Hygiéa avec les ailes de la Victoire, debout, tenant le

1 Montfaucon, Antiq. expi., t. I, p. 267.

serpent qu’elle fait boire dans sa coupe. Cornaline. H. 11 mill. L. 9 mill.

Planche troisième, n° 3.

La santé, qui est le premier des biens, devait avoir ses autels chez les anciens. Us avaient fait un dieu de l’art de guérir, Hygiéa ou la Santé devenait naturellement la fille d’Esculape. Cette déesse avait donc partout des statues, des autels et des temples. Elle avait pour attribut un serpent buvant dans une coupe. Le serpent est le symbole de la médecine et des dieux qui y président, comme Apollon et Esculape. Pline en donne plusieurs raisons : on tire du serpent plusieurs remèdes; — il marque la vigilance et la prudence nécessaires au médecin; — il se renouvelle en changeant de peau, de même que l’homme qui recouvre la santé après une longue maladie. Quant à la coupe, elle figurait les breuvages salutaires. Hygiéa tient quelquefois une corne d’abondance au lieu de coupe. Les Athéniens l’avaient identifiée avec Minerve, et Périclès lui avait fait bâtir un temple 1 . La santé n'est-elle pas la compagne de la sagesse, la source de tous les biens, et de quoi peut-on jouir et même user sans elle?

Mais, dans aucun monument, nous ne l’avons vue figurer avec les ailes de la Victoire. C’est cette particularité qui donne un intérêt tout spécial à notre intaille. La santé en donnant la force procure la victoire, et un peuple aussi belliqueux que les Romains devait réunir ces deux déités dans sa reconnaissance et élever des autels à cette santé robuste du citoyen et du soldat, qui contribuait à assurer sa domination sur tous les peuples.

Les empereurs et les impératrices étaient souvent appelés par eux, le salut du genre humain, et l’impératrice

1 Pline, Hist. naturelle, xxn, 20.

Crispine, femme de Commode, s’était fait représenter en Hygiéa, sur une médaille. Il n’est donc pas étonnant que les Romains aient appelé la santé le salut de l'Empire et qu’ils lui aient ajouté les ailes de la Victoire.

Le musée Napoléon III a une bague d’or (n° 578) ornée d’une figurine en haut relief. C’est une Ilygiéa qui tient une patère de la main droite. On voit, entre son corps et le bras gauche, un serpent. Mais elle n’a pas, comme la nôtre, les ailes de la Victoire.

2. Naïade debout, enveloppée d'une longue robe; elle tient un vase dans ses mains. Cornaline. H. 19 mill. L. 12 mill.

Planche deuxième, n° 8.

Cette intaille, une des plus précieuses de la collection, est un magnifique travail grec. Malheureusement, un accident l’a mutilée et la tête manque à cette belle figure.

Elle représente une Naïade ou Nymphe des eaux fluviales. Les Grecs les faisaient toujours jeunes, jolies, tour à tour vêtues, mi-nues ou nues et portant des roseaux, des vases, des coquilles. Ici, l’artiste lui a mis entre les mains une urne, comme au dieu-fleuve près duquel elle devait habiter. Si c’eût été une déesse des eaux thermales, elle aurait eu comme Hygiéa le serpent asclépique, symbole de la santé.

Rien de plus charmant, dans la mythologie hellénique, que ces Nymphes aimables, craintives, fraîches, naïves, comme étonnées et tout heureuses de vivre, dont l’existence parcourt la ligne douteuse où la virginité cède tantôt à l’amour, tantôt au mariage, a le privilège d’une jeunesse et d’une longévité indéfinies et s’élève parfois jusqu’à l’immortalité. Figures gracieuses et souriantes, les Nymphes traversent au pas de course les légendes, sans y

laisser d’autre nom que celui de leur père, de leur fils ou de leur amant, à moins qu’elles ne soient changées en arbres, en fleurs ou en fontaines. Les dieux les recherchent, les faunes les poursuivent, les hommes les aiment, en sorte qu’elles vivent indécises et flottantes entre la divinité et l’humanité, chantées par tous les poètes comme habitant près d’eux, au bord des ondes, dans les grottes ou au milieu des forêts qui les inspirent. Elles sont l’âme de la nature dont elles résument les plus suaves harmonies, son génie, son mouvement, son rhytme élevé, ses chants mystérieux.

Jupiter et Léda. Cornaline. II. 13 mill. L. 10 mill.

Rien n’est plus connu que la fable de Jupiter et de Léda et que la métamorphose du maître des Dieux en Cygne, pour triompher de fépouse de Tyndarée. Les artistes se sont plu, dans tous les temps, à représenter cette fable dans sa crudité, non qu’ils se sentissent attirés par le sujet, mais parce qu’elle leur donnait l’occasion de faire contraster l’élégance des formes de la femme avec les ondulations de la tête et le battement des ailes du plus gracieux des oiseaux, qui semblait vouloir voiler et rendre mystérieuses ses caresses même. Voilà pourquoi Paul Véronèse, le Titien, Michel- Ange, le Corrège et tant d’autres ont reproduit à satiété cette étrange donnée, à l’imitation des anciens, chez qui les fresques, le marbre et le bronze étaient sans cesse employés à des Lédas de commande. 11 est vrai que la reine de Sparte était la mère de quatre enfants illustres, et qu’il aurait suffi

d’Hélène seule, à défaut des Dioscures et de Clytenmestre, pour la rendre fameuse dans toute la Grèce.

Qu’avons-nous donc besoin de savoir avec quelques interprètes, si l’aventure de Léda ne fut pas inventée par les Grecs, pour expliquer poétiquement la longueur et la blancheur du cou de cette Hélène, dont la beauté avait mis deux mondes aux prises,, et que les lyriques ne cessaient de nommer Hélène au cou cle Cygne, Dolichodiros ; ou de dire avec d’autres que la reine de Sparte, ayant été rencontrée par le Dieu de l’Olympe, sur les rives de l’Eurotas, dont les eaux étaient chères aux cygnes, on avait imaginé la métamorphose de Jupiter, pour sauver son honneur? Suivant nous, Léda n’est qu’une haute déesse, la génératrice des peuples, la mère des Dieux qui descendent de l’Olympe pour se mêler aux hommes et peupler la terre. Léda est alors la même que Latone et que Némésis ou Isis. Elle tient au ciel par Zeus, à la terre par Tyndarée. Aussi, les deux œufs mythiques qu’elle procrée donnent-ils naisssance à deux immortels qui sont Castor et Pollux, et à deux êtres mortels, aussi grands que l’Epopée, Hélène et Clytenmestre.

Notre pierre qui est romaine ne se recommande par aucune qualité exceptionnelle, etellene vaut, certes, aucune des quatre intailles gravées dans Montfaucon et reproduisant le même sujet2.