Cot^resp. de Grimm^ t. III, p

rentes révolutions arrivées dans les finances, les contrats de fondation de ces prix étaient réduits à moins de la moitié de leur valeur. L'Académie ne pouvait plus donner qu'un prix chaque année, encore ajoutait-elle un supplément pour qu*il fût de 300 livres *. » Enfin en 1746, un certain M. Gaudron, parfaite^ ment inconnu d'ailleurs , avait légué 300 livres de rente annuelle pour un prix de poésie. Gela doubla la somme disponible; mais chaque prix était encore d'une valeur très faible pour le temps, et la poésie infiniment plus favorisée que l'éloquence. L'Académie résolut donc « de réunir les trois fondations qui ne forment aujourd'hui, dit Duclos, qu'un fonds propre à fournir, avec un supplément, une médaille de 600 livres, pour un prix annuel qui est alternativement d'éloquence et de poésie » . Mais, nous dit-il aussi, « l'agrément du roi était nécessaire pour autoriser cet arrangement », si bien conçu, mais absolument contraire à la lettre des donations faites à l'Académie. Le comte de Clermont était alors directeur : on en profita pour le charger de la négociation ; il y consentit avec une obligeance qui lui valut de grandes actions de grâces ; car la lettre qu'il écrivit à ses confrères, le 20 août 1755, pour annoncer la réponse favorable du roi, fut insérée tout entière (distinction très rare) dans le procès-verbal de la séance.

Quatre ans plus tard, l'œuvre était complétée par la transformation du prix d'éloquence. La fortune de cette dernière réforme fut grande : elle fraya la voie à Thomas, qui réciproquement lui fît porter tous ses fruits. « Autrefois, écrivait Voltaire à Thomas alors en pleine réputation, nous donnions pour sujet du prix des textes faits pour le séminaire de Saint-Sulpice; aujourd'hui les sujets sont dignes de vous *. » Mais on ne savait pas encore en les modifiant ce que Thomas en ferait : il y eut entre l'œuvre et l'ouvrier une adaptation merveilleuse.

La réforme, ce fut de mettre au concours les éloges des