Jbid,, ch. XI (t. I, p

32 l'académie française jusqu'en 1760

une société sans politesse et sans culture : aussi Duclos donnet-il toutes ses préférences, en théorie comme en pratique, à l'aristocratie de naissance, un peu frivole peut-être, mais vraiment courtoise et capable de comprendre, c'est-à-dire d'honorer la distinction de l'esprit *.

C'est par là qu'il conquit Mme de Pompadour. La marquise aimait les lettres, mais non pas toujours les gens de lettres : « ils ont dans la tête, disait-elle à l'un d'eux, un système d'égalité qui les fait quelquefois manquer aux convenances *. » Volontiers elle descendait de son appartement dans celui de son médecin Quesnay, pour y rencontrer une compagnie lettrée ; après avoir fait le premier pas, elle pouvait bien demander que de l'autre côté Ton fît aussi un pas vers elle, Duclos n'y mit point d'amour-propre, et s'en trouva bien. C'est par Mme de Pompadour et par les Brancas qu'il fut élevé à son rang parmi ses pairs.

M. de Forcalquier l'avait fait admettre en 1739 à l'Académie des Inscriptions, à laquelle il ne paya sa dette que plus tard ^.

Quant à sa candidature à l'Académie française, nous en connaissons les patrons et les péripéties par Mme de Forcalquier qui la soutint avec passion *. Il joua de malheur : il fut obligé de se présenter trois fois. Il se retira d'abord devant Voltaire, qui devait l'en récompenser assez mal. Une seconde fois, l'abbé de La Ville, aidé par le ministre d'Argenson, l'emporta sur lui I d'une voix. Duclos était alors à Gauterets avec le comte de

1. Consid, SU)' les mœurs, ch. XI (t. I, p. 139). : 2. Marmontel, Mémoires, liv. V (t. I, p. 269).

3. Mémoire sur Torigine et les révolutions des langues celtique et 1 française (1743) ; sur l'origine et les révolutions de la langue française, ! sur les jeux scéniques des Romains, et sur ceux qui ont précédé en I France la naissance du poème dramatique (1751); sur l'art de partager \ l'action théâtrale, et sur celui de noter la déclamation qu'on prétend

avoir été en usage chez les Romains (1754). Dans les Mémoires de VAcad, des Inscriptions,

4. Yoy. les lettres de Mme de Forcalquier à son mari et à Mme de Rochefort, assez mal et incomplètement publiées par M. Villenave dans

I son édition de Duclos (Belin, 1821, t. I, p. xin et suiv.).

DUCLOS ET D'àLEMBERT ENTRENT A L'àGADËMIE 33

Forealquier. « Il serait bien malheureux, écrit la comtesse, que, parce qu*il a donné une preuve d'attachement à M. de Forealquier, cela lui fît manquer une place à PAcadémie. » Aussi regardait-elle le soin de cette candidature comme une dette de cœur pour elle : « Duclos m'occupe au delà de Timagination. Je serais au désespoir s'il n'était pas reçu... » Elle souffrait, elle s'indignait de voir son zèle affectueux contrarié par des intrigues effrontées, par un véritable marché de suffrages, au profit d*un homme en place, sans talent. « J'ai grand peur de l'événement..., écrivait-elle à la veille de l'élection; je n'espère qu'en tremblant, mais j'espère. » Elle comptait sur Mme de Pompadour, qui partageait ses sentiments pour Duclos, avec moins de tendresse peut-être, mais qui ne lui fit point défaut ^. Bref cette sollicitation pressante était si noble dans ses motifs, et différait tellement de celles qu'on avait accoutumé de voir, que l'abbé de Bernis, ami lui-même de Duclos, ne craignit pas d'en faire mention publique en lui souhaitant 1^ bienvenue : « Vos amis..., disait-il, ont révélé ces secrets de l'honnête homme, ces actions généreuses faites sans ostentation, et toujours cachées avec soin ; ils ont mis dans le plus grand jour cette noblesse de sentiments, cette simplicité de mœurs, ce fonds de franchise et de probité qui déconcerte souvent la dissimulation, et attire toujours la confiance '. »

L'année 1746 ne s'achevait pas, en effet, sans que l'Académie pût réparer le déni de justice qu'elle avait commis envers Duclos en lui préférant l'abbé de La Ville. Son élection avait une certaine portée : c'était celle d'un homme de lettres ; ajoutons d'un homme de lettres dans le goût du jour. Il avait donné son Histoire de Louis XI, œuvre considérable pour le temps; et surtout l'on remarquait dans ses romans, V Histoire de Mme de Luz et les Mémoires du comte de X.,., autre chose que des situations risquées : cette indépendance de jugement, cette

1. Lettre de Mme de Pompadour à Pabbé Leblanc, 23 août 1746 (Concourt, Portr, intimes j p. 277).