HERCULE

Hercule enfant; on voit sa massue devant lui. Nicolo. H. 10 mill. L. 8 mill.

Planche deuxième, n° 11.

Cette pierre qui est caractérisée par la massue, représente assurément Hercule enfant.

Lorsque les graveurs représentent Hercule enfant, il tient habituellement dans ses mains les deux serpents que la jalousie de Héra avait envoyés pour l’étouffer dans son berceau. Témoin la belle agathe-onyx qui faisait partie du cabinet du roi et que Mariette a publiée L Elle représente Hercule enfant tenant dans sa main droite un serpent qu’il élève au-dessus de sa tête, et, dans sa main gauche, l’autre serpent qu’il va étouffer. Sa massue est à ses pieds, devant lui. Notre graveur n’avait pas dû oublier ces détails caractéristiques des commencements de la légende d’Hercule; seulement, faute de place, il s’est contenté d’exprimer la massue.

Hercule est le plus grand des héros de la tradition hellénique. C'est celui qui s’est le plus approché d’un dieu véritable. Il est le premier des héros, comme Dionysos est le dernier des dieux. Il appartient comme lui, dans ses ori-

1 Mariette, Pierres gravées, t. II, pl. 83.

gines, à Thèbes ou plutôt à la Béotie, cette contrée qui s’étend du Parnasse à l’Attique, et dans laquelle s’est opéré, à partir de l’époque d'Hésiode, le grand mouvement religieux.

De même que Dionysos, Hercule est le fils de Zeus et d’une femme mortelle. C’est pourquoi sa légende est en partie humaine. A-t-il été simplement un héros personnifiant la race dorienne, dont il aurait été le chef et le roi, et aura-t-il pris ainsi son origine dans un personnage réel, dont l’imagination des peuples se sera plus tard emparée pour en faire un être surnaturel? Au contraire, la fiction l’a-t-elle tiré tout entier d’une personnification des forces de la nature? C’est le problème qu’on peut se poser, si l’on veut étudier la légende d’Hercule. Nous nous trouverions entraîné trop loin, si nous voulions seulement entreprendre de le définir. Aussi , sans entrer dans les détails, nous pouvons nous contenter de dire que, dans l’histoire d’Hercule , il se mêle des faits appartenant à l’époque héroïque ainsi qu’à des légendes purement mythiques. Ce qui frappe dans la légende d’Hercule, c’est le caractère d’une divinité qui sauve, qui défend, qui protège à la manière des héros exclusivement guerriers. 11 est un redresseur de torts, une sorte de chevalier errant, dont l’imagination des Grecs aime à célébrer les hauts faits. Il personnifie la force, à laquelle il emprunte son surnom d’Alcide (a^), et par elle il devient l’idéal de la perfection humaine, telle qu’on l’entendait à l’époque héroïque. Il est l’homme, en même temps que le demi-dieu, voué au salut de l’humanité. Sa vie, toute partagée entre les vicissitudes de l’homme et les laborieux triomphes, n’est qu’une longue suite d’épreuves, et il les subit généreusement pour sauver les hommes des dangers qui les assiègent. De là ces douze travaux qui, accomplis, le conduisent au sein de l’Empirée, où il s’assied dans une glorieuse apothéose aux pieds de Zeus son père.

L’Antiquité a eu une grande vénération pour ce héros, et l’on ne saurait énumérer tous les monuments qui le représentaient, sans parler des fêtes instituées en son honneur et des villes qui s’étaient fait une gloire de porter son nom. Le nombre des pierres gravées qui figurent Hercule est infini, les anciens l’ayant mis au nombre des divinités protectrices qu’ils invoquaient le plus volontiers dans les circonstances graves de leur vie.