ANIMAUX, ETC

Les Egyptiens rendaient un culte public aux animaux; les Grecs, qui étaient un peu leurs élèves, les imitèrent et prirent quelquefois des animaux pour symboles de leurs villes. Quant aux Romains, ils aimaient à s’en servir dans leurs jeux du cirque, et par suite à conserver le souvenir de ceux qui les avaient frappés. De là tant de monuments, de statues, de bas-reliefs et de pierres gravées qui représentent des animaux. « Chez les Grecs, dit Winckelmann, l’étude de la nature des animaux ne fut pas moins l’objet du travail des artistes que des méditations des philosophes. Nous savons que plusieurs statuaires se firent une grande réputation par la manière supérieure avec laquelle ils rendaient les animaux. Calamis et Nicias se distinguèrent dans l’art de représenter, l’un des chevaux et l’autre des chiens. La vache de Myron, le plus célèbre de tous ses ouvrages, fut chantée par plusieurs poètes dont les vers nous sont parvenus. On vantait encore un chien de cet artiste, ainsi qu’un veau de Menechmus. Nous lisons même que les anciens faisaient des bétes féroces d’après nature, et que Praxitèle avait devant lui un lion vivant, lorsqu’il représenta ce roi des animaux l. » Mais les Grecs eurent d’autres raisons encore de faire une étude approfondie des animaux, car non contents de mettre en parallèle les traits de la physionomie humaine avec les formes de la tète de quelques animaux, ils entreprirent de relever et d’emhellir certaines

1 Winckelmann, Hist. de l’art, t. II, p. 158.

figures par les traits de certains animaux. C’est par ces étonnantes combinaisons qu’ils sont parvenus à créer les types immortels, d’une beauté idéale et variée, qui ont fait l’admiration de tous les siècles. Il est donc permis d’aspirer à les copier et à les suivre, mais à les surpasser jamais. Ainsi, pour peu qu’on examine attentivement les statues de Jupiter, appartenant à la belle antiquité, on découvre dans la noble tète du roi des dieux tous les caractères de celle du lion. Front haut et imposant, grands yeux ronds, nez allongé aux ailes palpitantes et accentuées, chevelure descendant du haut de la tête pour remonter du côté du front, puis se partager et retomber en arc, non pas comme dans la chevelure de l’homme, mais comme dans la crinière du lion. Est-ce que l’Hercule Farnèse ne donne pas l'impression d’un taureau indomptable? La tète est petite, le cou est énorme, afin d’indiquer qu’il y a dans ce héros une vigueur et une puissance bien supérieure aux forces humaines, tandis que chez l’homme la tête est ordinairement grosse et le cou petit. On peut ajouter que les cheveux vigoureux et frisés d’Hercule rappellent les crins couris qui couronnent le front du taureau. Et les Faunes et les Satyres, est-ce qu’ils n’ont pas de nombreux traits da ressemblance avec les têtes de boucs, de chèvres et souvent même de singes. Ce sont ces caractères de la nature humaine, mélangés dans une savante mesure avec la physionomie des animaux, qui donnent un aspect si saisissant aux statues de l’antiquité, et il faut longtemps réfléchir pour se rendre compte de l’émotion indéfinissable qu’elles causent. Aussi, quand on les a vues et comprises, on ne peut plus les oublier.

Complétons donc le tableau en disant avec Mariette : « Si c’est avec raison qu’on met au rang des statues les plus accomplies le sanglier qui est dans la galerie du Grand- Duc, à Florence, la chèvre qui se voit dans le palais Justinien, à Rome, et plusieurs autres animaux en marbre ou

en bronze que le temps a heureusement épargnés, on ne doit pas moins priser les belles pierres où les mêmes Grecs ont gravé des animaux, car on y trouve la même vérité et la même supériorité de goût. On doit admirer surtout avec quelle conduite et quelle dextérité ils y ont exprimé des lions, des chèvres, et d’autres animaux dont la peau chargée de longs poils demande en gravure un travail difficile et minutieux. C’est alors qu’ils paraissent s’être surpassés. Ne semble-t-il pas que plus les obstacles se multiplient, plus ils s’efforcent de les vaincre, et qu’ils aient entrepris de montrer qu’étant maîtres de leur travail, il n’y avait absolument rien qui ne dût leur céder 1 . »

Arrivons maintenant à la description de nos pierres gravées.