l'Église, quand le moment serait venu de lui faire une nou-' velle mise en demeure. Ce perpétuel éloge n'était qu'une opiniâtre riposte aux ennemis du grand homme '. L'admiration toute pure ne se maintient pas si longtemps à ce diapason. Pendant les vacances qui suivirent cette brillante campagne, le vieux Foncemagne mourut : on allait enfin savoir si l'on pouvait espérer que le clergé cédât. D'Alembert imagina ce moyen