D'Alembert, Mémoires sur lui-même (t. I, p

4. Lettre à Mme du Deflànd, 16 féyrier 1753 (Ed. Lescure, t. I,

DUGLÛS ET D'ALBMBBRT ENTRENT A L'AGADËMIE 39

et les Mécènes, Les colères que devait provoquer cet opuscule, il les avait prévues et cherchées. « De quoi s'avise-t-il, disaitil alors de son ami Duclos, de vouloir être tout à la fois courtisan et philosophe? Cela ne saurait aller ensemble ^ » En effet tout ce qu'avait écrit Duclos, dans ses Considérations ^ sur les avantages des relations entre les gens de lettres et le grand monde, d'Alembert le réfutait avec une outrageante àpreté qui devait tourner à Tinstant contre lui la majeure partie de ses protecteurs naturels, de ces grands seigneurs pour qui c*était une fête d*avoir une clientèle lettrée dont ils payaient les vains hommages par des services réels. Mais d'Alembert, dans son orgueil, dans son rigorisme, dédaigne ces calculs pratiques; comme un homme qui s'est formé dans la solitude, qui s'est longtemps replié sur lui-même, il n'admet pour l'esprit d'autre régime que celui dans lequel il a conquis son originalité, son indépendance intellectuelle ; il rêve pour ses pareils la môme austérité, le même isolement : « Heureux les gens de lettres, dit-U, s'ils reconnaissent enfin que le moyen le plus sûr de se faire respecter, est de vivre unis... et presque renfermés entre «ux; que peur cette union ils parviendront sans peine à donner la loi au reste de la nation sur les matières de goût et de philosophie..., et que la soif de la réputation et des richesses est une des causes qui contribueront le plus parmi nous à la décadence des lettres *. »

Le caractère agressif de tout cet ouvrage fut vivement ressenti dans un monde où l'intérôt et la vanité n'étaient pas, quoi qu'en pût dire d'Alembert, les seuls motifs de l'accueil offert aux gens de lettres; où l'on se piquait de quelques lumières, de bon goût, de libéralisme. On avait de l'esprit dans ces élégantes sociétés, et Ton n'y ménagea pas le diffamateur; tout en contestant la ressemblance, on se reconnut dans le vilain portrait que d'Alembert avait fait des Mécènes '. Il y eut

1. Lettre à Mme da Deffand, 4 décembre 1752 (Ed. Lescare, t.I, p. 154).

2, T. IV, p. 372,

â. « Pour les Bissy et compagnie, je crois que c'est comme grands et

40 l'académie française jusqu'en 1760

contre le protégé de Mme du Deffand une véritable levée de boucliers, et sa candidature à l'Académie prit une signification difficile à pallier. D'Alembert avait eu soin, au surplus, de fermer là bouche à ceux de ses amis qui s*en seraient avisés : « Le cardinal de Richelieu, avait-il écrit dans son Essai ^... voulut que dans l'Académie française l'esprit marchât sur la même ligne à côté du rang et de la noblesse, et que tous les titres y cédassent k. celui d'homme de lettres. Il voulut que cette Académie fût presque entièrement composée des bons écrivains de la nation, pour la décorer aux yeux des sages; d'un petit nombre de grands seigneurs, pour la décorer aux yeux du peuple; que ces derniers vinssent remplir seulement les places que les grands écrivains laisseraient vides ; qu'ainsi, dans TAcadémie française les préjugés servissent à honorer le. talent, et non le talent à flatter les préjugés *. » Entre Duclos et lui, la différence de ton et même d'idées, est sensible : Duclos avait réclamé l'union dans l'Académie sous la bannière et pour l'honneur des lettres ; d'Alembert établissait une ligne de démarcation entre les vrais académiciens, écrivains de profession, maîtres du logis, et leâ intrus, tolérés non pour euxmêmes mais par une sorte de concession à la sottise publique. Briguer par des aménités de ce genre les suffrages de l'Académie, c'était un acte de franchise voisin de l'impertinence.

Aussi bien d'Alembert se défendait-il fort du rôle de solliciteur : il se complaisait dans celui d'Alceste. Mme de Pompadour, le président Hénault, tous ceux que Mme du Deffand voudrait le voir ménager et séduire, il se les aliène à plaisir ' :

comme Mécènes qu'ils m'en veulent... » Lettre de d'Alemb. à Mme du DefT. 16 lévrier 1753 (Ed. Lescure, t. I, p. 165). « On m'assure que les Bissy, BrancaSy etc., etc., crient beaucoup contre moi.ills me feraient beaucoup plus d'honneur de ne pas plus penser à moi que je n'ai pensé à eux. » 27 janvier 1753 (Ibid,, p. 163).