Marmontel, Mémoires , lirre VU (t. I, p

5. Voltaire, lettre à Mme du Déffand, 14 juillet 1760; lettre à d'Argental, 28 août 1760 (t. LVIII, p. 494 et 569). — Mémoh'e» de Mw^e du Hausset (Paris, 1824, p. 128). — Mémoires de Morellet^ ch. IV (t. 1, p. 8«).

préparé, mais dans les limites imposées par le savoir-vivre et par les habitudes de l'Académie. Ces usages devaient avoir pour défenseurs, en cas de besoin, les membres de la commissiori chargée d'entendre les discours avant la séance *. Comment cette commission fut-elle composée cette fois? Nous rignorons. Il est au moins vraisemblable que les amis de Lefranc, j'entends les plus maladroits, par malheur pour liii, «'y trouvèrent entre eux. Pour ceux-là, le genre de surprise ne fut pas le même que pour les philosophes; ils participèrent à la déconvenue de l'orateur. En résumé, le 10 mars 1760 ne fut pour personne, à l'Académie, un jour de fête.

Ce n'était pas une taquinerie plus ou moins malicieuse, que ce fameux discours, ni quelqu'une de ces œuvres incisives dont tout le monde rit ou feint de rire ; ce n'était pas non plus unie grave et respectable profession de foi, mais une attaque brutale et sans bravoure, une vulgaire délation contre des confrères illustres que l'on croyait désarmés, condamnés au silence et à l'humiliation. « Des prétentions ne sont pas des titres, leur disait Lefranc dès l'exorde. On n'est pas toujours philosophe pour avoir fait des traités de morale (c'était pour Duclos), sondé les profondeurs de la métaphysique, atteint les hauteurs de la plus sublime géométrie (voilà pour d'Alembert), révélé les secrets de l'histoire naturelle, deviné le système de l'univers (Buffon se reconnut et n'oublia pas *). Le savant instruit et rendu meilleur par ses livres, voilà l'homme de lettres. Le sage vertueux et chrétien, voilà le philosophe '. » Plus loin, les gens de lettres étaient accusés de « s'élever avec une liberté cynique

1. Cette commission parait avoir eu quelque autorité pour imposer le strict respect des traditions de l'Académie. — Voltaire écrit à Maupertuis qu'il fut contraint par elle de « se renfermer dans leô objets de littérature qui sont du ressort de l'Académie, et de retrancher tout ce qui paraissait s'en écarter » (t. LV, p. 131). — Moncrif, qui voulait, dans sa réponse à Tévêque de Bayeux (de Luynes), introduire l'éloge de la reine, s'abstint, « par égard pour la tradition », et sans doute pour ne pas être obligé de le supprimer sur l'injonction de ses confrères {Mémoires du duc de Luynes, t. V, p. 14-17).