AVANT-PROPOS

paûcmment un amas de documents contradictoires dont il a su tirer des probabilités et même des certitudes.

Dans la préface de la première édition des « PiEnr.ES DE Yexise », Ruskin nous dit ceci : « il est nécessaire que le lecteur sache que, lorsque je projetai d'écrire cet ouvrage, fen avais déjà réuni les matériaux pendant les divers séjours que j'avais faits à Venise depuis dix-sept ans. Ayant encore besoin de quelques renseignements chronologiques plus précis, j'y retournai pendant l'automne de 1849, certain que les dates concernant les principaux édifices de V ancienne cité étaient fixées ou, du mnsio, faciles à fixer sans de longues recherches. Je reconnus, avec consternation, que les archéologues de Venise étaient en désaccord d'un siècle sur la date oii fut élevée la façade du Palais Ducal et quon ne savait rien sur les autres monuments de la cité primitive, si ce nest quà certaines époques, ils avaient dû être remis en état et repeints pour recevoir la visite de quelqu'un... »

En présence du peu de foi quil pouvait accorder aux ouvrages parus jusqu'alors — à V exception de celui du marquis Sslvatico « clair dans son ordonnance et plein de renseignements utiles, quoique vagues » ; décelai de Fontana : « Les fabriques de Venise » et de celui de Cigogna — Ruskin se mit courageusement à l'œuvre. Si, comme il le dit encore, il fut honteux du nombre de fois où il dut écrire .'je ne suis pas certain, du moins putil affirmer, en toute âme et conscience, que, jusque dans les plus petits détails, il na dit que ce quil a jugé être la vérité.

Il y a, dans celte œuvre toujours élevée de pensée et de sentiments, de quoi satisfaire tout à la fois les architectes, avides d'analyses techniques ; les amateurs de pittoresques et grandioses paysages dont Ruskin excelle à rendre la mélancolique poésie ; les âmes éprises de l'Idéal religieux ou artistique ; les admirateurs passionnés de la beauté dans l'art et dans la Nature; les amoureux sans nombre de Venise... et même les partisans du bon vieux temps, contristés dans leurs souvenirs de jeunesse par les envahissements de la « machine » qu'ils considèrent, sous toutes ses formes, comme un désastre plutôt que comme un progrès, Chaque lecteur est donc assuré de rencontrer, dans ce plantureux festin, le mets qu'il préfère, mais, bien que l'anglais soit devenu, chez nous, une langue fort répandue, un petit nombre de Français ont seuls goûté le charme de ce livre, curieux et attachant au plus haut point, où surgissent les plus nobles envolées.

AVANT-PROPOS xxvii

Il y a dix-Jiuit mois environ qu'après avoir été entraîné par la lecture de « La religion de la Beauté » de M. RoBEr.r DE la Sizeraxxe et par « La Bible d'Amiens » (traduction de M. jNIaucel Proust), à connaître plus à fond l œuvre de Buskin, nous avons entrepris, à notre tour, de faire apprécier, par nos compatriotes, la grandeur de cet Anglais protestant, artiste convaincu qui, même lorsque l impétuosité de son ctithousiasme ou de son mépris Vemporte et le rend exclusif, nous désarme par la réalité de son émotion.

Elevé par une mère puritaine qui lui apprit à lire dans la Bible, dont elle lui faisait chaque jour réciter quelques versets, Buskin garda pendant toute sa vie, — même lorsque se modifièrent ses convictions religieuses, — une foi absolue dans le seul livre qu'eût connu son enfance. La dernière période de son existence fut uniquement consacrée à instruire ses contemporains : il s adressa de préférence à la classe ouvrière et, non content de lui prêcher la « bonne parole », il voulut l'initier aux jouis-^ances artistiques. Il dépensa toute sa fortune à fonder pour elle des écoles et des musées dans lesquels il faisait de fréquentes conférences ^.

Les hommes sont rares qui savent — comme Buskin — conformer leurs actes à leurs principes : ils ont droit au respect et à V admiration de tous-

Mathilde p. CRÉMIEUX.

' Ces conférences ont été réunies et publiées sous le titre de o Fors clafi'^era » Paris, noveir.bve igoS.